“大师”一词，也有“菩萨”的意思。

菩萨有初发心的菩萨，要经过十信、十住、十行、十回向、十地，五十阶之后，到等觉、妙觉以上，才能称“佛”。

三十年前，大概贫僧六十岁左右，还在佛学院里担任院长。当时，许多跟我出家的徒众，慢慢地因为读到硕士、博士，回到学院里教书，因此也被称为老师、法师。有时候，我人在东山，忽然接到传话，说西山的学院有找院长的电话。我就必须花四五分钟，从东山走到西山，赶忙去接听。因为那个时候，全山只有一部电话。

有好几次，当我气喘吁吁抵达，拿起话筒说：“您好，我是院长星云。”对方说：“咦？院长不是女众吗？”我跟对方说：“这里是丛林学院，我是星云。”对方就回：“哦，我不是找丛林学院的院长，我是找育幼院的院长。”我只有告诉他：“育幼院的院长姓萧，请您过五分钟后重打一次，我们从育幼院把她叫来。”

因为这样的问题多次发生，加上经常要找和“星云”发音相近的某某法师，我听了电话也不是找我，也不关我的事。“星云法师”这个称呼，就在团体里增加了很多不便。

后来，徒众们就研究，我们现在都称“法师”，师父也称“法师”，究竟谁大谁小？如何分辨呢？再者，师父就要退位，难道我们跟即将退位的师父平等，都叫“法师”吗？如果称“院长”，我们的养老院、育幼院、都监院、慈善院、文化院等等，有很多的院长，必然又会混淆，怎么办呢？这时候，慈容法师就提议：“我们称师父为‘大师’好了。”大家就一致鼓掌通过了。

在佛教里，为人所诟病的，就是出家六十年与出家一日的，都称作“法师”。为了真正的平等，我们后来在佛光山为出家入道者，订定了序级制度，让平等中有差别，差别中有层次。

这序级分别是：清净士六级（每年升一级），学士六级（每二年升一级），修士三级（每四年升一级），开士五级（每五年升一级），再往上就是“大师”。升级不一定依年资为唯一的标准，主要的考核在学业、事业、道业，有一定的水准才可以升级，大概也要四五十年左右的经历，要能对常住、对佛教有所贡献，才能升为“大师”。而当时徒众给我的所谓“大师”，并没有什么意义，只是在佛光山内部与徒众有个职称分别。他们的职务是“法师”，我的序级就是“大师”。

我的序级既是称为“大师”，所以后来佛光山的徒众在我各处弘法的地方，就称“星云大师佛学讲座”或“星云大师佛经讲座”或“星云大师接心开示”等等，就这样，“大师”成了我的称呼。

其实，“大师”这个名称，在社会上极为通用，凡是专家者，也有人尊他们为“大师”。如：艺术界有张大千大师、齐白石大师；教育界有蔡元培大师、傅斯年大师；在科学界的丁肇中大师、杨振宁大师；国学界的钱穆大师、唐君毅大师、饶宗颐大师、季羡林大师等。

在大陆，称“大师”一词，也很普遍，没有大小，人人都可以称为“大师”，也没有人提出异议。例如，我们见到一位小沙弥，可以问他：“你这位沙弥大师叫什么名字？”或者见到一位比丘尼，不知如何称呼，你也可以问：“请问你这位大师上下法名？”这都只是一种尊重。

太虚大师

弘一大师

圆瑛大师

虚云大师

印光大师

法尊大师

法舫大师

杨仁山大师