甲午战争，中国的海军主力被打残了，陆军也残了。经过几年的重整，陆军有了武卫军，前后左右中五支部队，其中袁世凯的小站新军，现代化程度最高，多少有点新气象。海军也开始了重建，此前的中国海军，北洋是重头，其余南洋、福建和广东水师，都是样子货。北洋水师，甲午战后只剩下了一艘练习舰，其余不是被打沉，就是被日军俘获，成了日本皇家海军的一部分。昔日留学英国的海军精英，死的死，亡的亡，剩下的尽是些二三流的人物，还背着战败投降的罪名。尽管如此，海军还是不能没有。北洋水师关系着朝廷的安危，所以，甲午后的重建，还是以北洋为主。

光绪二十四年（1898年）十月，此前向德国订购的海容、海筹、海琛号三艘将近三千吨的巡洋舰到货，次年（1899年），向英国订购的两艘四千三百吨的海天、海圻号重巡洋舰也到货。虽然海天不久就沉了，但北洋海军至少有了四艘巡洋舰，还有至少四艘鱼雷快艇，在各支海军中，依然称雄。过去的水师官兵，也陆续聚拢起来，又添了点新兵。也就是说，在庚子年，八国联军入侵，西太后毅然宣战之际，中国北洋海军，还是有点可战的本钱的。

但是，尽管从大沽炮台到北京，八国联军进军线路上的清朝正规军的陆军部队，都参战了，但海军却采取了观望态度。在大沽炮台附近停泊的四艘鱼雷快艇，一弹未发，就被英国海军俘获。这些鱼雷艇，上一年才从德国买回来，刚刚被编入北洋海军。但是，同样游弋在塘沽一带的海容号巡洋舰，虽然也被日本海军军舰盯上了，但却并没有被轰击，也没有被俘虏。因为海容号眼睁睁看着大沽炮台被众多联军兵舰轰击，一声不响，根本没有参加战斗的意思。所以，被放了一马（应该事先有所沟通）。

另一艘巡洋舰海圻号，停泊在登州（今蓬莱）水面。虽然北京城里清军和义和团都在杀外国人和中国的教民，但海圻号却收留了好些从山东逃出来的美国传教士。海圻号的舰长，是当年福州船政学堂送出去留学英国的精英中，硕果仅存的一位，蒙古族的萨镇冰。他对美国传教士很好，把舰上最好的房舱都腾了出来，让这些拖儿带女的传教士住下，好吃好喝好款待。舰上中上级军官，也都热情友好，没事，还让传教士的孩子们，看他们操炮演习。但下级军官和士兵，却阴沉着脸，嘴里嘟囔着骂着街。这些在山东传教多年的传教士们，其实听得懂他们骂的是什么，只是装没听见。海圻号这样的善举，为它赢得了安全。当时在海圻号附近，还搁浅了一艘美国的战列舰俄勒冈号，美国的舰长王尔德，跟萨镇冰相识，由于有这么多美国传教士都在海圻号上避难，所以，美国舰长同意萨镇冰必要的时候，可以挂美国旗。当一艘俄国巡洋舰意图俘获海圻号的时候，萨镇冰就把美国旗升了起来。俄国人看了看，就离开了。

就这样，海容避而不战，海圻挂了美国旗，两艘当时中国海军吨位最大、也最先进的军舰就这样保下来了。其他两艘巡洋舰，也躲了起来没有露面。而当时的西方列强，虽然组织了联军来华，而且西太后也已经宣战，但却没有真的把中国完全当成一个已经宣战的敌国，在陆地上，有东南互保的协议，在海上，只要中国海军没有参战的意图，也可以放它一马。整个战争中，海军只损失了四艘鱼雷艇，主力基本完好。显然，以当时中国海军的实力，如果贸然参战，即使能给联军造成一点伤害，但全军覆灭的命运，是断然难以避免的。可以说，海军自行搞了一场“东南互保”，没有听从在他们看来属于朝廷的“乱命”，跟西方开战。据避难海圻号的传教士观察，留学英国的萨镇冰，从感情上就讨厌义和团。这样的做法，给中国的海军，留了点种子。

当八国联军到来的时候，中国军队中，最现代化的部队，陆军中的袁世凯部队，在山东拒不参战，加入东南互保。而海军更是避而不战，公然表示同情传教士。朝廷的政令，在这些军队里，变成了一张废纸。这种事，让后来的爱国青年，多少有点难堪，是好是坏，史家下起笔来有点难。外国人打进来了，海军没有抵抗，这算什么呢？说海军不爱国，倒也未必，也许，那时候的海军，并不赞同纵容义和团的朝廷，也不想为这个朝廷去卖命。在海军的精英们看来，乱杀外人惹来的祸端，不值得他们为此搭上性命。