清政府在1792年的法律中，将天地会定性为动乱组织。[2]法律并没有具体说明何谓天地会，但以天地会的独特仪式来做分辨，已成常例。这些仪式之中包括了一种拜会仪式，会众滴血起誓，结为兄弟，反复念诵某些套话，结种种手印。[3]很多进行这些仪式的组织是否自称天地会并不重要，因为这个称号已遭禁用，而天地会会众试图以另外的名称，钻法律的空子。有些组织很容易就可以看出是天地会的变种。“添弟会”与“天地会”同音异词；“父母会”敬拜的天父地母是拜会仪式的一部分；“三点会”的三点是“洪”字的部首，而“洪”是会众共用的姓氏。其他的名称如“小刀会”，关系并不太明显，不过号称“小刀会”的秘密会社1853年在上海发动起义的时候，用的也是天地会的标志，但其他同名的组织却不一定是天地会的一部分。[4]

这个组织既纠缠不清，历史中也理不出头绪。要重构它的历史，我们得依赖官方的档案。但是，由于天地会是非法的，这些档案也就正如所有刑事记录一样，带有强烈的法律偏见，而且往往夸大了犯罪的事实。这些档案之外，还有两种资料：一是那些与天地会相关的组织所采用的小册子，二是海外华侨群体的档案证据，特别是马来亚和新加坡的，在那里，19世纪中叶的时候，有采用天地会仪式的义兴会和海山会，被英国殖民政府视之危害治安，因而收集了大量有关它们的材料。不过，无论海外华侨的这些补充资料多么有用，必须明白它们是在较晚的时间在中国以外收集得来的，可能不完全对应于18世纪和19世纪上半叶中国本土上发生的事，而这个时期却恰恰是天地会在清朝的官方档案中异常突出的时期。阅读那些小册子时，也必须同样细心。这些小册子中，除了一本是在1811年广西一个天地会遭突袭期间找到的之外，现存的时间上通通属于太平天国之后，而且大部分是在香港和东南亚发现的。这些小册子描述的都是天地会的仪式，而非相关的组织活动。因此，我们的材料没有一件无严重的缺陷，而从一开始便应该注意把这些难点考虑在我们的解释之内。[5]