太平军在石达开的领导下，一路勇夺曾经被曾国藩的湘军占领的各地。之后太平军又经过一个多月的奋战，攻克了武昌，并且控制了湖北省的大部分地区，让湘军后方陷入了一片恐慌之中。这时的曾国藩更加相信自己去年的想法是对的，但皇命不可违，没等经营湖北就挥军东下了。此时的曾国藩犹豫再三，他不知道是退回武汉还是坐困江西。一番前思后想之后，为了不让湘兵士气低落，人心动摇，曾国藩决定继续待在江西，不再让残兵败将攻打武汉了。可以说，此时的湘军士兵无论从身体上还是心理上都已经伤痕累累了，所以他们需要养精蓄锐。

自太平军夺得武昌之后，他们控制了长江两岸的主要集镇。江面上，太平军的战船你来我往，一派繁荣之象，此时基本算是太平军的鼎盛时期。

由于曾国藩不愿回到武汉，所以只得继续攻打九江。湖口战败后，湘军陆师还有一两万人，由塔齐布、罗泽南、李元度率领。曾国藩认为只要湘军集中全部力量，一定会把九江攻下，可没想到守卫九江的林启荣已看穿了曾国藩的心思，他只守不出，在他的率领下九江就像是一面铜墙铁壁，任曾国藩用尽一切办法都攻不下来。

正当曾国藩为九江的事苦恼的时候，塔齐布因积劳成疾呕血致死，闻听此讯的曾国藩心如刀绞，异常悲痛。他怎么也没想到塔齐布会离他而去，离湘军战士们而去，以后他还能指望谁呢？正是因为有了塔齐布才有了曾国藩和湘军一次又一次的胜利，是塔齐布让湘军的威望大振，让曾国藩出尽了风头。但此时，塔齐布走了，曾国藩的心似乎也跟着碎了，于是他忍不住失声痛哭起来。

祸不单行，这时又传来了不好的消息，太平军又攻占了义宁并歼灭了那里的湘军。曾国藩又派罗泽南去攻打义宁的太平军，以阻止太平军由鄂返赣。

此时的罗泽南见九江久攻不下，这里的太平军躲在里面不出来，杀不着他们，他便想带人去湖北杀敌。于是，他向曾国藩提出要返回武汉。因为他有他的道理，他认为九江不是整个战局的关键所在。太平军上控制武汉，下居守江宁，对于九江，就成了中游要塞，即使九江失守，太平军也会奋力夺回去。如果守在江西，永远也摆脱不了被挨打的局面。如果想改变目前这种状况，只能由他带领湘军的主力部队进行西撤。罗泽南的分析是十分正确的，而曾国藩也十分佩服他的深谋远虑。但就目前的处境来说，塔齐布已死，罗泽南再走，他就失去了左膀右臂，处境非常危险。可是曾国藩为大局着想，不顾自己身处险境，忍痛割爱，同意罗泽南去支援武昌。

如此一来，曾国藩身边只有塔齐布留下的五千人马，李元度和平江勇及困在鄱阳湖内的水师。李元度本来只是曾国藩的一个幕僚，眼睛高度近视，根本不懂带兵打仗，但湖口兵败之后，曾国藩的手下缺将，李元度便自告奋勇带一队伍，迫于无奈曾国藩只好答应了他的请求。现在塔齐布走了，罗泽南又走了，曾国藩心里一片空**，脑子里一片昏沉，感到一种从未有过的空虚。

在罗泽南的率领下，湘军一路西进，拿下了数镇。湖北巡抚胡林翼大喜，罗泽南的到来对他来说可谓雪中送炭。在罗泽南的率领下，湖北的军事力量比之前强大了许多倍。这使得太平军也不敢掉以轻心。

湖北的军事力量是壮大了，可曾国藩的处境就难多了。当太平天国稳定了在湖北的军事势力之后，石达开便安排好一切，准备向江西进攻。在石达开的率领下，太平军联合了各地的义军，攻下了瑞州、临江、袁州等地，当他们准备围攻吉安之时，曾国藩派周凤山前去援救吉安。可是石达开不费吹灰之力便把周凤山打得落花流水，大败而逃，致使湘军不得不撤向南昌城内。当时的江西官员们把矛头纷纷指向曾国藩，说他不会指挥，用兵不当。而曾国藩只能捂起自己的耳朵任他们说三道四。

石达开在打败了周凤山之后，又直逼南昌城。此时的曾国藩困在城内，与外界已失去了联系。他写一封家书都要用暗语，甚至用蜡丸把家书密封起来，然后让人化装一番，悄悄送出。其困境到了何种程度不用说大家也能想到。

南昌被太平军围住时，曾国藩夜不能寐——他不知怎样突围。以自己的弱小实力去和城外上万的太平军作战，等于是自投罗网，自取灭亡。但是眼下该怎么办呢？万般无奈之际，他只好请求皇帝派罗泽南来援救。

信安全送出之后，曾国藩便耐心地等待援兵罗泽南的到来。十天之后，他等来了一个消息，但这不是好消息，而是一个几乎要他命的噩耗——罗泽南在围攻武昌时身负重伤，没几天便去世了。处于绝望顶点的曾国藩欲哭无泪。他不明白，上天为什么对他如此不公，让他痛失了一位爱将之后，紧接着又痛失一位爱将。要知道，他的两位爱将就等同于他的左膀右臂，所以他的伤心至极也是可以理解的。

塔死罗走、屡屡受挫、坐困江西、明枪暗箭、冷嘲热讽……一系列的打击让曾国藩有些承受不住了，他感到了从未有过的凄凉，此时的他和湘军真的到了山穷水尽的地步了。他曾诉说当时的情形：“每闻春风之怒号，则寸心欲碎；见贼帆之上驶，则绕屋彷徨”。由此，足以看出当时的曾国藩是多么的狼狈不堪。