就我们习惯了的传统西方“哲学”而言，前苏格拉底时期的“哲学”被看成一种生命理论，这是一种建立在古希腊人单纯而富于灵性的生活方式与思维方式之上的生命理论。古希腊人之好奇于世界的源头及其结构，实是源自于对生命现象的惊异。前苏格拉底哲人们用来说明世界本原的概念，诸如水、气、火、灵魂之类，都是充满着生命流动意味的，由这些概念阐释的正是关于生命流动的辩证法，其成果集中体现于努斯说。前期苏格拉底的生命理论已经突出了灵魂与肉体的冲突对立，苏格拉底则通过伦理学的提升使这种对立呈现“一边倒”的情形，进而形成了否弃人的物性实存的抽象的精神意识传统。柏拉图通过认识论的努力使得善成为人生存的唯一理念，而理性则成为展开这种善的唯一形式。但是，理性的迷狂必然导致理性的自身反拨。亚里士多德通过推进并建构生命理论进而致力于寻求这一理论与超验辩证法的内在融合，与此同时也进一步强化了西方哲学在生存理解上的实存论传统。实存论传统具体表现为超验实存传统与自然主义实存传统，超验实存观契合于西方的神学文化传统，其实质是用无限性的先知先觉意识直接替代人们对生存有限性的自我意识，自然主义实存观契合于西方的无神论传统，强调把人的生存还原到一般生命物的存在，实存论传统的共同点都是实体主义生存观。