光绪帝的父亲是奕譞（1840—1891），道光帝第七子，咸丰帝同父异母兄弟，母为道光帝庄顺皇贵妃乌雅氏。

奕譞是慈禧的亲妹夫，这是他最重要的政治身份。其实，奕譞有4位福晋，除了慈禧妹妹婉贞之外，还有三位侧福晋。这4位福晋，为他生育了10个儿女，其中，嫡福晋婉贞生育了5个子女。

奕譞于10岁时被按例封为“醇郡王”，那个时候，是同父异母的哥哥咸丰做皇帝。咸丰年间奕譞在政治上并不出色，但咸丰帝死后，奕譞积极配合慈禧太后发动辛酉政变，亲自捉拿了顾命八大臣之首的肃顺，再加上娶了慈禧太后之妹为嫡福晋，所以慈禧太后开始重用奕譞。同治十一年（1872年）晋封亲王。

同治帝去世，慈禧太后出于垂帘听政的考虑，立奕譞4岁的儿子载湉做皇帝。当慈禧宣布由载湉即位时，奕譞极为震惊。据《翁同龢日记》记载：“维时醇郡王惊遽，碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”其他资料也有类似的记载。奕譞为什么会吓成这样呢？因为他深知，儿子进宫做皇帝，吉凶难料，尤其是贪权的慈禧太后，会不会给儿子和自己带来灾难呢？

为此，奕譞更加小心谨慎。他做了两件事：一是辞去一切差事。儿子做皇帝，老子实在不适应再上朝为官。于是，奕譞上书太后，要求免去自己一切差事。太后准奏，但仍保留亲王的爵位。二是秘密上书。奕譞在光绪即位之初，为了自保，秘密上书慈禧《豫杜忘论》，文中，奕譞指出：“如有以治平、嘉靖之说进者，务目之为奸邪小人，立加屏斥。果蒙慈命严切，皇帝敢不钦遵，不但臣名节得以保全，而关乎君子小人消长之机者，实为至大且要。”就是说，如果胆敢有人上书光绪帝，为自己本生父谋求名利，则惩治不贷。奕譞以此向太后做了保证，慈禧这才放心了。果然，后来河道总督吴大澄上书慈禧，慈禧便拿出奕譞的密奏进行驳斥。

对于奕譞的小心谨慎的性格，有两个例子：其一是他用这样的话告诫子孙：“财也大，产也大，后来子孙祸也大，若问此理是若何，子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢；财也小，产也小，后来子孙祸也小，若问此理是若何，子孙钱少胆也小，此微产业知自保，俭使俭用也过了。”其二是从不张扬。据溥仪回忆，慈禧赐过奕譞两样东西，一个是黄马褂，可奕譞一次都没穿过；还有一个是紫禁城坐轿，是四人抬杏黄大轿，可奕譞一次没坐过，轿子都没出过府门，而是恭敬地把这个轿子供在醇亲王府里。

对于自己的儿子，奕譞还是很惦记的。毕竟父子同心，他很担心载湉在宫里面孤寂。于是，光绪二年，当皇帝在毓庆宫入学后，醇王入宫加以照料，只有在这时才得到了和儿子相处的机会。但毕竟是君臣之间的关系，每次见面，感觉都很奇怪，因为作为父亲，不能尽情关怀年幼的儿子。

奕譞并不长寿。光绪十六年十一月，他得病了，而且很厉害。光绪帝亲自前往探视。丁亥，醇王薨，终年51岁。光绪帝刚刚20岁就失去了父亲，自然十分悲伤。于是，他穿素服一年，缟素，辍朝11日，表达自己的悲伤。奕譞的梓宫被安葬在妙峰山园寝里面，他的几位福晋陪葬在两边。奕譞的谥号为“贤”，配享太庙。