左宗棠是个奇才，在众士子都在弄高头讲章、埋头举业之时，偏他喜好杂学，为此，一辈子只拿了个举人功名。如果不是赶上了太平天国大乱，他这辈子，大概顶多进哪个大员的幕中做个幕僚，干点治河之类的实事，最后得一个保举，捐个官做做，能混到知府一级已经是奇迹了。弄不好，凭他那个臭脾气，还可能招来祸端，小命能不能保住都很难说。

战乱时刻，是左宗棠这种人施展才华的好时机。地方督抚为了自保，此时不能不求贤若渴，不渴的话，说不定自己的脑袋就搬家了。清朝法度，凡属地方大员，守土有责，城破之日，就是自己丧命之时，不死，朝廷也得宰了你。正因为如此，先是湘抚张亮基请他，然后接任的湖南巡抚骆秉章也请，都对他言听计从，左师爷说什么就是什么，没有二话。而左宗棠，也的确有本事把长沙保住，顺便也就保住了两位巡抚的脑袋。当年，巡抚另有个都察院的头衔，右副都御史，而人称左宗棠为左都御史，比巡抚还要大半级。

左师爷有本事，有本事的人都很牛，脾气大。当年在巡抚衙门，左师爷直接发号施令，所有的将领都得乖乖听命，唯有湖南永州镇总兵樊燮，偏不买账，不肯参拜左师爷。当年，总兵是正二品的大员，虽然是武职，但比一个没有官职的举人，地位的确高了许多。按规矩，是左师爷该参拜樊总兵才是。可是，人在屋檐下，不能不低头。众将官之所以乖乖参拜，是看在骆秉章巡抚的官帽子份上。可是樊燮这个湘西的倔骡子，就是要较这个劲儿。当然，有谁能牛得过左师爷呢，于是，樊总兵挨了好一顿骂，被赶了出去。随后，左师爷逼着骆秉章参掉了樊总兵的官职。

不过，一个人混到了那么高的职位，在官场上总有些人脉。官场上，各种关系盘根错节，谁知道谁跟谁有戚谊，谁跟谁又是同乡同学呢。樊总兵也不是吃素的，丢官之后，通过关系找人，上控都察院，告左师爷恶幕把持政务。同时，樊燮也走了湖广总督官文的门路，据说，官文也有一纸奏折，参了左师爷。在理论上，湖广总督也管得到湖南。说起来，他们所告其实不虚，的确，湖南巡抚的政务是被左师爷把持了，只是在当时，不这么把持还真的不行。按清朝的法度，幕僚是被默许存在的，但没有法定地位。幕僚干政，一般来说，被视为一种不良行为。所以，朝廷下了旨意，让湖广总督官文严查，一旦属实，可以就地正法。

这个消息被当时咸丰皇帝的宠臣肃顺告诉了他的幕僚，他的幕僚又告诉了在翰林院做编修的郭嵩焘。郭嵩焘跟左宗棠是好友，儿女亲家，闻讯急得不行，托肃顺的幕僚央求肃顺设法相救。肃顺暗示说，非得有下面的相救的奏章上来，他才好说话。当时，郭嵩焘仅仅是个七品的编修，没有资格上书言事，只好转求京卿潘祖荫。潘祖荫的奏折还没上去，胡林翼保举左宗棠的折子已经到了。两份奏折，把左宗棠推得都很高，尤其是潘祖荫的折子，说“有天下不能无湖南，湖南不能无宗棠”。这下，咸丰来了兴趣，问肃顺左宗棠是怎么回事。肃顺就坡下驴，把左宗棠在湖南的作用说了一番。于是，皇帝第二份旨意到了湖北官文的桌上，附上了各种保举左宗棠的折子。官文是个聪明人，哪有不理会的道理？于是，查案随即不了了之。接下来，曾国藩的保举折子也到了，皇帝一高兴，左宗棠被破格授予四品京堂，到曾国藩大营襄办军务。不久，左宗棠从两湖募了五千勇丁，自成一军，到浙江打长毛去也。

左师爷有惊无险地度过了一劫，从此一飞冲天。但后来做大之后，自己的亲家，当日的恩人郭嵩焘做广东巡抚的时候，左宗棠为了抢夺广东的饷源，居然参倒了亲家，让自己的亲信接任。后来，无论左宗棠怎样挽救，他和郭嵩焘两人的感情都没能恢复。当然，这是后话了。左宗棠的命悬一线，说明在那个时代，得罪大官的事，即使身有后台，都不大好做，做了一件，惹上一身的腥。幸亏当时为用人之际，加上左宗棠有一帮交心的朋友，否则，这难关还真就过不了。