1986年，微软公司的计算机产品在世界上处于领先地位——其收入有三分之一来自国外。

80年代，很多迅速崛起的计算机公司都已经上市。虽然微软公司在几年前就已经有资格成为一家上市公司了，但是比尔·盖茨并不急于让微软公司上市。其原因是，微软公司的资金充裕，并不急需通过上市来为公司筹资。另外，比尔·盖茨担心一旦上市，对于持有股票的微软员工来说意味着可以获得更多的财富，这可能会造成公司员工时刻盯着公司的股票价格而无心工作。

不过，微软的高层领导者和持有微软股票的员工并不这样想。因为他们清楚地记得苹果公司在1980年其股票上市的时候，第一次公开交易，公司的资产就被估价为18亿美元之高，甚至比福特汽车公司的估价还要高。而苹果公司的董事长乔布斯在苹果公司的股票上市后短短几年时间中，就拥有了2.3亿美元的私人财产。无疑，这让大家十分羡慕。众所周知，公司的股票一上市，持有股票的员工的身价就会立刻增长，可能就会成为一个百万富翁，而这正是公司很多人的梦想！

因此，尽管比尔·盖茨一直在犹豫，可是在形势的发展下和公司员工的普遍要求下，比尔·盖茨还是决定同意微软的股票上市。

1985年底，比尔·盖茨在他的生日宴会后的第二天在微软公司的董事会上宣布了有关微软股票上市的决定。这个消息被新闻媒体传出来后，微软公司的股票马上就成为了世人关注的焦点。

1986年2月，微软公司的总部迁至西雅图东郊的雷德蒙市。与此同时，微软公司也发出了上市公告。公告内容显示，微软公司经过多次配股后，依然是微软公司创始人比尔·盖茨和保罗·艾伦占主要股份。比尔·盖茨拥有1100万股、保罗·艾伦拥有640万股、鲍尔默拥有170万股，他们分别占有公司全部股份的41%、28%和7%，微软公司的其他核心人物谢利为40万股，西蒙伊为30万股……

在微软公司上市公告公布以后，比尔·盖茨没有放弃这次能给公司带来巨大经济效益的机会，他马上成立了一个工作小组专门为微软公司的股票上市作一些准备和推销工作，并开始在各大主要公司推销自己的股票。此外，比尔·盖茨还在10天内到世界不同的8个城市举行了推销会，而且和美国《财富》杂志签订了合同，让记者对微软公司的股票的上市情况进行追踪报道。

1986年3月13日，星期四，微软公司的股票在纽约的纳斯达克股票交易所挂牌上市。当天的开盘价为每股25.17美元，收盘价为29.25美元，全天共成交360万股。谢利交易所的朋友打电话告诉谢利：“人们简直都疯了，他们都是来这里购买微软股票的，竟然无人问津其他股票，我从来没见过这样的场面。”

微软的股票上市一周后，每股的价格就飙升至35.50美元。可以说，股票的上升速度远远高出了人们的预期。这时比尔·盖茨手中的股票价值已经接近4亿美元。一年之后，微软的股票已经冲至每股90.75美元，而且还有不断上涨的势头。32岁的比尔·盖茨因持有微软的股票而成为了美国最年轻的亿万富翁——在10月份的《福布斯》杂志上，比尔·盖茨名列美国400名富翁中的第29位。当时，比尔·盖茨所持股票的价值已经超过了10亿美元。同时，保罗·艾伦也榜上有名，他以6.4亿美元的身价位于排行榜的第87位。

在成为亿万富翁，后比尔·盖茨和保罗·艾伦并没有忘记引导他们走上计算机道路的母校——滨湖中学。两个人决定为滨湖中学捐资220万美元，建造一座科学数学中心。学校决定该中心以他们的名字命名，于是盖茨和艾伦决定以抛硬币的办法确定谁的名字在前。结果艾伦赢了，所以这个中心被命名为“艾伦—盖茨大厦”。

股票上市后，微软公司一下子出现了很多百万富翁。因而，微软公司的停车场上停了许多如宝马、奔驰、法拉利、保时捷等各种各样的高级轿车。由于公司有的员工已经开始关心股票行情，所以比尔·盖茨对此深感忧虑，因为他担心公司员工会因此而安于现状、不思进取。于是，他经常警告公司的员工，让他们不要被股票表面的价值所迷惑，并让他们知道公司一旦在竞争激烈的市场下失败垮台，那么股票就是废纸一张。

1987年12月9日，微软发布了Windows 2.0。它在Windows 1.0的基础上进行了一些改进，增强了对图形功能的支持，扩大了内存，提高了系统的处理速度。但是由于当时适用于Windows 的应用软件还很少，因此依然没有得到用户的广泛认可。不过，它却开始往好的发展势头转变了——越来越多的公司开始为Windows 系统开发应用软件。

1982年，英特尔推出80286芯片后，IBM便在其基础上设计了计算机。当时，比尔·盖茨意识到芯片技术的发展前景将是32位，所以他建议IBM公司能够提前为下一代芯片设计新产品，希望为其开发更好的图形界面。但是IBM对盖茨的建议却置之不理，依然强调微软必须为80286芯片开发新的操作系统OS/2。但是由于芯片的缺陷使DOS应用软件很难兼容于新的操作系统，所以盖茨看出这个系统注定会被淘汰。于是，渐渐地，盖茨开始把微软公司的资源、人力以及注意力由开发OS/2转移到开发Windows上。

1985年，英特尔推出了Intel 80386处理器，是英特尔第一种具有多任务功能的32位处理器，而这时康柏公司则率先推出了以80386为芯片的个人计算机，与此同时苹果公司也推出了麦金托什计算机。直到这时IBM公司才意识到自己的迟钝，不再要求OS/2 2.0与80286兼容，同时IBM将OS/2 3.0的开发定位成了网络服务器操作系统。

虽然IBM在软件产品上要求尽善尽美，但是他们过于刻板保守，以致他们的个人计算机在日新月异的市场上，逐渐失去了主导地位，进而被其他公司所取代。而比尔·盖茨带领的微软则力求在科技上领先一步，成为了软件产业的领头羊。由于IBM与微软的追求不同，所以他们之间的合作渐渐地出现了分歧和不信任。

1990年5月22日，微软公司迎来了具有跨时代意义的作品——Windows 3.0。比尔·盖茨花费了1000万美元对Windows 3.0进行广告宣传。当天微软公司在纽约中心庆祝视窗3.0的问世，并且通过卫星将庆祝大会的实况转发给美国其他7个城市的分会场，甚至当天微软在世界其他国家的12个城市也同时举行了Windows 3.0的产品发布会。

比尔·盖茨在母亲的陪同下出席了这场盛大的Windows 3.0庆祝大会。

Windows 3. 0的主要特点是它模仿了苹果公司Macintosh的设计，使用了一组新的图标，进而让它的外观有了很大的改进，同时能够支持当时最先进的386处理器，而且图片的显示效果也更加清楚了。此外，也简化了程序的启动，增加了打印管理器，系统开始支持16位色，而且用户界面和计算机运行环境也得到了很大的改进等等。由于这个版本的Windows 在内存管理和人性化方面都有了很大的改进，所以最终获得了消费者的认可，并开始大量销售。Windows3.0在当年还被评为了最佳软件。《今日美国》评论说：“这是人们最渴望的产品。”微软在Windows系列上的巨大投入获得了回报，甚至超过了一直在图形用户界面上有良好表现的苹果公司。这时比尔·盖茨已经不再担心自己的软件是否适用于IBM的计算机了，因为视窗3.0已经远离IBM，并且获得了巨大成功。

1990年，IBM与Microsoft还在合作开发OS/2的下一版本，但是两家由于意见的分歧相互之间却不再信任了。于是，IBM决定自己接手OS/2 1.0以及OS/2 2.0的开发工作，而Microsoft则负责Windows以及OS/2 3.0的工作。不久之后，OS/2 3.0就被Microsoft重新命名为WindowsNT了。

1991年，IBM公司和苹果公司都与微软公司解除了合作关系。但是IBM与微软公司仍然保持着藕断丝连的关系——既竞争又合作的复杂关系。

微软公司Windows3.0获得了巨大成功后，到1992年卖出了700万套，创出了软件销售记录的新高。由于对苹果公司的图形操作系统造成了沉重的打击，苹果公司对微软展开了反击。其实，苹果公司对微软的反击从1988年就开始了——1988年苹果公司就将微软告上了法庭，指控微软公司侵犯了他们的版权。这场官司打了7年之久，直到1995年，才以苹果公司撤诉而告终。

在IBM和苹果公司两大巨头的打压下，微软仍然一步步发展壮大了起来，而且其发展趋势大有势不可挡之势。

1992年4月，微软公司在Windows3.0的基础上开发出了更为成熟的版本——Windows3.1。这个版本的操作系统添加了Truetype字体，CD播放器和多媒体功能，同时微软也出了中文版的Windows3.1，但是由于这个版本是直接英文版汉化而来的，所以有些地方并不适合中国的国情。于是，比尔·盖茨及时采取了措施，对Windows3.1进行了改进。改进后的Windows3.2版本终于打开了中国的市场，获得了成功。

1992年，比尔·盖茨手中的股票价值已经高达60亿美元，再加上他的房地产等其他价值4亿美元的财产，使得比尔·盖茨成为了美国最富有的人。1992年6月22日，美国总统老布什还给比尔·盖茨颁发了美国科技方面的最高荣誉——“国家诺贝尔技术奖”。