古人在龟壳上刻上一些好的文句，作为座右铭，叫作“龟鉴”，引申为观照、警惕之意；鉴也是镜子的意思，如《庄子》说：“鉴明则尘垢不止”，后来被作为照明影现之用。唐太宗的千古名言：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜以防己过。”由此可以看到，“鉴”有许多功用，列举如下：

第一，以镜为鉴，可正衣冠

古人在大年初一时要“长幼悉正衣冠，以次拜贺”；《论语》也说：“君子正其衣冠，尊其瞻视。”意思是无论身心，都要能恭敬谨慎；你以镜为鉴，就可以看到自己衣冠正不正，进而有所改进，使自己身心庄严端正。

第二，以人为鉴，可观善恶

世间很多的人，善人恶人、好人坏人、君子小人、长幼妇孺等，有谓：“君子不镜于水，而镜于人。”假如你能以这许多人为鉴，知道如何在善恶里有所取舍，懂得如何在好坏里明白事理，就可以知道自己的行止何去何从。

第三，以史为鉴，可知兴亡

“明鉴所以照形，往事所以知今。”历史是我们的龟鉴，你看朝代的兴替、历史的成败、事件的起落、人物的悲喜，所谓“鉴往知来”，我们可以用那许多的人、事、物，作为我们的教训，不再重蹈覆辙。

第四，以时为鉴，可悟无常

时间也是我们的一面镜子，我们看到时间的迁流、时间的变化，知道世间无常，没有一样可以久住长存。人有生、老、病、死，物有迁流变化，心有幻想颠倒，世界上每一个人、每一件事，都是在无常变化里流转不停。因此，如果我们从时间的迁流，看到无常，懂得无常，就知道要如何超脱无常的人生，超脱无常的时间，要体证悟道，求一个永恒的生命，悟一个本来面目，所谓不生不死，跳出无常的范围之外，这是我们修行人最重要的功行。

所以，鉴古洞今，可以少走冤枉路；以往鉴来，可以谨慎于未来。