孔子是儒学的创始者，子思、孟子都以孔子的后继者自居，历史上，思孟学派也曾被视作“道统”的传人，所以，讨论思孟学派首先应从分析孔子的思想开始。而孔子创立儒学，主要提出两个概念：仁和礼。其中仁是“爱人”“成己”，是内在自觉，主体原则；礼是“名分”，是道德规范、伦理义务，是礼节仪式，仁、礼构成孔子思想的重要内容。虽然仁在孔子以前已经出现，但孔子创造性地赋予它全新的内涵，完成了一次“哲学的突破”，使仁成为儒学的核心概念，“孔门之学，求仁之学也”。礼在孔子之前也已存在，但孔子对三代之礼进行了“损益”，更重视当时有着广泛社会基础的“士礼”，习俗之礼，并着重探讨了礼的思想、价值、意义。孔子仁、礼并重，其目的在于以仁来说明礼，以礼来落实仁。这样，仁与礼的关系便成为儒学内部的一个基本问题，对这一基本问题的不同理解，造成孔门后学的分化，思孟学派正是在这一背景下产生的。