“天地之性，人为贵；人之行，莫大于孝……”很早以前有个妙庄严王，他生有3个美丽的女儿。长女妙颜与次女妙香早早便出嫁了，唯有三女儿妙英不愿意嫁为人妇。

妙英自幼聪明异常、善良宽厚，她5岁便能念咏经文，一心想着皈依佛门。妙庄严王为她定下了一门婚事，谁知她丝毫不领情，并声称要遁入空门。妙庄严王恼羞成怒，一气之下，狠心割断父女之情，命令她拔剑自刎。

妙英生性倔犟，听闻此言便拔剑在手，引颈自戮。但是，剑并没有砍断她的脖颈，反而断成千节。妙庄严王见刀剑不能伤害妙英，又下令闷死她，让她的灵魂坠入地狱。

但执掌地狱大权的阎罗王对妙英公主特别开恩，帮助她在普陀山附近的一朵莲花上重新复活。妙英公主复活以后，便在普陀山下生活了9年，在那里为人治病，造福百姓。

后来，妙庄严王生了重病，全身癫痂生疮，御医开出一服药方，并特别嘱咐道：“这服药需要以亲生骨肉的肉血为引。”妙庄严王并没有皇子，两位公主妙颜与妙香又都不愿意为父亲作出牺牲。

妙英公主闻之父王病重的消息以后，就马不停蹄地赶回王宫，割下自己手臂上的肉来为父亲治病。妙庄严王病愈后不久，又突发眼疾。妙英公主二话不说，又挖出自己的眼睛，替父亲治愈了眼病。

然而，妙庄严王却不知道妙英公主为自己割肉、挖眼之事，他一见到她就气不打一处来，旋即下令将妙英公主关入房中用火烧死。在熊熊烈火之中，屋顶被烧穿，妙英公主冉冉升天，成为观世音菩萨。释迦牟尼佛主得知此事以后，慷慨地许诺“舍一偿千”，赋予观音菩萨千手千眼。