清代前期（1644—1840）的史学，是古老而辉煌的中国古代史学发展的最后一个阶段。明后期腐败的政治，尤其是明皇朝的灭亡，以及清前期统治者一度实行的文化高压政策，都深刻地影响着这个时期史学的面貌。这是一方面。另一方面，中国古代史学经历了两千多年的发展，思想和文献的积累，丰富而厚重；在历史进程中，它们不仅为人们所传承和弘扬，也不断为人们所审视和估量。明清时期，中国封建社会呈现出衰老的景象，新的社会因素开始滋生和微弱地发展，从而使这种审视和估量在一定程度上也呈现出新的趋向。这两个方面的原因，使清代前期的史学发展，具有总结与嬗变的特点。总结，既反映在历史思想和史学理论方面，也反映在历史文献学方面；嬗变，主要反映在历史思想领域。在中国古代史学上，这个时期是名家辈出的时代。清初的黄宗羲、王夫之、顾炎武等，乾嘉时期的章学诚、王鸣盛、赵翼、钱大昕、崔述等，以及稍晚的阮元、龚自珍，都各有名作，反映了这个阶段史学发展的特点。

这个阶段的史学，在官修和私撰两个方面，呈现出明显的界限。大致说来，官修史书的成就，一是关于本朝史事的记载和典章制度的整理，二是关于历史文献的汇集和编纂；私人撰述的成就，则更多地反映出史学发展的趋势，代表着这个阶段史学发展的水平。