曾国藩经过了“天津教案”之后，心里一直很抑郁，窝了一肚子火，之后又被清政府命令去查刺马疑案，查来查去，此案关系朝中大臣、湘军，他便不敢再查下去，于是便草草结案。这一结案，一些马新贻的朋友便又把矛头指向了曾国藩，说他办案无能，愧为清官。这致使曾国藩极为生气，但又无可奈何。而气大伤身，曾国藩感觉到自己的身体一日不如一日。
曾国藩意识到自己即将离开人世，便写信给他最得意的门生李鸿章。信中说“此次与吾面后或将永诀，当以大事相托”，李鸿章读到此处，备感不妙，此时不见上一面恐怕将成为终生一憾事，于是不远千里来看望曾国藩。
曾国藩见到李鸿章便同他谈起了关于幼童出国留洋之事。他说这是事关中华前途之举，一定让朝廷对此事重视。李鸿章根据曾国藩的指点，动手执笔，写了奏稿，曾国藩看后十分满意，让李鸿章亲自呈给清廷。
之后曾国藩便同李鸿章谈起了往事，他让李鸿章记住两点：其一，不要像他那样，在攻克天京之后为了避嫌马上裁撤湘军，自毁长城，寒了将帅们的心，这无异于自杀。裁撤湘军之后，自己成了被剪翼的鸟，而湘军众将成了秋后落叶。最后自己因剿捻无功，遭受了一生最大的羞辱。因而，他告诉李鸿章，千万不可像他那样，迫于压力削弱淮军，即手里的军队不能放松。
其二，就是让李鸿章多多培植种子。像左宗棠、彭玉麟、郭嵩焘、刘长佑、沈葆桢等，这些都是优秀的人才。
最后曾国藩和李鸿章谈论了关于办洋务的事情。曾国藩只强调了一点“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。
送走李鸿章之后，曾国藩不禁感叹起来，他想起了对自己恩重如山的道光帝，想起了自己的背后靠山穆彰阿，想起了自己为大清国付出的一切……道光帝对他厚爱有加，而后来上任的咸丰帝却对他处处提防，没有信任可言。没有人为他说话，办起事来处处碰壁，尤其当他身赴战场时，咸丰和慈禧对他不停地打击和提防，让他更加想念道光帝和穆彰阿。
二十三载一晃便过去了，自己也在战场上历经无数次的血雨腥风，早已把生死置之度外。虽然他为大清立下了汗马功劳，官至极品，名望极高，可是他从未取得过咸丰帝的信赖，特别当他功成名就之后，更是引起朝廷一系列的猜疑，一些大臣也是趁势攻击。剿捻失败之后，清政府对他更是一日不如一日，他本想辞官归乡，只是苦于“无善退之法”。“天津教案”之后，他遭受到了前所未有的羞辱，成了众矢之的。身受重气，心便生疾，让他原本就有病的身体更是雪上加霜。
同治十一年（1872年）二月初四，是他难忘的日子，因为在十五年前的二月初四，他的父亲离他而去，以后每一年的这一天，他都会祭拜父亲。这一天，他像以往那样祭拜过父亲，痛哭了好长时间之后他回到了书房。这时儿子曾纪泽来为父亲敬茶，曾国藩喝完茶之后便和儿子一起到后花园走走。走了一会儿，曾国藩便感觉脚有些麻，然后倒在了儿子身上。曾纪泽连忙背起曾国藩来到屋里，这时的曾国藩已不能说话，但头脑仍清醒，于是他指了指桌子上早已写好的遗嘱。曾纪泽拿起遗嘱并打开，然后用颤抖的声音读道：
“余通籍三十余年，官至极品，而学业一无所成，德行一无可许，老人徒伤，不胜悚惶惭赧。今将永别，特立四条以教汝兄弟。
一曰慎独则心安。自修之道，莫难于养心；养心之难，又在慎独。能慎独，则内省不疚，可以对天地质鬼神。人无一内愧之事，则天君泰然，此心常快足宽平，是人生第一自强之道，第一寻乐之方，守身之先务也。
二曰主敬则身强。内而专静统一，外而整齐严肃，敬之工夫也；出门如见大宾，使民为承大祭，敬之气象也；修己以安百姓，笃恭而天下平，敬之效验也。聪明睿智，皆由此出。庄敬日强，安肆日偷。若人无众寡，事无大小，一一恭敬，不敢懈慢，则身体之强健，又何疑乎？
三曰求仁则人悦。凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之气以成形，我与民物，其大本乃同出一源。若但知私己而不知仁民爱物，是于大本一源之道已悖而失之矣。至于尊官厚禄，高居人上，则有拯民溺救民饥之责。读书学古，粗知大义，即有觉后知觉后觉之责。孔门教人，莫大于求仁，而其最初者，莫要于欲立立人、欲达达人数语。立人达人之人，人有不悦而归之者乎？
四曰习劳则神钦。人一日所着之衣所进之食，与日所行之事所用之力相称，则旁人韪之，鬼神许之，以为彼自食其力也。若农夫织妇终岁勤动，以成数石之粟数尺之布，而富贵之家终岁逸乐，不营一业，而食必珍馐，衣必锦绣。酣豢高眠，一呼百诺，此天下最不平之事，鬼神所不许也，其能久乎？古之圣君贤相，盖无时不以勤劳自励。为一身计，则必操习技艺，磨炼筋骨，困知勉行，操心危虑，而后可以增智慧而长才识。为天下计，则必己饥己溺，一夫不荻，引为余辜。大禹、墨子皆极俭以奉身而极勤以救民。勤则寿，逸则夭；勤则有材而见用，逸则无劳而见弃；勤则博济斯民而神钦仰，逸则无补于人而神鬼不歆。
此四条为余数十年人世之得，汝兄弟记之行之，并传之于子子孙孙。则余曾家可长盛不衰，代有人才。”
曾纪泽念完之后，已是泪如滂沱，簌簌不停。曾国藩尽力地把手伸起，指向自己的胸口。纪泽和纪鸿忙说：“我们一定把父亲的教导牢记在心！”曾国藩听完，脸上露出了一丝微笑，便与世长辞了，时年六十二岁。
曾国藩一生虽封侯拜相，满族荣华，但他没有给子孙后代留下财产田地、金银珍宝，留下的却是一楼富厚的藏书、一纸著名的遗嘱，而也正是由于这些，曾家才会盛行数百年而不衰，代代都有才人出。