武陵源风景区在湘西武陵山脉中段，包括张家界、天子山与索溪峪三大景区，以张家界最为出名，规划面积264平方公里，东西长31公里，南北宽15.5公里。天子山地势最高，索溪峪最低，水流从天子山经张家界流向索溪峪，构成了各有特色的峰林奇观，被人称为“人间仙境”。
张家界位于湖南大庸市西北部35公里处的山间，因汉代名臣张良隐居于此而得名。这是一个神奇幽深、如诗如画的世界，集奇、秀、幽、险、野于一身，纳南北风光，兼诸山之美。
张家界内有3 000多座奇峰怪石，似人似物，形神兼备。陡然拔地而起，全如古代猛将的竹节钢鞭的一块竖石高达3百余米，每当日出，岩山竖石金光闪耀，因此叫作金鞭岩。与它隔溪相对，有一座巨石仿佛偷饮了玉液琼浆，驾云而来的西天弥陀。人由山下仰望，只觉得云飘石移，那和尚般庞然大物就要不胜酒力倒将下来似的，人们称它为“醉罗汉”。“望郎峰”倩倩身影，引颈凝眸，把石壁也望穿了。“相会岩”如怨如诉，缠绵悱恻……
黄石寨是全境最大的石峰，它海拔1 300米，四周危崖绝壁，只有东西两侧各有一条小径可供上下，实际上是无数悬崖峭壁托起的一块台地。峰顶是一片百余亩宽的平地，云雾弥漫，边缘以黄山松为篱，构成了一个巨大的观景台。主台边上有几处小平台像跳台一样突出在半空。东南角上一“望涧石”大半悬于万丈深渊之上，小半置根山体，活脱脱像一座天然跳水台。还有望仙台、望峰台等。登上黄石寨向东鸟瞰，可见金鞭溪两旁奇峰怪石林立。于观景台南望，无数古木、山岚尽在眼底旋转。若在雾天，那“三姊妹峰”、“青蛙峰”、“金龟岩”、“夫妻岩”、“仙人炼丹境”等随着云雾的流动，呈现出一派奇幻神秘的景象。若是晴天，可远望天门山，在若隐若现的远山中，可见一处天门洞开，无比神奇壮观。在望峰台上西望，可见层峦叠嶂，苍茫壮阔，俯瞰山下，满目苍翠，鸟语花香，北眺“黑枞垴”，可见形态各异的古松，呈现出一派古野风光。四面诸景，指点难以尽数。因此有“不到黄石寨，枉到张家界”之说。
腰子寨也是一个山顶平台，形如腰子，因而得名；又似上弦初月，也叫月牙台。从这里观望，也可看到千峰林立，林木葱郁，溪水蜿蜒。西北远处有一堵石壁中间崩塌，形成一座天然大石桥，叫天桥，长30米，高15米，桥南有一巨石形如玉兔，称“兔儿望月”。此巨石海拔1 334米，为张家界全境最高处。石桥下幽谷林密，林中有许多棵珙桐树，开黄白色花，形如欲飞之鸽，故名“鸽子树”，为中国所特有。
张家界景区内有“秀水八百”之说，较大的溪流有48条。山因水更奇，水因山更秀。向东流的“金鞭溪”（如图8-16）与索溪蜿蜒40余里，贯穿景区，从“一线天”洞口泻注澧水。沿途汇有琵琶溪、花溪、杉刀溪、龙尾溪、矿洞溪等，溪流过处有“白沙泉眼”无数，明澈的泉水下面，铺着一层细如针尖，洁似白玉的沙粒。溪边芦苇丛生，修竹茂林，满目青绿。这些溪流的源头散布着众多的流泉飞瀑，如鸳鸯瀑、万迭瀑、六月飞雪等，一些坡度较大的地带又形成急流溪涧，如百瀑溪、麻溪等。有的汇水而聚，形成潭或湖。大的有天池，小的有紫草潭、跳鱼潭等。跳鱼潭在春汛时节溪流湍急时，各色鱼类会竞跃水面跳起“鱼舞”，是难得一见的奇观，跳鱼潭也因此得名。
天子山（如图8-17）得名于古代土家族首领“向王天子”在山上聚义举事的英雄传奇，它位于桑植县东南边缘地带，与张家界、索溪峪山水相依，交臂为邻，构成一个品字形的风景区。全境约66平方公里，四周低，中部高，主峰海拔1 250米，形如巨大无比的宝塔。周围有天工鬼斧开凿的山石杰作，有出没无常的奇鸟珍兽，有惟此独峥嵘的植物种类……在这里才真正感到天高地阔，造化神奇。
图8-16 张家界金鞭溪[16]
图8-17 天子山[17]
天子山全景有黄龙泉、茶盘塔、老屋场、凤栖山、石家檐、昆化峰、黄河岸7个景区，80多个景点散布在各处。更奇的是，如此众多的奇景趣处，全由一扇巨大石壁所怀抱。石壁折成一道道皱褶，每处自生一个天然观景台，真可谓为造物有灵。每个观景台皆为狭窄半岛形态，林木扶疏，蜿蜒前伸，挺进幽谷，长达数十米、数百米不等，绝壁临空。沿观景台路信步游去，可以登天台、入天门、下天池、步岩溶洞府、观银泉飞瀑、看石船出海，可观黄龙泉、过仙人桥、达神堂湾、进仙人沿、拜古刹……
黄龙泉泉水金黄，高达300余米的瀑布飞流直下，声若滚雷。仙人桥在千丈深渊之上坐一天然平稳石板拴接两山，石宽5尺，长10丈余，履足其上，脚底云滚雾翻，如走仙境。天子洞洞内宽五亩有余，洞口有古人雕琢的图案文字依稀可辨。洞中石壁成趣，可尽想象。双合洞由两洞相套，洞中泉水由壁顶珍珠滚玉盘般落下，音乐奇妙，水珠落在洞底汇成溪流，两岸有矮小灌木相依繁生，落叶开花与洞外草木无异，洞中春秋为别处洞景所罕见。这里的植被也呈原始森林的风采，古树老藤交缠在一起，林下布满了苔藓。春夏季节，满山满谷遍布野生花草，景色迷人。
天子山云海亦异常瑰丽。早晨，浓雾平铺，一座座黛青石峰于雾气中飘浮，如海中玲珑小岛；傍晚，彩霞满天，烟岚尽染，峰林如醉。雨过天晴之时，云雾缭绕，山峰时隐时现，满山云气时而团团簇拥，如雪浪滔天，时而如群羊集结，悠闲漫步。因而人们有“谁人识得‘天子’面，归来不看天下山”的赞语。
索溪峪景区与张家界景区相连，在慈利县的西北部，也是一片峰林的海洋。这里青山横黛，碧水泻珠，云雾飘浮，奇峰叠翠，其中清泉、飞瀑、溪流更为出色。深泉里，滴水泉弹奏出叮叮咚咚清脆的琴声；幽谷中，山溪潺潺如幽会的情人在嘁嘁私语；悬崖上，瀑布倒挂，声震山谷。
索溪峪中有十里峡谷，一溪中流，两侧可见到200多座奇峰诡岩，无一不神，无一不绝，人称“十里画廊”。其中最绝的是“采药老人岩”（如图8-18），这是在画廊西侧高耸的百米高岩，像极了一老人肩背药篓面南而立，若有所思，不知是在想他的病人是否痊愈，还是聚精会神地搜寻特效奇药。“众仙拜观音”是石景中最为壮观的。过东风桥400余米，回首东望，可见到观音高坐于半空，一群仙女呈虔诚拜谒之状，3座巨大香炉烟云缭绕，惟妙惟肖。十里画廊中还有山里钟馗、向王观书、孔雀岩、夫妻岩、母子岩、三女峰、金刚怒目、两面天神、天生古刹等诸多景观，真是一步一景。
图8-18 索溪峪“采药老人岩”[18]
十里画廊的尽头，有一处名叫“神堂湾”的地方，地面垂直下陷数百米，为一凹形深谷，活像一个巨大的圆缸，四周悬崖峭壁，湾中怪石丛生，雾瘴终年不散。神堂湾无路可进，只有一条极为险恶的九级天梯可登，每一级天梯仅容一只脚。深谷中央有一个水潭，水色暗绿，深不见底。更奇特的是，无论何时，湾内都会隐约传出一阵阵鸣锣击鼓、人喊马嘶之声，是至今未能解开的千古之谜。
索溪峪的西部有“西海”，这是一盆地形峡谷峰林群。西海特色为三海合一：峰柱林立，为“峰海”；林木葱郁，为“林海”；云如浪涛，为“云海”。春夏之季，千峰青翠，万木争荣，阵风吹来，成片的树木起起伏伏，宛若大海的波浪，云涛涌起之时更是白茫茫一片，像海潮翻卷，西海由此得名。雨后初晴，有时能出现云瀑奇观。当南边的热气流上升、西海中的云雾飞快蒸腾消散之时，北面背阴温度较低处的云雾以山脊为界，铸成一堵矗立天际的云墙。当南面的热气流上升到一定的程度，北部的冷气流推动云墙向南冲击，矗立的云墙倏然坍塌，那滚滚的云团如巨大浪花倾泻下来，像要砸碎地面的一切，构成壮观的云瀑。
索溪峪的地下还蕴藏着一个神话般的世界，这就是石灰岩溶洞群。现已发现的有黄龙洞、骆驼洞、观音洞、金鸡洞、岩门洞、仙侣洞、牛耳洞、宝峰洞等30多处，诸洞腹藏乾坤，各怀绝景。黄龙洞是诸洞中最大最幽的一个，大小支洞总长度为14公里，内分两层旱洞，两层水洞，有1个水库、2条河流、3条瀑布、4大水潭、13个宫厅、96条游廊和难以数计的大小水池，整个洞内遍布石钟乳、石柱、石幔、石花、石瀑等，千姿百态。洞中最大的瀑布高达60米；一座螺旋式转阁大厅高达百米，可纳万人；钟乳石中以“定海神针”最为雄奇，它高达27米，两端粗，中间细，通体透明，直抵宫顶；石琴山有无数石柱，用软木棒轻轻敲击便能发出清晰的乐音，厅内发出共鸣，宛如音乐殿堂；天池山山体如白玉，嵌满了层层难以数计的如盆如碟、如碗如杯的小水池，最大的直径不过丈许。这些天池造型奇特，真正显出了大自然的鬼斧神工。
武陵源是与黄龙寺—九寨沟同时进入世界遗产名录的。