同治十年（1871年）六月二十八日，光绪帝出生在醇郡王奕譞的王府，他的生母是奕譞的嫡福晋叶赫那拉·婉贞，也就是慈禧皇太后的亲妹妹。

婉贞比奕譞小一岁，小姐姐慈禧太后6岁。按照清宫选秀女的惯例，婉贞也必须进宫备选。让婉贞很失望的是，自己在选秀女的时候，意外落选。可是，在姐姐懿贵妃的努力之下，咸丰帝把她赐婚给奕譞做嫡福晋，这使她有机会进入皇家的王公府第，自然也是很兴奋的事情。

奕譞共有4位福晋，嫡福晋叶赫那拉·婉贞，侧福晋颜扎氏，侧福晋刘佳氏，侧福晋李佳氏。这4个福晋，为他生育了10个子女，分别是：第一子载瀚，嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生；第二子载湉，嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生，即光绪帝；第三子未命名，嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生；第四子载洸，嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生；第五子载沣，侧福晋刘佳氏所生；第六子载洵，侧福晋刘佳氏所生；第七子载涛，侧福晋刘佳氏所生。格格3位，分别是：第一女嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生；第二女侧福晋刘佳氏所生；第三女侧福晋李佳氏所生。

由奕譞的这10个孩子我们可以看出，婉贞很得夫宠。她自己就生育了5个孩子，4个儿子，一个女儿。可是，婉贞对养育孩子没有很好的经验和习惯。他奉行减食的育儿办法，不给孩子很足够的食物。据溥仪在《我的前半生》记述，给孩子吃一只大虾，还要分成三段，结果是孩子们营养不良，去世了。长子载瀚不到两周岁去世，第三个儿子只活了一天半，第四个儿子不到5岁就去世了，第一个女儿活了6岁。

唯一存活下来的是她的二子载湉，即光绪帝。但是，载湉4岁就离开了她，到宫里做皇帝去了。这令她很伤心，也很无奈。

由于身边的孩子一个个去世，婉贞变得性格很特殊。

一是性格高傲。即使是慈禧请她去宫中看戏，也不看，也敢于顶撞。因为，此时是同治帝刚刚去世，婉贞遵照祖制，不能看戏。所以，演戏的时候，她闭着双眼，坐在慈禧旁边，慈禧也没有办法。

二是忌讳很多。在婉贞面前，不许下人说“完了”“死”之类的话，认为那些话不吉祥，要用别的话替代。

三是拜佛。婉贞终生信佛，菩萨心肠。最明显的就是放生，而且从不间断。另外，婉贞夏天不进花园，因为这时蚂蚁很多，她怕踩死这些蚂蚁。

四是对太监很严厉。婉贞虽然有一副菩萨心肠，但是，对待太监确实极为严厉，她甚至会鞭打太监。《我的前半生》就记录，有一位老太监被她打成了终生残废。

婉贞作为嫡福晋，治家极为严格。她要求子女们要行动有规范，给下人做出表率。比如，不许乱笑等。所以，王府上下都很惧怕她。

但是，婉贞心里是孤寂的，尤其是自己最心爱的儿子载湉，进宫做了皇帝，不能见面。即使见面，也要先行君臣之礼，才可以行家人之礼。所以，婉贞一直抑郁寡欢，身心健康受到影响。光绪二十二年五月初九日，婉贞病逝，享年55岁。这个时期，正是儿子光绪帝亲政的时期，婉贞却重病缠身。光绪帝多次亲往王府，看望自己的亲生母亲。可是，无论如何，也没能挽救母亲的生命。婉贞死后，光绪帝封其为本生妣，并辍朝11日，深切悼念自己的母亲。