在微软有一位能和比尔·盖茨、保罗·艾伦相提并论的核心人物，他就是史蒂夫·鲍尔默。虽然他是在1980年的夏天进入微软公司的，但是他和比尔·盖茨在哈佛大学时就结下了深厚的友谊。

鲍尔默是在1974年认识比尔·盖茨的，当时他和比尔·盖茨都是哈佛大学二年级的学生，在学校电影院里观看《雨中情》电影时相遇，并一见如故。由于两人都爱好数学，崇拜拿破仑，所以他们很快就成为了好朋友。

鲍尔默虽然出生于一个比较富裕的家庭，但是他的祖父和外祖父那一代的生活还是十分艰辛的。鲍尔默的外祖父是犹太人，他从沙皇部队退役后，在底特律依靠卖汽车的旧零件维持生活，还经常从街上寻找废弃的旧汽车，然后从上面拆下旧零件来卖。虽然工作很辛苦，但是外祖父却十分疼爱鲍尔默这个外孙子，每个月都会给鲍尔默六美元作为犒赏。而鲍尔默很快就会把外祖父给他的六美元偷偷塞给他的母亲。鲍尔默从小就养成了节俭的生活习惯。

鲍尔默的父亲是瑞士人，二战后来到了美国，他和鲍尔默的母亲结婚后把家安在了底特律。鲍尔默的父亲在福特汽车公司从会计做起，后来曾担任福特汽车公司的经理。在儿童时代，鲍尔默深受母亲的宠爱，而父亲对他的管教却十分严格。鲍尔默的父亲一生的遗憾是没有上过大学，所以他希望鲍尔默能实现自己的理想。在鲍尔默八岁的时候，父亲就告诉他今后一定要考上哈佛大学。

在高中的时候鲍尔默就表现出了从不言输的个性，他不但是学校橄榄球队的后卫队员，还是篮球队的经理人。篮球队的教练回忆说，鲍尔默是团队精神的典范，他总能把球队需要的东西放在该放的地方，而且他能使整个队伍都保持非常良好的状态，是他见过的最好的经理人。

高中的时候，鲍尔默参加全美的数学大赛，进入了前十名，并使他拿到了哈佛大学数学系的奖学金，实现了他进入哈佛大学的梦想。

后来，鲍尔默和盖茨搬进了同一间宿舍。他们两个人有一个共同的毛病，就是都比较懒散，觉得铺床太麻烦。盖茨是从来都不用床单的，而鲍尔默的床单尺寸与床垫则不一致，但是由于他嫌麻烦，所以懒得买新的。此外，两个人还有一个共同特点就在对待学业上——他们很少去上课，大多数的时间都在逃课，只有在临近考试的时候才找来相关的书籍拼命地学一阵，以拿到高分数。有一次，有一门比较难的经济学课程，盖茨和鲍尔默很少来上课（他们利用上课的时间去干别的事情了），直到考试的前一周，盖茨和鲍尔默才找来课本学习。由于课程比较难，要想在一周都学会是件很不容易的事情，可两个人经过连续几天的熬夜学习，竟然在考试中都拿到了A。这让这门课程的教授都感到非常惊讶。

鲍尔默是一个兴趣广泛，知识渊博，很有幽默感的人，而且他还具有极强的社交能力——有着良好的口才，可以说是一个天生的演讲家。鲍尔默与盖茨最大的不同是，他非常热衷于社交工作和各种社团工作，不仅是一个文学杂志社的社长，还参加了哈佛兄弟会俱乐部。在大学二年级的时候鲍尔默就成为了哈佛大学足球队的经理人，并且担任着哈佛校报的广告经理，他每天都忙着组织球队训练、比赛，忙着为球队筹集资金，为校报拉广告。这些让哈佛大学的同学们对鲍尔默印象十分深刻。

比尔·盖茨与鲍尔默虽然性格有些不同，但却十分投缘。他们具有同样充沛的精力，学识都很渊博，而且对数学都十分敏感，甚至他们都具有不服输的性格，一旦认准了目标就会勇往直前。因此，他们有不少共同语言，经常在一起交换着对各种问题的看法，有时候在深夜还能听到他们在大声地谈论些什么。比尔·盖茨曾说，他和鲍尔默属于“高频段交流”，就好像两台连接起来的计算机一样，两个人都能彼此接受对方的全部信息，有着非常完美的默契。当时鲍尔默想毕业后进入政界发展，而比尔·盖茨则一心想在商界发展。

1975年夏天，在比尔·盖茨放弃自己的哈佛学业时，曾经邀请过鲍尔默一起跟他们去创办微软公司，但是被鲍尔默婉言拒绝了。鲍尔默回绝比尔·盖茨的理由是：我好不容易接管了哈佛橄榄球队，怎么能就这样轻易放弃呢？由此可以看出，鲍尔默对他管理的任何事情都有着强烈的责任心，一旦接手，就会尽职尽责地做到最好。

1977年，鲍尔默从哈佛拿到了数学和经济学的双学位后，以优异的成绩考入了斯坦福商学院学习工商管理。但是他没有马上去学校报到，而是决定先到社会上去锻炼一番，开拓一下自己的眼界。于是鲍尔默先到阿尔伯克基市的微软公司看望了老同学比尔·盖茨。那时微软公司连间正式的办公室都没有，公司里基本都是年轻人，他们对搞业务和推销来说都很在行，但是对处理公司内务、杂事都没有什么耐心，因而一切看起来都是乱糟糟。拜访过盖茨后，鲍尔默来到了辛辛那提的宝洁公司任职，担任产品助理经理一职，其主要工作是作市场销售。小到甜品，大到电脑屏幕，鲍尔默什么都卖。而这恰恰为他积累了一定的商品推销的实践经验。在保洁公司期间，鲍尔默还结识了通用电气的总裁伊梅尔特。1979年春天，鲍尔默回到斯坦福商学院攻读工商管理硕士课程。

1980年，微软公司已经成立了五年。虽然在这五年期间微软公司有了很大的发展，员工也越来越多，可是比尔·盖茨发现公司里的员工都是技术人才，不具备管理方面的天分，因而微软公司虽然已经有了数百万美元的资产，但是公司的管理还很混乱，而且没有十分正规的管理制度，甚至员工的责任分工也并不十分明确，这让微软陷入了一种特殊的困境。显然，比尔·盖茨迫切需要一个懂得管理的卓越人才——这时他想到了鲍尔默。因为鲍尔默拥有沉稳的性格和一流的领导才能及非比寻常的亲和力，而且他的语言具有强大的煽动力，总是能很好地凝聚团队的力量，是天生的领导人才。所以，盖茨找到了鲍尔默，并极力邀请他到微软公司工作。

而鲍尔默也意识到目前正处于一个计算机革命的新时代，而且只有领先于群雄，走在他们的前面才能领先于整个时代，所以他很快就加入到了微软公司。当时，他和比尔·盖茨有着惊人相似的信条：科学技术是领先者的天下，而从来都不属于追随者。这后来也成为了微软公司的信条。