“四大皆空”在中国社会里，不但是儿童都能琅琅上口的一句话，一般大众所认识的佛教，也就是这一句“四大皆空”。“四大皆空”确实是一句真理，但大家会说，并不见得了解它的真实意义。“四大皆空”到底是哪四大呢？为什么说四大都是“空”呢？一般人能把四大说成是“空”，但并不知道“空”的真义。“空”是建设“有”的，所以“四大皆空”其实也是“四大皆有”。

所谓“四大皆空”，“四大”就是组合宇宙人生的四种条件，第一是具有坚硬性的“地大”：宇宙大地有坚硬的土石，人体有坚硬的骨肉，树木有坚硬的枝干，房屋也有坚硬的钢筋木材。有了“地大”还不够，第二必然还要有潮湿性的“水大”：人不喝水怎能生存？树木没有水分滋润就会枯萎，沙漠所以不能成长生物，就是因为缺少水分。第三是温暖性的“火大”：人体要有温度才能活着，万物也要从暖性中成长，就是寒冰也有零下几度的不同。第四是流动性的“风大”：人要呼吸空气，万物要靠空气流通才能维持生命。

地、水、火、风，佛教称之为“四大”，世间万事万物都要借此四大因缘和合才能存在，所谓“缘聚则成，缘散则灭”，这是佛教对宇宙人生真理的看法，岂是随意一句口语所能了解的呢？

至于为什么说“四大皆空”，略述其义如下：

一、和合的必然是空：所谓“四大皆空”，“空”不是没有的意思，世上的人所认识的空，充其量只有空的概念、空的想法，但都不是真空。所谓“空”，是“和合”的意思，本来没有，可是结合坚硬性的骨头、流动性的血液、温暖性的体温，以及流动性的呼吸，就成为人。如果“四大不调”，就是人体上缺少“地水火风”其中之一，例如没有体温，或是没有了呼吸，人怎么能存在呢？所以说和合而有的人体，本性是空。

二、形相的必然是空：凡是地、水、火、风和合的东西，必有形相。房屋有房屋的形相，车辆有车辆的形相，花草有花草的形相，产品有产品的形相，这许多形相，我们为它取个假名，叫做树木花草，叫它亭台楼阁。当这些和合的条件离散时，形相在哪里呢？所以说凡所有相，皆是空相。

三、缘起的必然是空：世间万物，都要假因缘和合才能生起、存在，花草树木缺少地水火风中的任何一种，就不能成长，因为必须要众缘具备，少了一点因缘，例如照射不到阳光，吸收不到水分，或是空气不流通，或者土壤不适合成长，你说树木怎么能萌芽茁壮呢？花草怎么能开花结果呢？因此万事万物皆由因缘和合而成，看到因缘生起，就会想到此中必有空的本体。

四、变化的必然是空：空是变化的，空也是不变的，例如一个盒子，是方形的、圆形的、三角形的、长方形的，都有不同的空间，但是空的本体又是不变的。一个大房间隔成许多小房间，一人住房，二人住房，四人住房，虽有不同，但空没有变化。所以，人有生老病死，变化是空；宇宙有成住坏空，变化是空；心念有生住异灭，变化是空。在宇宙万有的上面能看出本体是空，在虚空本体里也可能现起万有的现象。

因此，空包含了有、无，空有是本体和现象，本体的空性，现象的假有，不即不离，故《般若心经》说：“空即是色，色即是空；空不异色，色不异空。”此即宇宙人生不变的真理也。