自大业元年(605)八月壬寅(十五日)隋炀帝御龙舟首巡江都后，即“东行西幸，靡有定居”,他鄙夷江东诸帝“多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见”,隋炀帝在位十四年中，三下江都南巡，又北巡四次，西巡一次，共八次巡游。这样，以隋炀帝为中心的政治集团，大部分时间是在到处巡游，不在京师。据《隋书·炀帝纪》,我们来看着隋炀帝在位时的踪迹：
大业元年(605)八月，从洛阳御龙舟游江都。
大业二年(606)四月，车驾回洛阳。
大业三年(607)三月，自东都洛阳到京师长安。四月又北巡，由榆林出塞，入楼烦关，经太原。九月回到洛阳。
大业四年(608)三月，出塞巡长城。八月，祠北岳恒山。
大业五年(609)正月，由洛阳出发，经京师西巡，破吐谷浑，越祁连山入河西，直到张掖以西。九月回京师。十一月到洛阳。
大业六年(610)三月，二游江都。
大业七年(611)二月，由江都御龙舟直入通济渠。四月，到大涿郡之临朔宫。
大业八年(612),一攻高句丽。九月回到洛阳。
大业九年(613)三月，御驾再到辽东，二攻高句丽。九月回到上谷，后转高阳。
大业十年(614)三月，赴涿郡三攻高句丽，后班师经北平、怀远。十月回到洛阳，旋回京师长安。十二月又回洛阳。
大业十一年(615)五月，赴太原，巡北塞，至雁门被突厥围困。十月，回东都洛阳。
大业十二年(616)七月，三游江都。至大业十四年(618)在江都被弑，收葬雷塘。
根据以上不很精确的统计，隋炀帝在位十四年前后断断续续在京师长安的时间总计不足一年，在东都洛阳的时间累计亦不超过四年，其他大部分时间既不在京师，也不在东都，而在江都的时间累计却在四年以上。为此，宋人叶适说“炀帝以巡游亡天下”。
巡行又称巡狩，自秦始皇巡狩全国名山大川以来，历代有作为的皇帝都亲自巡行，以统驭天下，但像隋炀帝这样年年巡游的皇帝还难以找到第二个。隋炀帝也可谓帝王中勤政的模范，巡行不能简单地视为游山玩水，主要方面还是操劳国事，有时甚至有艰险，如大业五年(609)西巡至青海北跨祁连山过大斗拔谷，遇上暴风雪，从行者死伤不少。又如大业十一年(615)北巡，在马邑被突厥围困更险象环生。巡狩显然有其政治意图，自秦始皇、汉武帝以来，帝王都以巡狩为手段，了解国情民俗，以统御天下。大业三年(607)四月庚辰(初二),隋炀帝下诏曰： “古者帝王观问风俗，皆所以忧勤兆庶，安辑遐荒。自蕃夷内附，未遑亲抚，山东经乱，须加存恤。”由此可见，巡抚民夷、存问风俗是隋炀帝巡游的重要目的。在巡行途中就地视察，现场听政，发布政令，亲自处理棘手的政务，也未尝不是好事。巡狩可以用庞大的皇家仪仗震慑人民，压服群雄，威服四夷，为此隋炀帝不惜工本，造龙舟，列仪仗，讲排场，他跑到荒凉僻远的陲塞，更不是为了寻欢作乐，寻求刺激。隋炀帝四次北巡都与突厥有关，大业四年(608)三月，他巡视了长城；八月，回都的路上祭祀了恒岳。
当然，隋炀帝巡游天下也绝非成天忙于烦琐的政务，有时也寻猎欢宴，情趣横生，而作为诗人的隋炀帝在行途中留下了许多寄托豪情壮志的诗篇。如《江都宫乐歌》:
扬州旧处可淹留，台榭高明复好游。风亭芳树迎早夏，长皋麦陇送余秋。渌潭桂楫浮青雀，果下金鞍跃紫骝。绿觞素蚁流霞饮，长袖清歌乐戏州。
又有《步虚词二首》,既歌咏自然美景，也抒发政治豪情，很有气势。跟随隋炀帝巡游的御用文人自然免不了应制唱和一番，歌功颂德。在现今流传下来的隋诗中，随炀帝巡游中写下的应制唱和诗占了很大一部分。秀丽山川激发了他的情思，虽然应制诗内容有些僵化，但较之宫廷吟唱的卖弄**思妇情色诗来，内容是充实多了，显然，巡游促进了诗歌创作。
隋炀帝巡游有时也含有寻欢作乐、游山玩水的时候，如大业三年(607),他“避暑”汾阳宫，六月辛巳(初四)“猎于连谷”,申辰(二十七日)“观鱼于河，以宴百僚”。隋炀帝每次巡游都兴师动众，带上僧尼道士、鼓吹乐队， “从行宫掖，常十万人，所有供须，皆仰州县”。劳民伤财，亘古未有。隋炀帝虽勤政，却不爱民，只顾自己风流、奢侈，不顾百姓死活。史载，隋炀帝北巡，刺史丘和“馈献精腆”,至朔州时，刺史杨廓无所进，隋炀帝极不高兴，接见郡县长官时就盛赞丘和而冷淡杨廓，并提升丘和为博陵太守，让杨廓以丘和为楷模。后隋炀帝再次北巡路过博陵(今河北定县),丘和奉贡的馔食更丰美，隋炀帝也越高兴，这样一来，所过之处， “竞为珍侈献’。大业五年(609)西巡，天水太守乞伏慧“献食疏薄”,隋炀帝大怒，命推出斩首，但见乞伏慧因劳累“无发”,才释罪除名。这样，每一次巡游的膳食供役，都使所过百姓难以承受，其役不下于营东都、开运河。作为平民百姓来讲，并不希望皇帝动不动就兴师动众巡狩勤政，而是希望皇帝修心养性，静坐皇宫为好。
隋炀帝的巡游虽然主要是政治威慑，文化巡礼，游乐是其次，但过于频繁，并规模巨大，劳民耗费，其效果只能是负面的。其藩邸旧臣摄江都赞治张虔威对隋炀帝数巡幸，致百姓疲敝，深感忧虑，上封事以谏，但隋炀帝不听，自后疏斥了张虔威。
隋炀帝不愿久居后宫享乐，后宫佳丽也只能空床独守，成为专制帝王的牺牲品。她们长居深宫，没有人身自由，没有爱情，只能默默忍受寂寞、孤独的痛苦。《迷楼记》记宫女侯夫人不能忍受迷楼的孤寂，自缢身亡，留下宫怨诗八首，其中《妆成诗》曰： “妝成自多惜，梦好却成悲。不及杨花意，春来到处飞。”侯夫人的宫怨诗代表了千万个宫女的心声。