从史学发展来看，发现并且不断加深对人在历史中的作用的认识，是史学不断进步的表现，也是人文精神在史学中得以确立和不断发扬的过程，历史是怎么运动的，谁在支配着历史的命运？曾经有过种种解释，有一种很古老的解释，认为是“天命”决定的。经过漫长的历史的发展，人们逐渐认识到，客观的历史运动不是天命决定的，是人事决定的。从我国历史上看，在西周以前，人们都认为社会历史是天命决定的。西周以后，春秋战国时期，人们逐渐认识到：人世间的这些事情，善恶、治乱、盛衰，是由人自身决定的。这种思想经历了漫长的道路。到了西汉司马迁的时候，他继承了前人的思想成果，真正认识到了人在历史中的作用。他的伟大之处，不仅认识到了这一点，而且还用他的《史记》这部书把他认识到的这个思想非常有分量地反映出来。《史记》是一部以人物为中心的纪传体史书，它的本纪是写帝王；世家是写诸侯和特殊的人物，比如，孔子、陈涉；更多的部分是列传，写了各阶层代表人物。这在中国历史学的发展上是一件非常了不起的事情，就是说司马迁不仅认识到了人在历史中的决定作用，而且在历史著作中表述出来了。在公元前一世纪前后，司马迁完成了这样一部不朽著作。如果大家有兴趣的话，不妨读一读《史记》的《太史公自序》，它就是《史记》的最后一篇。他为什么要写七十列传。我们知道历史中出现过多少人啊，在这么多人中，哪些人要写到历史书中来，历史学家是有选择的。司马迁用什么标准来写，这是很值得我们思考的一个问题。我想引用他的几句话：“扶义倜傥，不令己失时，立功名于天下，作七十列传。”[3]什么意思呢？扶义倜傥，是说要做一个正直、又很潇洒的人。不令己失时，是说要有见识，能够看清时势，不让自己错过历史机遇。第三句话，就更有分量了，“立功名于天下”，是说有一种责任感。他把这些人写到《史记》的七十列传中，我们想想这几句话对我们是不是很有启发。这样一个伟大的史学家、思想家，他为什么这样考虑问题，他这样考虑对我们后人有什么启示？我想这一点是非常重要的。

近几年来，我研究中国史学史，研究历史理论，逐步认识到，司马迁这部《史记》是真正在我国史学上确立人本思想基础的一个标志。我们可以有充分根据地来说，中国史学有深刻的、长久的、丰富的人本思想。大家都知道“二十四史”。从司马迁的《史记》开始，一直到清朝人撰写的《明史》，共二十四史。这“二十四史”都是按照司马迁《史记》这种体裁撰写的，称作纪传体，我们也可以把它称作综合体，是以人物为中心，还包括历史进程、朝代更迭、各种制度以及天文、地理等。尽管这里面有时候也说到天命，但是“二十四史”本身实际上是写人，是写人的活动。这在全世界是独一无二的。没有任何一个民族，没有任何一种文化，像中国“二十四史”这样有这么多的人的活动被记载下来，如此连续不断地反映了我们中华文明发展的过程，非常了不起。“二十四史”是以人物为中心，是人本思想一直贯穿下来的标志。在这里面，有两个问题是非常重要的，一个是天命和人事的关系，就是历史的运动，不是由天命决定的，而是由人事决定的。史学家们不断提出了一些新的认识，讲人事的重要，天命逐渐被排除出历史认识的领域。二是在重人事的过程中，又碰到一个问题，人事中是圣人重要呢，还是生人（生民）重要？举例来说，唐取得天下，这是圣人之意呢，还是生人之意？这个问题是柳宗元提出来的。柳宗元是大家都知道的，是一个文学家、诗人、思想家，同时他也写过一些史学著作。柳宗元提出这样一个问题，大唐得天下是圣人之意，还是生人之意？他回答，大唐得天下是生人之意，也就是说是民众之意。在唐代初年，唐太宗和大臣们经常引用一句古话：就是水能载舟，亦能覆舟。“君，舟也。水，民也。水所以载舟，亦所以覆舟。”这句话最早出于《荀子》，在唐代史学家吴兢所写的《贞观政要》这部书里面一再被称引。[4]我们看到古代的一些杰出的史学家、政治家们很重视一个问题：历史运动究竟谁在起决定作用。当然，这并不是说，他们已经自觉地认识到人民群众在历史中的作用，但是他们有这种思想的萌芽，这是史学传统中的人本思想，是非常重要的有真理性的因素。所以我们讲史学传统中的人本思想，它里面有两个问题：一个是天命和人事的关系；一个是圣人和生人（生民）的关系。这两个关系不断地得到解释，进而就探讨在这两种关系的背后还有什么在影响历史的运动？他们探讨的又一个理论问题，就是时势和事理。他们认为，时势是可以看到的，事理就看不到了，理是带有法则和规律的性质。人的活动是不能离开时势的。这对我们研究历史很有意义。一个人，一个杰出的人，要有一定的历史舞台，否则他也是不能发挥作用的。时势能够使一些人在历史运动中发挥出重大的作用。比如，刘邦手下一批人，原先都是很普通的人，后来跟着刘邦打天下，成为开国功臣，萧何，曹参，周勃……都是这样的人。隋文帝手下一批人，“监厨”的，“典家事”的，“以渔猎为事”的，都很普通，“困于贫贱”，但后来跟隋文帝南下灭陈，成了隋朝的开国功臣。史学家讲，风云际会，使最普通的人扮演了英雄角色。史学家探讨人在历史中的作用，认为要有一定的环境，要有一定的舞台，要有一定的条件，这对我们今天也有启发。史学家们还指出，在一个特定的时势的背后，它是有理、有规律在支配着；当然，我们不好把“规律”强加古人，但是他们认识到有一定的事理在起作用。明清之际的大思想家、大史学家王夫之讲，理包含在势当中，势是可以看到的，理是看不到的，但可以意识到。我想这样一个传统对我们今天还是很有启发的，我们究竟在历史运动中扮演什么角色，如何“立功名于天下”？这是值得每个人深长思之的。