在我印象里，最早向中国系统介绍音乐剧的，是“美国之音”电台，它用的译名是“歌舞剧”。仔细思量，这个名称要比“音乐剧”更全面，没那么望文生义。一般认为，音乐剧是一种融音乐、舞蹈、对白为一体的戏剧。但这个定义显然太过宽泛，按这个标准，不仅所有的戏曲、歌剧全部都应归类于音乐剧，其起源至少可以追溯到古希腊戏剧，甚至可以说，原始人就有音乐剧，因为借助歌舞来讲故事，就可以算是音乐剧了。

狭义的音乐剧是上述范畴中的一种，它很难用一句话来界定，必须通过它和相关艺术的关系才能清晰其自身的定位。粗略地讲，音乐剧是一种当代通俗戏曲，其音乐形态介于古典歌剧和大众流行歌曲之间，其戏剧形态跟正宗话剧相似。

现代西方音乐剧的正规名称是“musical theater”，简称“musical”，它的来源有几个方面：一是轻歌剧，如奥芬巴赫、雷哈尔、吉尔波特和萨利文的作品，比传统歌剧更为通俗，而且以喜剧为主，故又称音乐喜剧（musical comedy）；二是歌舞表演（vaudeville），类似我们今天的综艺晚会，有时歌舞和喜剧小品串在一起，就有了音乐剧的雏形。

音乐剧跟传统歌剧从形态上非常相似，不同之处有：（1）歌剧以音乐为主体，音乐是最神圣的，50岁的大胖子可以扮演18岁少年，只要他的音色适合；音乐剧以表演为主，对于多数角色，演得好要比唱得好更重要。（2）歌剧不可以用扩音设备；音乐剧如今都采用无线麦克。（3）作曲家一旦定稿，歌剧在表演时不会修修补补；音乐剧通常边演边改，几乎没有定稿这么一说。某些曲目介于歌剧和音乐剧之间，如格什温的《波姬与贝丝》，在歌剧院上演就被视为歌剧，在百老汇上演则成了音乐剧。而正宗的歌剧如普契尼的《波西米亚人》曾被《红磨坊》导演巴兹·鲁曼搬到百老汇，每周八场，套上了音乐剧的外衣。

严格说，这部《波西米亚人》依然是歌剧，因为它上演时仍用意大利语。音乐剧的一项标准是：采用观众的母语，跟中国的戏曲非常一致；而歌剧一般用原来的创作语言。但两者均有例外，比如歌剧偶尔也用当地语言，而音乐剧在海外巡回时，通常只提供翻译字幕。事实上，音乐剧难以界定，因为它有各式各样的例外。又比如，音乐剧有剧情，然而，那只长寿的《猫》却几乎没有故事，只有一个统一的主题，即猫。还有，歌剧的“念白”多半是宣叙调，而音乐剧的台词则像话剧一样自然说出来；反面例子包括《魔笛》、《卡门》（念白不唱），《艾薇塔》、《悲惨世界》（从头唱到尾），以及法国经典电影《瑟堡的雨伞》。

俗话说，当感情浓烈、无法言表时，就有了歌唱；再浓烈，就有了舞蹈。好的音乐剧，必须让观众觉得歌舞是剧目有机的组成部分，而不是戏不够，歌舞来凑。曾三次搬上银幕的《画舫璇宫》（Show Boat）被认为是这方面的里程碑，这部涉及种族歧视、极具社会意义的作品（其中有著名的黑人男低音歌曲“老人河”）将歌舞完全融在剧情中。音乐剧的最佳组合罗杰斯（作曲）和哈默斯坦（作词）将这个通俗戏曲形式提高到前所未有的艺术高度，他们的传世之作包括《奥克拉河玛》、《旋转木马》、《南太平洋》、《国王与我》、《音乐之声》等，即便拍成电影后，舞台版依然久演不衰。

在很长一段时间里，音乐剧在英国的繁荣程度超过美国，第一次世界大战之前，音乐剧在美国的连演场数均不如英国。1943年的《奥克拉河玛》首轮连演2212场，开创了“大剧”时代（借用电影的“大片”概念），至1968年的《毛发》为止，这段时间被称为百老汇的黄金时代。但《毛发》也开创了“摇滚音乐剧”这个分支，有名的有《耶稣基督超级明星》、《油脂》等。1976年的《平步青云》（A Chorus Line）首度冲破了连演十年的记录。

80年代以来，伦敦西区推出了一批超级大剧，将艺术和商业包装更紧密地结合在一起，并且更加注重舞台特效，如《歌剧魅影》有突然跌落的大吊灯，《西贡小姐》有直升机，音乐剧的观众群从文人雅士进一步拓展到普通大众。

如果说中国戏曲相当于西洋歌剧，那么，中国音乐剧在《洪湖赤卫队》、《白毛女》、《江姐》、《刘三姐》等流行电影中出现了影子。但依愚之见，最接近西洋音乐剧、且受到它们启发和映证的是五六十年代风靡港台的黄梅调影片，脱胎自安徽黄梅戏，但突破了地方戏的局限，成为一代人的大众娱乐。90年代以来不时引进的西方剧目，以及某些自创节目（如张学友的《雪狼湖》）是中国音乐剧试图跟西方接轨的尝试。但从商业运作的角度，我们离一百年前的英美水准仍相去甚远，那时，他们在同一城市的连演记录已经超过一千场了。

银幕音乐剧

有声电影普及后，音乐剧很快从舞台蔓延到银幕。跟舞台版一样，最初的音乐剧电影又唱又跳，纯粹图一个热闹。20世纪30年代末，《绿野仙踪》等影片将电影音乐剧推到了一个新高度。但在音乐剧的银幕化过程中，并不是每一个作品都成功转型。《奥克拉河玛》的电影版就不如舞台版，而《音乐之声》则成为有史以来最卖座的音乐剧影片。

自20世纪70年代以来，音乐剧电影陷入低谷，偶尔有巨片诞生，这当中有《油脂》、《周末夜狂热》、《红磨坊》、《芝加哥》、《寻梦女郎》等，但不足以振兴整个类型。相比之下，印度电影绝大多数是音乐剧；而在百老汇，2006年至2007年演出季共售出1200万张票，其中500万人次是美国国内游客，130万是海外游客，还不包括外百老汇和小型剧场。当然，百老汇将戏剧演出分为话剧和音乐剧两大类，音乐剧占大头。由此可见，音乐剧的终极展现平台是舞台，银幕音乐剧（中国的新近例子有陈可辛的《如果·爱》和周杰伦的《天台爱情》等）的时代可能已一去不复返。