事到临头才想起临时抱佛脚，佛没踢你一脚，是因为佛境界高、脾气好。想要结在关键时刻能用得上的“善缘”，就要在平日里多种“善因”。

刘渊是匈奴左部帅刘豹之子，也是汉赵王朝的开国皇帝。他以匈奴人的身份，建立了十六国时期的北方王朝，这一方面与他一流的军事水平有关，另一方面也与他卓越的政治才能有关。

刘渊是一个典型的、被汉化的匈奴人，这一切都与曹操管理匈奴人的政策有关。东汉末年，南单于率领部众入塞，帮助东汉政府讨伐黄巾军，自此留在汉地。到曹魏时，曹操将匈奴分为左、右、南、北、中五部，每一部单独设部落帅，互不统属，从而减弱其势力。司马氏篡夺曹魏政权后，基本上延续了这一政策。当时左部驻地在太原的兹氏，右部驻地在祁地，南部驻地在蒲子，北部驻地在新兴，中部驻地在大陵。从大的范围来看，匈奴五部分布在晋阳的汾水和涧水流域，地属并州。为了加强控制，司马氏政权将匈奴各部的年轻贵族们集中到洛阳来学习，刘渊也是其中一员。

刘渊的远祖据说是西汉时期匈奴冒顿单于。汉高祖刘邦曾将宗室女以公主身份嫁给冒顿，并相约为兄弟之国，故而西晋时匈奴左部贵族自称刘姓，以汉室后裔自居。

刘渊年少时以孝顺知名，母亲去世时，他悲伤得泪流不止，不能自已。曹魏司空王昶很欣赏他的人品，派人去吊唁，自此刘家开始与北方世家大族结缘。少时的刘渊十分好学，拜上党大儒崔游为师，学习《诗经》《周易》《尚书》。他特别喜欢《春秋左氏传》和《孙子兵法》，到了能背诵的程度。他也喜欢历史，能与当时的学者讨论《史记》和《汉书》。太原人王浑（王昶之子）名望很高，曾公开称赞过刘渊。刘渊不惜以匈奴左部所产的宝马相赠，王浑让儿子王济回拜。刘渊与太原王氏三代为世交，也开始受到并州一些豪族的接纳。刘渊出手阔绰，不断以名马相赠，短短几年就在太原、上党一带有声望的世家中树立了良好的形象。

刘渊博通经史，也很重视本族的弓马，经常跟随匈奴的骑士和射箭高手学习。他弓马娴熟，能够左右开弓，射连珠箭，在匈奴人中建立了很高的威望。再加上他身高八尺四寸，膀大腰圆，一部胡须垂到腰间，气势十分不凡，就连西晋的一些名士都认为他是非常之人。王浑多次向晋武帝司马炎推荐刘渊，使他得到召见的机会，宾主交谈得十分愉快。

事后，司马炎对王浑说：“刘渊真的令人印象深刻，春秋的由余、汉代的金日磾也不过如此。”王浑毫不客气地说：“刘渊的文韬武略超过由余、金日磾太多了，陛下要经营东南（指东吴），可以让他领兵，不愁不一鼓**平。”司马炎对王浑的建议十分感兴趣，又咨询大臣孔恂、杨珧的意见。孔、杨二人听后，坚决反对，他们都认为刘渊是枭雄，一旦拥有独自领兵的机会，就如同龙游大海、虎入深山，而难以控制。司马炎这才作罢。

泰始六年（270）以后，秃发鲜卑部多次反叛，西经的秦州刺史胡烈和凉州刺史杨欣相继被杀。西晋派兵讨伐，均以失败告终。晋武帝下诏寻求能平叛的将帅，尚书仆射、上党人李憙推荐刘渊为帅。眼见刘渊再次拥有独领一军的机会，孔恂再次提出反对意见，他认为秃发鲜卑部的反叛只是小害，让刘渊去平叛将会酿成大害。司马炎再次放弃重用刘渊的打算。尽管刘渊早年未能得到西晋王朝的重用，但从朝廷重臣一再推荐他担任军事统帅这件事来看，他早年在并州种下的种子已经发芽。

刘渊胸怀大志，固然得到了一些朝廷重臣的重视，但同时也遭到部分士大夫的忌惮，故而有人向司马炎建议杀掉他，这令他非常忧惧。东莱人王弥与刘渊交好，准备离开洛阳回乡。刘渊在九曲河边为他践行，倾诉衷肠：“我因与王浑、李憙是同乡，故而他们向朝廷推荐我，可是有些人妒忌我，竟然进言害我。其实，我并无做官之心，恐怕会死在洛阳，再也无法与你相见了。”

话刚说完，刘渊悲愤长啸，声音悲凉慷慨，使在座的客人都流下了眼泪。这事被司马炎的同母弟、齐王司马攸知道后，便派人去了解情况。得到呈报后，他立刻进宫向司马炎进言说：“刘渊是一个霸才，应该赶紧杀掉他，不然并州就无法长久安定了。”王浑立刻阻止说：“刘渊是一位长者，我可以为他担保。我们以诚相待，都是用德行感化远方的人使他们归附，怎能因胡乱猜忌而杀人呢？”司马炎接受了王浑的劝谏，没有杀害刘渊。

咸宁五年（279），匈奴左部帅刘豹去世，刘渊回去奔丧，暂时代理左部帅。10年后，刘渊正式被任命为北部都尉，获得管辖一部匈奴的实权。期间，他将在洛阳学到的知识用到部族管理中，申明法令，力倡公正，打击不法之徒，得到了下层牧人的拥戴。他轻视钱财，经常接济败落的并州士族阶层，得到了一大批士子的投奔。乃至幽州、冀州的名士都因为他的名望，愿意为他效力。

永熙元年（290），晋武帝司马炎驾崩。刘渊终于松了一口气，感觉架在自己脖子上的那把刀终于消失了。新继位的是著名的白痴皇帝司马衷，由外戚杨骏辅政。他们对刘渊缺乏正确的认识，直接授予他五部大都督，封爵为汉光乡侯。

西晋爆发“八王之乱”，司马氏诸王火并，再也无暇顾及并州的事。匈奴五部的贵族们经常与刘渊书信往来，实际上已经收归在他的旗下。当时成都王司马颖（晋武帝第十六子）暂时控制了皇帝，获得了朝政大权，便任命刘渊为屯骑校尉，后来又封他为冠军将军，希望他能为自己效力。刘渊建议司马颖以邺城（今河北临漳）为根据地，像当年的曹孟德一样另外建都，独立发展势力，这样盘踞在洛阳的其他宗室力量就鞭长莫及，然后将各怀鬼胎的贵族分散击败。司马颖大喜，封刘渊为北部单于、参丞相军事，让他回并州召集部众。从此，刘渊开始放飞自我。

刘渊回到并州的左国城（今山西离石）后，匈奴贵族刘宣立刻率领一干人拥戴他为大单于，聚集起能控弦的战士5万人。不久就传来司马颖战败，带着皇帝向洛阳方向奔逃的消息。刘渊跺着脚说：“司马颖真是个蠢材，不听我的话，但我与他有约定，不能不去救他。”刘宣等人立刻反对，认为司马氏家族兄弟相残，正是他们恢复呼韩邪（汉武帝时南匈奴单于）事业的机会。

刘渊认为刘宣说得对。不过，他认为做呼韩邪那样的人，志向还是小了一点，要做就做出汉高祖那样的伟业，就算次一等也要能像曹操那样。他认为，刘备以益州的一州之地与天下抗衡，是因为打出了汉的旗号，得到了想光复汉王朝的有识之士的支持。他是汉朝皇帝刘氏的外甥，应该打出汉的旗号。

元熙元年（304），刘渊在南郊筑坛祭汉高祖刘邦、蜀汉昭烈帝刘备，追封刘禅为孝怀皇帝，自立为汉王，并设置百官与官署。乱成一团的西晋王朝得知后，立刻派司马腾率兵来剿，结果战败。司马腾逃往山东，刘渊趁机夺取了太原、泫氏、屯留、长子等大片土地。

西晋王朝为了剿灭刘渊，不断派兵进攻，但几乎每次都大败亏输。先前刘渊布下的线，都开始发挥作用，那些听闻他名望、曾与他交好的上层势力纷纷归附。上郡四部鲜卑大人陆逐延、氐族部落大人单征、早年的好友王弥、起兵的石勒都率领人马前来，都被刘渊授予官职。

永嘉二年（308），刘渊正式称帝，建立了“汉国”政权，迁都平阳。因其主要力量在河北，故而又称“汉赵”“前赵”。后来，其子刘聪拿下洛阳，俘虏了晋怀帝，西晋彻底灭亡。

刘渊能够在凶险的“人质”生涯中活下来，并得到多方支持，为其未来建立霸业打下基础，与其善于社交、多方铺路有关。西晋统一全国后，不少胡人上层贵族在洛阳为质。这些人虽是人质，但都有较大的人身自由，与士族阶层广泛交往。胡人的文化一度成为洛阳贵族的流行风尚。他们以高大的胡人为奴仆，以胡姬为妾，甚至穿戴胡人的衣服、演奏胡人的音乐。刘渊精通汉文化，能与清淡的名士谈论经史，更是被奉为上宾。刘渊反客为主，终日与洛阳名流往来，不但学到了政治学知识，还了解了西晋王朝内部的危机。这都彰显了他长于社交的一面。