四月二十五日（6月13日），侍读学士徐致靖向光绪皇帝上了《保荐人才折》，保荐康有为、黄遵宪、谭嗣同、张元济和梁启超等五人参与新政。
见到《保荐人才折》，光绪皇帝眼睛一亮。他比谁都清楚，维新需要新人来担纲，而眼下的朝廷重臣，基本都是白发苍苍，老眼昏花，怎么能有所作为？两年前，就有人给他提供了一份部分在位的中央和地方大员的年龄统计：大学士张之万86岁，李鸿章74岁，徐桐78岁，额勒和布71岁；尚书李鸿藻、薛允升都是77岁，孙家鼐70岁；侍郎钱应溥73岁，徐树铭74岁，徐用仪71岁，内阁学士陈彝70岁，御史杨颐76岁。另有总督、巡抚七人，将军、提督十三人，年龄均在70岁以上(文廷式：《闻尘偶记》)。其中，两广总督谭钟麟最为典型。他已经76岁，两目皆盲，不能辨字，连走路都要人搀扶着。“粤东环海千里，武备尤重”，到任后，他却“首以裁海军学堂、鱼雷学堂为事”，并“裁轮舟二十八艘，弃置不用。近日叠降诏书，举行新政，及停废八股。该督考书院，故出八股题，学堂至今未立”⑴。让这种人主持军政大事，其后果可想而知。把国是民生托负给他们，岂有不亡国之忧？所以，光绪皇帝接到《保荐人才折》后，决心先斩后奏，当天他就下诏，决定四月二十八日（6月15日）分别召见康有为和张元济。
那天，接到光绪皇帝将要召见自己的圣谕，康有为十分兴奋，又非常慎重。他特意去拜会了郑观应，难得谦虚地请教道：“政治能即变否？”郑观应认为：“事速则不达，恐于大局有损无益，譬如拇指与尾指交，二、三、四指不扶助能举重否？现在看来，变法的时机尚未成熟，至少还要等三年。”可是，康有为希望“快变、早变、大变”，哪有耐心再等三年？四月二十六日（6月13日）晚上，他又到徐致靖家参加了壮行宴，并借着酒兴，唱了京剧名段《单刀赴会》。
四月二十七日（6月14日）下午，康有为提前来到颐和园，住在招待所内。在哪里，他得知了翁同龢被罢官回籍的消息，“心情甚为灰冷。”他知道，这肯定是荣禄、刚毅等顽固派在背后射出的毒箭。所以，次日早晨，他在朝堂里等候觐见时，偶尔遇到前来向皇上谢恩（新任直隶总督兼北洋大臣）的荣禄，脸色自然不是太好看。荣禄主动打破沉闷，问：“以子之盘盘大才，亦将有补救时局之术乎？”康有为果敢地说：“非变法不能救中国。”荣禄点点头，反问道：“我也知道法当变也，但一二百年的成法，一旦能遽变乎？”康有为怒视他一眼，从牙缝子里蹦出了几个字：“杀几个一品大员，法即变矣！”荣禄猛地一愣，显然，作为久经杀场的大将军，眼前这个文弱书生的回答，确实让他“刮目相看”。
荣禄先进去向皇上谢恩，然后又去拜见太后。
在勤政殿东偏室，康有为终于见到了朝思梦想十来年的光绪皇帝，君臣就维新变法问题进行了交谈。康有为很自信地说：“西方各国讲求变革300年而后治；日本明知维新30年而达富强；我中国土地辽阔，人口众多，变法3年即可自立，此后蒸蒸日上，富强可凌驾万国之上。以皇上之圣明，中国要救亡图强，易如反掌。”
康有为又就改变科举、废除八股谈了自己的建议：“今日之患在吾中国民智不开，故人虽多而不可用。而民智不开的原因则在于以八股取士。学八股者，不读秦汉以后的图书，更不考虑世界各国的事情……以致于今天群臣济济却无人胜任变法重任。臣下看来，台湾辽东之割，不割于朝廷，而割于八股；二万万两白银赔款，不赔于朝廷，而赔于八股！”
光绪皇帝深有同感，说：“是啊，西洋人皆学有用的学问，而我们皆学无用之学，所以才有今天。”
“皇上既然知道了八股的害处，为何不将它废除呢？”
“可以。”
“请皇上直接下明诏宣布，不必交部议；如果交给部议，守旧大臣势必跳出来阻止。”
“你这个建议很好，就这么办！”
召见后，康有为只是被光绪皇帝平调到总署，可以“特许专折奏事”。按照惯例，皇上召见的官员，一般都会破格提拔使用。康有为心中虽然很失落，但他还是抖擞精神，没日没夜地投入到变法洪流之中。其弟康广仁在给朋友的一封信中，生动地记载了他的忘我情形：
伯兄召见后，上奏及见客益忙。夜又改定《法兰西革命记》、《突厥削弱记》、《波兰分灭记》，因频奉上命索取，故弟须一切照料，昼夜商榷。伯兄草文，皆夜深高卧，诵之于口，而弟笔之于书。其有宜商者，即与弟辨议。即写成折，夕上而朝行！
四月二十九日（6月16日），康有为代宋伯鲁拟上了《请改八股为策论折》；光绪皇帝决心颁布科举新章，立命军机大臣拟旨，废除八股。可是，仍然遭到了军机大臣徐桐的竭力反对。他说：“此乃祖制，不可轻废，请下部议。”光绪皇帝说：“部臣据旧制以议新政，惟有驳之而已。吾意已决，何议为？”刚毅在一旁帮腔说：“此事重大，行之数百年，不可轻易废除。”光绪皇帝气得用手直指刚毅的鼻子，大吼：“你想阻挠我？”刚毅不敢多言，嘀嘀咕咕地说：“此事重大，愿上请懿旨。”五月初二（6月20日），光绪皇帝为稳妥起见，专门就废除八股一事向太后做了请示，慈禧面无表情地说：这事儿，等我考虑几天再说。五月初四，康有为又代徐致靖拟上了一道《请废八股以育人才折》。第二天，太后降下懿旨，同意废除八股。于是，光绪皇帝下达明诏，发布了废八股、改革科举制：“着自下科为始，乡试、会试及生童岁科各试，向用四书文者，一律改为策论。”消息传出，改革派拍手称快，据梁启超说，当时“海内有志之士，读（废八股）诏书皆酌酒相庆，以为去千年愚民之弊，为维新第一大事也。”