清末的醇亲王府，是个兴旺之地，一连出了两个皇帝，光绪帝载湉和宣统皇帝溥仪。两度潜龙的王府，按规矩，只能两度搬迁，把老宅子空出来。有幸生了皇帝的两任醇亲王，官都做得挺大，有权有势，后一位还做了摄政王，实际上的皇帝。但是，在清朝历史上，两位都算不上是名臣。在人们眼里，两个皇帝加上两位皇帝的本生父亲的权势，都源于一个老太婆。老太婆叶赫那拉氏，慈禧太后，在清朝宗室近支里，关系最亲的，就是醇亲王。因为，她的亲妹妹嫁给了第一代醇亲王做福晋。光绪皇帝，从老太婆丈夫那儿讲，是亲侄子，从她本人这儿论，是亲外甥。而宣统皇帝溥仪，则是她妹妹的孙子。谁亲，也亲不过自己的血亲，从丈夫那儿论，不算数。
第二任醇亲王载沣，生于光绪九年（1883年），属于当年的80后。他排行老五，家里排行老二的被选中做了皇帝，老大、老三和老四都早夭，所以，老醇亲王死后，作为新的铁帽子王府的继承人，他袭爵做了亲王，当时，他年仅八岁。属于典型的生于深宫，长于妇人之手的皇家纨绔。不过，载沣还算是个老实人，在一班儿斗鸡走马票戏的王公贵子中，真的还没怎么听说他有什么劣迹。
庚子拳乱之后，载沣满十八岁，算是长大成人了。西方列强饶过了慈禧，不算她是祸首，但拳乱惹出的祸，慈禧太后她的政府得一个一个地弥补。其中一个大个的，就是乱时杀了德国公使克林德。虽然凶手已经被八国联军惩治了，但事并不算完，赔款之外，立了一个牌坊，克林德碑。还不行，还得派一个皇家高规格的使节，去德国赔罪。这个苦差事，落到了载沣头上。他是皇帝的亲弟弟，又是亲王，而且成年了，躲也躲不掉。于是被任命为阅兵大臣，出使德国。
关于这个差事，后来的史学家夸载沣做得不错，不卑不亢，不辱使命。所谓的不辱使命，就是载沣没有按德皇威廉二世的要求，按中国的三跪九叩之礼来拜见德皇。这种要求，不仅不符合中国的惯例，也不附和德国的惯例。当时在欧洲，并没有人认为这样的大礼，是文明的体现，仅仅因为德皇想要羞辱一下中国人。有记载说，其实，当时在德皇的压力下，载沣要顶不住了，向国内请示，慈禧太后回答说，实在不行，就从权吧，邦交要紧。但是，当时德国已经有了议会，有了媒体。媒体认为德皇让中国使节行中国的大礼，一种野蛮人的落后礼节，属于野蛮的行为，因此大有非议。而议会中德国社会民主工党的议员，也借机抨击政府。在压力之下，德皇自己取消了原议。整个过程，载沣其实没做什么。但是，毕竟一个生在深宫的王子，有了自己第一次出国的经历，也算有了点历练。
如果说，他的第一次差事基本上是听喝，大事听老太婆的，小事听随从的。那么他的第二次差事，多少有了点主动性。1903年，朝廷开始推行新政，第一个举措是开经济特科。属于一种特别的科举，为了选拔新政人才，参加者由地方督抚推举。考试在保和殿举行，二十岁的载沣担任监视王大臣，即总监考。来考试的人，大多为现任实官，见过世面，老油条了。上殿考试，很多人带着纸烟、吕宋烟和各色杂烟，大小烟袋锅一应具备。载沣见此，大喊：“不许在内嗅烟，要嗅出去嗅！”没人理他。有人还接茬，嘀咕：“嗅烟包，又不至于有火烛。”（所谓火烛，即有着火的危险）就这样，应试者该抽烟，还是抽烟，在喷云吐雾中，完成了考试。
没办法，在那个年代，人是要有点资历的，年纪太小，即使身份高贵，也没有人买账，况且是在大乱之后。但是，这些参加考试的人，完全没有想到，五年之后，二十五岁的载沣，在慈禧和光绪死后，居然成了摄政王，国家实际上的最高领导人。干了一辈子政的慈禧，在临死的时候，却不肯给光绪的皇后隆裕一个机会，硬是让一个男人载沣来演她自己的角色。而这时的载沣，仅仅做了一年的军机大臣，手里没有经过任何一件像样的大事，属于名副其实的“学习上行走”。
可是，这个学习还没学好的学生，却不肯，也不能做学生了。他不能再容忍朝臣们的无视，要整人，要收权。就这样，以袁世凯为首的一批批汉人，离开了一个个的重要岗位，连新购进的巡洋舰，都由满人来当舰长，不会指挥，就委托给大副二副。各地的资源，路矿权也要收回。钱财，自己掌控，资源，自己掌控，兵权更是自己掌控。自己成了海陆军大元帅，六弟载洵，主掌海军，七弟载涛，主掌参谋本部（军谘府），陆军大臣，则让一个讨人喜欢的满人花花公子荫昌来做。最后，皇族内阁出台，十三个阁员，九个是旗人。这样大手笔的收权，漫说在清朝历史上罕见，在整个古代史上，也不多。
有人收权，就有人失权。在清末民智渐开，满人统治的合法性降低的情况下，这样的收权，不仅得罪人，而且失掉了士绅的人心。载沣这样的能耐，不多不少，恰好葬送了满人的统治。武昌起义，全国响应，他束手无策。只能听从庆亲王的建议，屈尊把他赶走的袁世凯再请回来。袁世凯回来了，他也就只好退位，回府去做醇亲王，一丁点反抗都没有。当初如此的气魄，如此的大手笔，都飞到了九霄云外。当然，到了这个时候，他留在宫里的六岁的儿子，皇位也没有几天好坐了。
按溥仪的说法，说他父亲，其实是一个挺趋新的人，特别爱好科学，如果有机会，可以做一个科学家的。这倒不假，载沣的确对西洋的玩意，很有兴趣，在接受西方习俗方面，也挺开通。对于所有的改革，包括立宪，也一直都坚持。唯一的问题，是事事都要自己说了算。从留下来的老照片看，他还是一个慈祥的父亲，身为亲王，能抱着儿子照相的，当时还真不多。可惜，时代偏把这样一个人推到风口浪尖上，结果犯了最大的错误，送掉了自己的祖宗江山。