《文献通考》348卷，凡24门，记事起自上古，迄于南宋宁宗嘉定之年（1208—1224）。

马端临撰《文献通考》，意在继承和发展杜佑《通典》开创的典制体通史的事业，他不仅补充了唐玄宗天宝以后至宋宁宗嘉定以前的典章经制，而且增加了门类，从而扩大了典制体通史内容的范围。这是马端临的新贡献。

下面所列，是《通典》各门名称同《文献通考》各门名称的对照表：

从上表可以看出，马端临从杜佑《通典》中的食货、选举、礼3门中析出10门，又新增《通典》所无者5门，两项合计超出《通典》15门；而新增门类中，以《经籍考》部帙最大（共76卷），也最有价值。从上表还可以看出，马端临不仅继承了杜佑《通典》各门之间的逻辑体系，而且着意强化了《通典》以“食货为之首”的历史见识，把《食货典》析为8门。这突出反映了马端临在继承前人基础上的创新。

马端临之于《通典》各门，或析、或增，都概括地做了理论上的说明。他认为：

古者因田制赋，赋乃米粟之属，非可析之于田制之外也。古者任土作贡，贡乃包篚之属，非可杂之于税法之中也。乃若叙选举则秀、孝与铨选不分，叙典礼则经文与传注相汨，叙兵则尽遗赋调之规而姑及成败之迹。诸如此类，宁免小疵？

这是说明他为什么要把《通典》的《食货典》、《选举典》、《礼典》进行厘析的原因，以及把《兵典》专论“成败之迹”改成阐述兵制的根据。他又认为：

至于天文、五行、艺文，历代史各有志，而《通典》无述焉。

这是交代增添象纬、物异、经籍三考的缘由。他还认为：

马、班二史，各有诸侯王列侯表；范晔《东汉书》（当作《后汉书》——引者）以后无之，然历代封建王侯，未尝废也。王溥作唐及五代《会要》，首立“帝系”一门，以叙各帝历年之久近，传授之始末，次及后妃、皇子、公主之名氏、封爵，后之编会要者仿之，而唐以前则无其书。凡是二者，盖历代之统纪、典章系焉，而杜书亦复不及，则亦未为集著述之大成也。

这是反复申述了增立帝系、封建二考的必要性。

马端临的这些理论上的说明，有的是很有见地的，如对于《通典》的食货、选举、礼、兵诸典的看法；有的则反映了他跟杜佑在撰述旨趣上的不尽相同，如他对新增5考的申述。杜佑跟马端临在撰述旨趣上的区别在于：前者着意于“将施有政”，“经邦”、“致用”；后者用力于“集著述之大成”。由此可见《文献通考》扩大了典制体通史内容的范围。