永乐二十一年八月至十一月，三十万明军四征漠北。眼见明军来势汹汹，阿鲁台的反应与前次如出一辙，仓皇率众逃遁。而这两次避战虽使鞑靼逃过了全族覆没的命运，但也给这个漠北大族带来了巨大打击。作为鞑靼之主的阿鲁台威望一落千丈，牛羊辎重亦在逃亡过程中损失无数。而许多部民眼见阿鲁台被大明视为死敌，均觉前途无望，纷纷叛离而去，鞑靼王子也先土干率部归降了明朝。而一直被压得抬不起头来的瓦剌也趁火打劫，向鞑靼疯狂反扑！
就明朝而言，此次出征以及前一年的三征漠北，虽都未能逮获鞑靼主力，却如愿以偿都使鞑靼丧失了大量的部民和牛羊。对以人口和牲畜为实力象征的游牧部族而言，这无疑是致命的。敌来则破之，敌遁则其实力大损，这正是永乐连番出征的意图。诚然，每次出征明军的耗费都远胜鞑靼。但大明之富庶繁盛，远非只有区区二三十万人的鞑靼可比。两次交手过后，明朝不过国力小损，而作为腹心之患的鞑靼却是元气大伤，其漠北霸主的地位也岌岌可危了！
眼见鞑靼日薄西山，已经六十五岁高龄的永乐决定再次出征。在他看来，只要再加把劲，鞑靼这个庞然大物就会轰然崩溃。从此以后，蒙古各部就将恢复一盘散沙的局面，至少二三十年内都不能再威胁大明。虽然连续两年北征也使明朝受了内伤，但在这种你死我活的对决中，集中全力一举击垮宿敌，无疑比为享一时安乐却留下绵绵不绝的祸患要划算得多！
第五次出征，永乐仍决定亲自领军。如今他的身体已经十分不好，四征漠北结束后，他便一直卧病在床，连日常朝政都交给了朱高炽打理。听闻皇帝又要出征，朱高炽和朱瞻基赶紧劝阻，太医院的医士们也苦口婆心地劝他要多休养，不过永乐却不为所动。经过二十年的开拓振兴，大明如今已是如日中天，永乐的宏图大志也都一一得以实现，只剩下这扫清漠北也即将大功告成，又怎能轻易放弃？
永乐也知道自己的身体江河日下，恐离大行不远了。正因为如此，他更要亲自完成这最后一项功业，为辉煌人生写下完美的终章！眼见儿臣们喋喋不休地劝阻，已有许久未发脾气的永乐终于不耐烦地大手一挥道：“你等不用再言。五征漠北，朕必亲自前往！纵然马革裹尸，朕亦无悔！”
见永乐态度如此坚决，朱高炽他们无可奈何，只能拱手听命。
……
经过半年多的准备，永乐二十二年四月初四，永乐率军离开北京，五征漠北。与前几次北征相同，杨荣、金幼孜两位大学士随驾扈从。英国公张辅、安远侯柳升、成山侯王通、武安侯郑亨、阳武侯薛禄分掌五军。三十万大军一路跋涉，经宣府出塞，到五月初五时，抵达塞外重镇开平。驻守开平的成安侯郭亮率一众裨将接驾，将永乐迎至其总兵府临时改做的行宫中。
当晚，永乐在行宫大宴群臣。席上他兴致大起，与将军们频频举杯。一众武将更是觥筹交错，不一会儿堂上便杯盘狼藉。永乐见状，哈哈大笑道：“每次在宫中赐宴，你等都细嚼慢咽，跟个妇人似的。今日在开平没了规矩约束，才总算有了个将军模样！”说着，永乐又感慨道，“大块吃肉大碗喝酒，这都是靖难时的旧事了。自打当了皇帝，朕也被这烦琐规矩管着，反倒不如你等在外头自在。朕倒真怀念靖难时的那些日子，虽然艰辛，但是畅快！尤其是每每得胜后与你等一起痛饮，那滋味至今记忆犹新！”
在座的将领大都是燕藩旧将，听永乐这么一说，大家的思绪也都回到了当年。柳升正喝得兴起，当即叫道：“陛下何必感伤？反正今天又不在宫中，便和咱们这帮子老人痛饮一场，不醉不归！”
永乐微笑着摇了摇头，道：“朕老了，比不得你等，暴饮暴食怕是不行了！”
“陛下哪里老了？廉颇八十尚能日进斗米，肉十斤。陛下春秋正富，岂会差过廉颇？臣还想着追随陛下再打二十年鞑子咧！”武安侯郑亨接口道。
“哈哈哈……”郑亨的恭维让永乐十分受用，他大笑一阵，随即端起手中酒杯道，“好，就冲你这番话，朕再饮一杯！”
杨荣坐在永乐左下首的第一位，此时见他又要喝，有些不放心道：“陛下，您今天已喝了不少了！太医交代过，您大病初愈，不宜畅饮！”
“怕什么？朕戎马一生，不知受过多少伤，患过多少病，哪一次要了命了？今日难得与大家一乐，你莫要聒噪！”永乐潇洒地一挥手，便头一仰将杯中酒一饮而尽。
众将本都是豪爽之辈，见永乐如此，更是轮番敬酒。永乐之前在病**窝了半年，也是憋屈坏了，如今难得遇到这般热闹场面，也觉十分快活，竟是来者不拒，一转眼又喝了七八杯。不过永乐毕竟是年纪大了，就算性格依旧要强，但酒量却不如当年远矣。不一会，他脸上便显出醉意。杨荣见状，赶紧向永乐身旁侍候的马云打眼色。马云会意，随上前对永乐道：“皇爷，时候不早了，咱们歇着去吧？”
永乐这时已是半醉半醒，遂也不再强撑，便让马云搀扶着摇摇晃晃回后院去了。
待回到寝宫，永乐立刻如烂泥般躺到榻上。马云帮他脱去靴子，又找来薄毯盖好，随即吹熄蜡烛，蹑手蹑脚地出门而去。
待三更过后，永乐突然觉得口渴，遂下榻准备找些水喝。正当他拿起桌上水壶欲往杯中添水时，忽然觉得身后一股凉风袭来。他一扭过头，发现本应空无一人的屋内竟站着一个高龄老者。这老者满头鹤发，头戴五老冠，身着白绸大褂，一副仙风道骨之相。
永乐受惊之下，身子不由自主地后退一步，伸出手指着老者喝道：“你是何人？竟敢私闯天子寝宫，活得不耐烦了吗？”
老道丝毫不为永乐的气势所动，过了好一阵才淡淡道：“贫道张三丰。”
“张三丰？”永乐又是一吓，待定睛一瞧，见此人倒确与传闻中的张三丰有些像，遂定下心神道，“你是张三丰，可有凭据？”
张三丰微微一笑道：“若非贫道，可还有谁能潜入此地？”
永乐想想也是，脸上立显惊喜之色，当即拱手一揖恭敬道：“棣仰慕仙人多年，屡遣下臣寻访，却一直未闻踪迹。今能得会，棣虽死无憾！”
张三丰对朱棣的恭维无动于衷，待他说完，便微微摇头道：“你遣胡濙是为查访建文皇帝下落，与贫道何干？”
“这……”永乐有些尴尬，半晌方干笑一声道，“二者兼而有之，棣亦想见仙人多时矣！”
“你寻我所为何事？”
永乐激动道：“棣为人主二十载，成就冠绝古今，自以为当得圣主之谓。凡有大功于人世者，身后莫不得道成仙。棣既建殊功，自应升入天界，故欲向仙人请教升仙之道！”
“你欲升仙？”张三丰反问一句。
“正是！”永乐赶紧点头。
“你尚不配升仙！”张三丰又摇了摇头，“什么？”永乐大惊，“仙人何出此言？”
“得道方能升仙，你可得道乎？”
“棣怎未得道？”永乐不服气道，“为人君者，使天下升平，是可谓得道！今华夏之盛，为历代所不能及！此皆棣之功也，如此，犹不能为得道乎？”
“正因此言，你不可谓得道。‘大道泛兮其可左右，万物恃之以生而不辞，功成不名有，衣养万物而不为主。常无欲，可名于小；万物归焉而不知主，可名于大。是以圣人终不自为大，故能成其大。’今海内之盛，实乃时势所致，你不过顺势而为，却言此皆个人之力也，如此岂非贪天之功？何况，你纵有微功，却沾沾自喜，如此岂为得道？”张三丰语气平和道。
“啊！”永乐犹如挨了一闷棍，整个人呆在当场。过了许久，他才面如死灰地深深一揖道，“仙人之言，使棣茅塞顿开。棣不明大道真意，志得意满，确无得道之资！”说到这里，他颓然一叹，“棣大寿不远，恐今生再无得道之望了！”
“得道与否，在人之悟性，与阳寿并无关联！”
“真的？”朱棣眼中又迸出希冀的光芒，“照仙人之言，棣若从此修身养性，亦可以得道升仙？”
“自是如此！”张三丰点了点头，但话锋一转道，“然江山易改，本性难移。修身养性，谈何容易？”
永乐当即昂首道：“棣有此志，唯请仙人指点迷津，棣照仙人真言践行即可！”
张三丰看了看永乐，半晌口中吐出一句：“上天有好生之德！”
“上天有好生之德？”永乐疑惑地看着张三丰道，“仙人可否明言？”
“天机不可泄露！”张三丰回了一句，随即放声大笑。笑声中，他的身影越来越模糊，最后竟在永乐眼中凭空消失！
“仙人留步！”永乐见状大急，一边大喊一边疾步上前，似乎想抓住他，却扑了个空。
正在这时，旁边传来一阵熟悉的声音：“皇爷！皇爷！”永乐猛地睁开眼睛，发现马云正站在榻前，紧张地看着自己——原来刚才是在做梦！
“皇爷，是犯了梦魇了么？”马云焦急地问道。
“唔！”永乐吱了一声，摇摇头道，“没事，你去歇息吧！”
“可是……”马云还想再说，永乐已经不耐烦地摆摆手，打发他出去。待马云出屋，永乐重新躺到榻上，脑海中不停想着刚才梦中张三丰那句“上天有好生之德”的话，思索着此言之意，许久才迷迷糊糊睡去。
第二天清晨，永乐一觉醒来，仍觉得脑袋发晕。朕真的老了！永乐感叹一声，旋从榻上坐起。早在门外守候的马云听得声音，赶紧招呼着一干内官进屋侍候。永乐盥洗完毕，吩咐马云道：“把杨荣和金幼孜叫来陪朕一起用膳。”
“是！”马云答应一声，忙吩咐下人去宣，又麻利地侍候着永乐把衣冠穿戴好，才搀扶着他出了寝宫，来到小花厅的桌前坐下。
过了一会，杨荣和金幼孜进入厅中。永乐招呼两人一起用膳，席间又将昨晚的梦说了，末了忧心忡忡道：“你等说说，仙人此言究竟是何意？难道是指朕杀戮太多？尤其眼下正要讨伐鞑靼，莫非仙人眷顾此寇，以此命朕止兵？”
杨荣和金幼孜正在喝粥，听得永乐此问，两人将手中碗放下，对视一眼，由杨荣回道：“陛下好生恶杀，诚格于天，讨伐鞑靼亦是为除暴安民。诸如阿鲁台之流，生性奸邪，作恶多端，纵百死亦难赎其罪，又岂会蒙仙人眷顾？”
杨荣的回答十分漂亮，但未能完全消除永乐的疑惑，他皱着眉头道：“话虽如此，但仙人既托此梦，自是有所喻示。若不能解之，朕终是不安！”
陛下真的老了！若在以前，他老人家岂会如此瞻前顾后？见永乐如此放心不下，杨荣和金幼孜不禁暗中感叹。不过为君分忧是臣子本分，金幼孜沉吟片刻后拱手道：“依臣之见，仙人此意或是请陛下先礼后兵！”
“哦？此话怎讲？”
“正如勉仁所言，王师北征，实为吊民伐罪之举！但仙人既言上天有好生之德，当是指鞑虏虽然残暴，但毕竟为天地间之生灵。若能皈依正道，亦可大度宥之。既如此，陛下不妨先遣使去见阿鲁台，晓以利害，命其率部来降。倘其听从，自是最好；倘若不从，那便是自作孽不可活，陛下再用兵时，仙人亦无话可说！”
金幼孜巧舌如簧，说得永乐龙颜大悦，当即点头道：“爱卿言之有理。朕便遵仙人之意，先派人赴鞑靼招降！”
当天下午，神宫监少监伯力哥便携着永乐的招降敕旨出城向北，搜寻鞑靼踪影。而明军亦在休整数日后出开平城，按照原定计划一路北上。走了十来日，伯力哥返回，言鞑靼现正往答兰纳木儿河一带逃窜，但拒绝投降。永乐闻言，冷哼一声道：“阿鲁台不战不降，一味逃遁。如此这般，怕是离众叛亲离也不远了！”
自从前年开始，英国公张辅连续三次随驾出征，对漠北的形势已经十分了解，听了伯力哥之言当即出班道：“陛下，当下正宜再接再厉，将鞑子再驱远一些。只要再搅了他们今秋游牧，鞑靼的气数也就差不多了！”
张辅之言颇合情理，但杨荣和金幼孜听后却皱了皱眉头。这几天征途劳顿，永乐的身体又出现不支之状。为了稳定军心，他一直强撑着，并严禁他们将病情泄露出去，因此众将均不知情。但杨荣和金幼孜都是天子近臣，对内情是一清二楚。出于对永乐病情的担忧，杨荣小心奏道：“陛下，以眼下之势，就算不再追击，鞑靼也是日薄西山，不如索性到此为止吧！”
“你这是什么话？现在退兵，就给鞑子留下了苟延残喘之机。既已下定决心要剪除此患，自当奋追到底，岂能最后关头半途而废？”见杨荣他们面带忧色，永乐知其心意，遂笑道，“你等勿忧，此乃朕最后一战。此战过后，漠北大靖，朕便可优游山林，高枕无忧了！”
杨荣熟知永乐脾气，见他如此，知道再劝亦无用。于是，追击鞑靼之事便定了下来，明军遂向答兰纳木儿河进发。到六月十七日时，宁阳侯陈懋率领前锋骑兵抵达答兰纳木儿河畔，他迅速四遣哨骑搜寻鞑靼主力，但所到之处唯见荒尘野草，车辙马迹亦多漫灭。未久，张辅和成山侯王通亦赶到，几拨人日夜不停，将答兰纳木儿河流域搜了个遍，但未见到鞑子踪影。待永乐率五军主力赶到后，陈懋等人将情况禀报。永乐闻言沉思半晌后，轻蔑地笑道：“阿鲁台亦是枭雄，如今却连与朕一战的勇气都没有了！答兰纳木儿河已是其最后栖身之所，他这一逃，今秋游牧算是泡了汤，冬天还不知要死多少牛马。今冬过后，阿鲁台再无实力号令蒙古，漠北又将重回群雄逐鹿，我大明可以高枕无忧了！”
“陛下，既然如此，王师也可以奏凯回朝。”趁着这个机会，杨荣赶紧进言。这几日永乐食量不断缩减，身体也虚弱了许多，随行的太医院院使韩公达已几次找到杨荣，言永乐体气渐衰，恐是不祥之兆，请他找机会劝永乐班师，回京调养。杨荣了解永乐性格，知道他不达目的绝不会罢休，故其虽有心，但也无可奈何。今天大军总算抵达答兰纳木儿河，但鞑子仍无踪影，杨荣生怕永乐还要追击，赶紧先请班师。
“是可以班师了！”永乐点了点头，但话锋一转道，“不过焉知阿鲁台是不是暂避一时，待王师一走，他又会返回来？这样吧，大军且在此驻扎，另命张辅他们率游骑四出，以三百里为界，仔细搜索。若仍无鞑子踪迹，便可确信阿鲁台已远遁，到时候再班师不迟！”
杨荣掐指一算，要把方圆三百里搜尽差不多需四五日时间。不过这期间大营不需再动，正好可以让永乐静养一阵。当然，如果真搜到鞑靼踪迹，依照永乐的性子，他肯定又会披挂上阵，这是杨荣最担心的。但圣命既出，他也反驳不得，只得一边点头答应，一边祈祷鞑靼千万不要出现。
明军便在答兰纳木儿河驻扎下来。其间，张辅他们各率轻骑四方搜寻，永乐则在帐中歇息，偶尔出帐到河边漫步一番，倒也悠然自在。到第三日傍晚，张辅等人回营禀报未发现鞑靼踪影，永乐终于决定明日班师。
不过就算是班师回朝，永乐也不打算消停。在前年被明军痛击后，朵颜三卫一度老实许多，但不久又故态复萌。此次明军北征，阿鲁台自知不敌，便以宝货重贿三卫头人，请他们从旁相助。三卫利令智昏，竟答应下来。明军进入漠北后，他们不断偷袭明军沿途设置的储粮堡垒，永乐大光其火。现在既然大军班师，永乐遂决定再教训一下这帮忘恩负义的兀良哈人，让他们知道厉害！
听闻此计，杨荣和金幼孜大吃一惊，当即坚决反对。无奈永乐不听，反问道：“兀良哈不过跳梁小丑，竟敢屡犯王师，若不讨之，岂能使漠北各部慑服？”
不是不讨，而是不能由您亲自去讨！杨荣在心里直喊，口中却另有一番说辞：“杀鸡焉用牛刀？兀良哈阖族不过三五万，控弦之士不过万余，远不能与鞑靼、瓦剌相比。欲诛此贼，遣一上将即可，何劳陛下亲讨？”说完，他立即向张辅打眼色。
张辅此时也已知道永乐身体不佳，见杨荣瞄来，立即上前拱手道：“臣愿率兵前往，还请陛下按原道班师！臣保证，待陛下抵达开平日，臣必凯旋。”
“你是要去，不过是随朕一起！”永乐笑着回道。
“可是……”
“文弼不用再说，朕年事已高，此番回朝恐再无披甲上阵之日！故此次北征，实乃朕之最后一战！”永乐摆摆手阻止了张辅，声调又提高了几拍，有些激动道，“早在车驾发北京前，朕便已想好，此次出塞，无论如何也要真刀真枪地打上一仗。本来，朕是想与阿鲁台一决雌雄，但他却畏缩远遁。王师粮草有限，朕不能为一己之欲置三十万将士安危于不顾，故只能找朵颜三卫了！这一次，朕定要将这帮兀良哈人杀个片甲不留，如此，朕便再无遗憾！”
“可是陛下的身体……”
“朕身体好得很！”永乐立刻打断了杨荣的话，不容置喙道，“征讨朵颜三卫，朕必亲自出马，此事不必再议！”
杨荣无可奈何地摇了摇头，永乐生怕有人再跳出来反对，遂拿出乾纲独断的架势，对回师事宜做出了部署：其亲率六万骑兵，以张辅和柳升为副，杨荣、金幼孜为参军，由东路直奔屈裂河；其余各部皆由武安侯郑亨统领，由西路南归，两路大军约在开平会和，再一道入塞。部署既定，众人遂各自回去准备。第二日，三十万明军一分为二，各自南返。
永乐对这最后一战极为重视，他拿出老夫聊发少年狂的劲头，带着骑兵一路疾行，于七月十二日午后直抵屈裂河畔的通津戌。盘踞于此的兀良哈人没料到明军会突然前来，更没想到竟是大明天子亲自领军，惊慌之下纷纷夺马亡命，永乐也不追击，只命将士纵火将其营地焚为灰烬。随着冲天大火熊熊燃起，永乐高兴地对杨荣道：“经此一战，看他朵颜三卫还敢不敢再两面三刀！”
“陛下威武，纵汉武唐宗不及！”杨荣嘴上连声恭维，眼睛却饱含焦虑。一番征战下来，永乐本就缺少血色的脸越发苍白，豆大的汗珠从他额头上滴滴下落，这让杨荣忧心不已。
待永乐兴奋得差不多了，杨荣方上前牵着永乐的马缰道：“皇上，下马歇一阵子吧！”
“也好！”永乐这才觉得有些累了，遂从马上翻身跃下，找了块干净地方坐了。这时天色将黑，张辅张罗着将士们扎好营盘，遂来请永乐入帐歇息。
永乐走进天子大帐，兴致勃勃地对张辅道：“传令三军，将缴获的牛羊宰了，晚上升起篝火，朕要与将士们一起烤肉喝酒……”正说得起劲，永乐忽然眼前一片漆黑，紧接着双腿一软，竟一咕隆栽倒在地！
“皇上！”张辅、柳升、杨荣、金幼孜均大惊失色，一窝蜂地扑了上来。待再看时，永乐已经面色发青，一双眸子瞪得老大，但就是发不出声来……
“快宣太医……”杨荣急得放声大喊。站在帐门后的马云早已吓得木在当场，此刻方反应过来，随即惊慌失措地冲出帐外。
不一会儿，太医院院使韩公达领着几个医士冲了进来。他跑到永乐跟前，连气都来不及喘，便将手指搭到永乐的右臂上，片刻之后，他面色一变道：“马公公在帐内侍候，其他人都出去！”
杨荣他们闻言也不敢多说，只得退到帐外等候。一个时辰过去了，帐内没有任何动静。杨荣等人急得团团转，就在快忍不住时，帐帘被挑开，韩公达一脸疲惫地走了出来。
“陛下怎么样了？”杨荣他们赶紧迎上前。
韩公达擦了擦汗道：“眼下应无大碍。”
“天佑大明！”听得此言，张辅和杨荣长出了口气。
唯有金幼孜心细，从“眼下”二字中听出了玄机，赶紧追问道：“陛下的病情不要紧吧？”
这次韩公达没有吱声，半晌才面色沉重道：“怕是不妙！”
“什么？”四位大臣脸色均是一变，张辅结结巴巴地问道：“到底怎么回事？”
“陛下年事已高，这两年又连番患病，元气已近枯竭。按理说，此时便当细心调养，可是……”韩公达叹了口气，“可是陛偏下又连续三年出征漠北。塞外本就气候恶劣，他老人家连番奔波，身子岂能支撑得住？今日厮杀，陛下亲又自披挂上阵，用力过猛，这仅存的一丝元气如今也耗得差不多了……”
杨荣浑身一震，颤声道：“你是说……陛下快不行了？”
韩公达先是点点头，后又摇头道：“不过这事也说不准。若是回到京城，细心调养，或有转机亦未可知！”
杨荣闻言，急得一跺脚道：“既然如此，咱们加快行程，争取早日回京！”
“不可！加速行军，车驾急剧颠簸，陛下身体怕是坚持不住。为今之计，只能一如平常，大军每日清晨出发，正午便扎营歇息。”韩公达摇头道。
“可万一还未入塞，陛下病情便就加重，奈何？”
“若果真如此！”韩公达苦笑一声，“那就只能听天由命了！”
四位大臣倒吸了口凉气，良久才不约而同发出一声叹息：“唉……”
第二日一大早，明军便出发了。永乐虽已被抢救过来，但精气已经枯竭，再也不能骑马，只能躺在革辂里歇着。即便如此，他的病情还是无可逆转地一天天恶化，再加上车马颠簸，这位征战一生的大明天子已逐渐走到生命的尽头。
大军又走几日，到七月十七日，明军抵达榆木川。这时，连日精神萎靡的永乐突然好转了些，待吃过晚饭，他叫上杨荣和金幼孜一起登上营外的小山岗，兴致盎然地欣赏草原景色。
展现在永乐眼前的是一幅美轮美奂的画卷。夕阳西照下，苍茫的大草原一望无垠，尺余高的青草随风摇摆，让人心醉神怡。永乐远眺一阵，忽然叹了口气道：“江山如画，可惜朕再也看不到了！”
“陛下怎么这么说？”金幼孜赶紧道，“待陛下调养好身体，自可随时再来。”
“朕这身体还能好吗？幼孜不要哄朕了！”永乐摇了摇头，神色黯然道，“就算朕真能挺过这一关，也不会再来漠北了。劳师糜饷，实是不得已而为之，不可引为常制。今漠北已靖，朕还来做什么？”
永乐语气中带着落寞，杨荣听后觉得气氛有些沉重，遂笑道：“不来也没什么。我大明国势之强，远超历代。假以时日，将漠北化归王土亦未可知。真到大功告成时，后人追忆往昔，今日陛下五征漠北之壮举，便为收化漠北之始。万里草原，每一寸土都与陛下紧紧相连！”
听了杨荣的话，永乐哈哈大笑：“要真要有那一天，朕死亦瞑目！”不过笑完后，他又摇摇头，“不过这是不可能的。拓土开疆，最要紧的是使当地土民承沐王化。否则即便以力强占，但民心不服，久了终会离去。而礼乐文教之生，又源于国本，即生计之道。我华夏以农耕立国，文化源自农耕，但观漠北，其地不宜耕作，仅能游牧，国本与中原迥异，故文化亦不可能与中原相融。正因此理，莫说化夷入夏不可推行于漠北，就算尽迁中原汉民至彼处，只要他们生计之道为游牧，日子久了，也会尽弃夏风而从胡俗，此便是圣人所言‘中华入夷狄则夷狄之’。华夏之扩张，向东可及沧海，至西可抵陇上，往南可至交趾，甚至朕还欲拓土西洋，之所以都可成功，最关键之处便在于其地适宜耕作，进而化夷入夏可以推行！而阴山以北，我华夏纵再昌盛，亦无能力化夷入夏，故收土纳民便不可行！”
“陛下见识高远，臣等佩服之至！”听过永乐之言，杨荣、金幼孜心悦诚服。
永乐对自己洞鉴世事的能力也十分得意。但既然漠北不能化夷入夏，胡患便永无止境，他虽成功地肃靖了漠北，但过个几十年，北虏仍会卷土重来。想到这里，他又不免有些怅然。不过这不是他能解决的问题，只能寄望于子孙了。最后望了一眼苍茫天地，永乐轻声道：“走吧，回营！”
进入营门时，天色已经完全暗了下来。夏日的漠北昼夜温差极大，此时已经入夜，气温也较刚才在山顶时降了好些。永乐正与杨荣边走边聊，忽然一阵凉风吹来，他不由浑身一颤，一股寒意飞快地从脚尖直冲到心头。永乐暗道一声不妙，但此时他身在营中，无数军士瞧着自己，他万不能在进入寝帐前倒下，只能咬牙硬撑。待再走几步，眼见自己的寝帐遥遥在望，永乐觉得手脚已接近麻木，几乎都迈不开步伐。永乐用尽全身力气艰难地向前行进，总算走进了帐内。待帐帘一放下，永乐心念一松，浑身力气瞬间消逝得无影无踪，一下子瘫倒在身旁的马云身上。
“皇爷！”马云立刻慌了神，当即放声大喊。杨荣和金幼孜刚送永乐到帐门口，正准备离去，听得马云叫声，立刻转身冲进帐内，此时的永乐已经不省人事。
杨荣见状，赶紧对马云和金幼孜道：“你们赶紧把皇上抬到榻上，我去叫韩公达！”说完，他便飞一般冲出帐去。
马云和金幼孜手忙脚乱地将永乐的身子搀到榻上，刚一放稳，杨荣便领着韩公达和几个医士跑了进来。韩公达给永乐把了把脉，脸上也露出惊惶之色，赶紧让杨荣他们退出帐外。
出得帐门，杨荣和金幼孜大眼对小眼，急得团团乱转。杨荣一个不留神，脚下一个趔趄，竟让这位堂堂文渊阁大学士摔了个四脚朝天！
众人就这么焦急不安地等了近两个时辰，直到三更过后，马云才步履沉重地走了出来。此时张辅和柳升也得了消息，正与杨荣金幼孜一起在帐外守候。见他出来，四人一起围上前问道：“陛下怎么样了？”
“不行了！”马云眼角已泛着泪花，哽咽着应道，“听韩大人说，寒气攻心，引得其他病症一道发作，怕是……怕是撑不过今晚了！”
“啊！”四位大臣均吓得面如土色。
柳升性急，一把抓住马云的胳膊叫道：“怎么可能？今天上午陛下还说精神不错，怎么这么快就不行了？”
“韩大人说，陛下元气已尽，白天或是回光返照！”
柳升的手无力地松开，整个人木在当场。
张辅稳重，赶紧问道：“陛下此刻情况如何？”
“仍在昏厥，韩大人他们正在救治！”
“几位大人！”几人正说话间，韩公达也走出帐外道，“陛下醒了，叫你们进去。”
“皇上醒了？”众人又惊又喜，韩公达先是点头，旋又悲痛万分地摇头，“快进去，皇上要大行了！”
犹如一个晴天霹雳，众人均呆若木鸡。杨荣最先反应过来，赶紧一拽金幼孜道：“快，快进去！”说着便挑帘入内，张辅和柳升也如梦初醒，慌慌张张地跟着进帐。
帐内，永乐一动不动地躺在榻上，面色已如纸一样苍白。待用余光瞧见杨荣他们进来，永乐伸出右手摆了摆，阻止了他们行礼，又示意他们走上前。待到榻跟前，几位大臣见永乐形状已是弥留，均是悲痛万分，但又不敢哭出声，只得强自忍着，泪花在眼眶中直打转。永乐见着，艰难地挤出一丝笑容，气若游丝道：“生死有命，你等勿要悲伤！”
永乐想从榻上坐起来，但很快便发现这不可能，只得重新躺下，勉强抬起头道：“杨荣，去拿纸笔！”
杨荣知道永乐这时要拟遗诏，赶紧走到案前将纸笔拿过，蹲到榻前。永乐本想斟酌言辞，但现在已经没那份精力，只得运了运气，简单明了道：“朕大行后，由皇太子继位，丧服礼仪遵太祖皇帝遗制！”
“陛下……”杨荣再也压抑不住内心的悲痛，当即痛哭大喊。
“拟诏！”永乐声音不大，但语气却不容置疑。杨荣无奈，只得哽咽着提笔写就。待他写完，永乐又往案上的印玺处一指，杨荣赶紧又去把印玺拿来按了，然后将遗诏拿到永乐面前展开。永乐看了一眼，满意地点了点头，忽觉心头一紧，呼吸立刻急促起来。
“陛下……”四位大臣齐声大喊，张辅赶紧向在角落处侍立的御医们招呼。
永乐却不知哪来的力气，大手一摆，阻止御医上前，然后深吸了口气问道：“你们说，朕此生功业如何？”
“治隆唐宋，远迈汉唐！千古一帝，陛下当之无愧！”众人毫不犹豫地大声回答。
听了众人回答，永乐脸上露出激动之色，用尽全身力气大叫道：“朕无愧祖宗！无愧大明！”说完，他的头顿时一歪，再无气息。
“是！”众人又是大叫。
韩公达冲到榻前，翻开永乐的眼皮一瞧，随即一骨碌瘫倒在地哭道：“皇上……驾崩了！”
“陛下……”众人一齐放声大哭，戒备森严的天子寝帐，立时被浓重的悲痛所笼罩。
轰隆隆……就在这时，漆黑的天空滚过一阵轰鸣，先前还是繁星点点的天空刹那间便电闪雷鸣。紧接着倾盆大雨哗哗落下，将苍茫大地彻底浇透……
天空中大雨滂沱，天子寝帐内，众人也是一阵哀鸣。过了好一阵，大家哭得差不多了，杨荣才一抹泪，对另外三位大臣道：“陛下于军中驾崩，如何应对，还需尽快拿出主意。”
听杨荣这么说，帐内众人方才止住悲声。待再一想，几位大臣均觉事态严重——眼下大军尚在敌境，一旦天子驾崩的消息走漏，不仅顷刻间就会军心大乱，万一让鞑靼和朵颜三卫得知，那他们肯定会士气大振，马上卷土重来！到时候不仅这东路的六万明军，就连西路郑亨的步军主力，都有覆亡之忧！
大伙儿互视一眼，张辅面色沉重地说道：“为今之计，也只有先秘不发丧！”
张辅话一出口，金幼孜便点头认可，柳升犹豫片刻也点了点头。现在永乐已崩，这四人便是东路乃至整个漠北明军之首。既然他们意见一致，秘不发丧的事便成定议。杨荣见马云和韩公达等几个医士不知所措地望着自己，遂上前郑重道：“刚才的话你们也听见了！今陛下骤崩，为稳定军心，我与三位大人决议暂不发丧。还请马公公和诸位太医多加配合！”
马云向来胆小，今永乐又已驾崩，见杨荣这般说，他只能点头。韩公达等一干太医都是杂官，就更没有置喙的份了。安抚住这几个，杨荣便开始有条不紊地布置：“天一亮便把车驾开到寝帐前，将陛下遗体抬上车，一应日常供奉如常，绝不能让外人瞧出端倪。至于大军，则由张大帅与柳大帅统领。加快行军速度，赶紧返回开平！”
杨荣说完，殿中众人皆表示同意。
接下来大家又就具体细节磋商一阵，末了杨荣道：“还请张大帅准备几匹好马，再拨几个能干的亲兵和向导，我天一亮便动身，赶回京城！”
……
七月十八日清晨，天子御营颁出旨意，言永乐偶感风寒，命张辅和柳升代领大军。而与此同时，杨荣悄悄离开明军大营，昼夜兼程赶回北京。他一路上风餐露宿，一连跑了十四天，直到八月初二傍晚，才疲惫不堪地进入北京城。进城后，杨荣来不及歇息，赶紧来到左掖门前递牌子请见。
得知随父皇出征漠北的杨荣突然回京，朱高炽当即大惊，赶紧命他前来见驾。杨荣满脸风尘地跑进东宫，一见朱高炽便一骨碌跪倒在地哭道：“殿下，皇上行军途中染疾，已于七月十八日在榆木川驾崩了……”
“什么！”闻言，朱高炽浑身一震，直愣了半晌才“扑通”一声跪倒在地，大哭道，“父皇……”
一个时辰后，文华殿内，朱高炽、朱瞻基、杨荣、杨士奇还有前户部尚书夏元吉聚在了一起。夏元吉在前年因劝阻北征，被永乐关入内官监监狱。但他一向深受东宫器重，永乐北征期间，朱高炽和朱瞻基隔三岔五便去探望，此时既已得知父皇驾崩，朱高炽便在第一时间将他放出。
此时朱高炽脸上仍有泪痕，但眉宇间的悲伤已较之前淡了不少。二十一年的皇储生涯，这位太子大多数时候都在胆战心惊中度过。如今永乐已经驾崩，他即将登基为帝，体会着此刻的心情，他也说不清到底喜悦和悲伤哪个更多一些。但有一点他却很清楚，眼下还不是庆贺的时候，甚至连哀悼也不行，因为在操办这些事之前，他必须要解决一个大麻烦——三弟朱高燧。
自打察觉朱高燧意欲夺储的阴谋后，他们就一直在削赵藩之势。去年永乐病重时，朱瞻基策划了一场皇帝驾崩的大戏，意欲以此诱得赵藩作乱，从而一举剪除这个隐患。不料道高一尺魔高一丈，朱高燧在最后关头金蝉脱壳，朱瞻基只逮到了几个赵藩僚属。
由于朱高燧没有直接参与谋反，所以永乐也没有惩戒太过，最后仅处置了几个参与作乱的赵藩僚属，赵藩大部分实力得以保全。直到现在，常山三护卫依旧驻扎在北京城内，北京驻军中，赵王仍有一定势力。
本来，正常情况下北京城内及京畿一带的驻军不下二十万。就算朱高燧有常山三护卫，也能策动几个卫所归附。但只要其他卫所忠于朝廷，那即便永乐驾崩，朱高炽作为皇储也能轻易控制住局面。可眼下明军主力都在漠北，北京城内兵力空虚，要是赵藩真反了，缓急间东宫未必就能弹压得住！
当然，朱高炽也并不认定三弟一定会趁变作乱。可万一出现这种情况，那可就大事不妙。眼下他召集朱瞻基和几位心腹重臣，除了商议国丧事宜外，更重要的就是如何稳住这个心意难测的三弟。
“要不索性把赵王府围起来！”朱瞻基试探性地建议道。
“太孙之计不妥！”杨士奇缓缓摇头，“赵王又无过错，凭什么围他府邸？再说先皇刚一驾崩，太子就圈禁三弟，这要传出去，名声顷刻便毁！”
朱高炽思索一番后道：“既然如此，就急招真定、保定、河间三府驻军进京。若我记得不错，这三地尚有六七个卫，只要把他们召到北京城下，三弟便再不敢作乱！”
“这是个好办法！”杨荣先是点头，又苦笑一声道，“可远水解不了近渴。三地卫所进京，少说也得十来日，可明天就得为先帝发丧。如果赵藩果有异谋，那得知先帝驾崩后立刻就会谋反，这又如何应付？”
朱高炽一听，便不吭声了。这时殿内一阵沉默，朱高炽目光一扫，见夏元吉似有所悟地点了点头，赶紧问道：“维喆大人，你有何良策？”
夏元吉蹲了两年大狱，虽说有东宫照顾，在里头没受什么罪，但久困之下，人也消瘦不少。今天突然被放出，回到这富丽堂皇的文华殿中，他一时还有些不适应，及至太子发问，他怔了好一会才反应过来，从容道：“兵法有云：‘凡战者，以正合，以奇胜。’又云：‘微乎微乎，至于无形；神乎神乎，至于无声。故能为敌之司命。’兵争如是，庙堂争斗亦如是。殿下只要善用孙子这奇正虚实之术，那不费吹灰之力，赵王便只能拱手就范！”
“哦？维喆且明言。”朱高炽闻言精神一振。
夏元吉应了一声，随即将心中想法说了，朱高炽听后恍然大悟，当即重重点了点头。
……
时近三更，北京城内万籁俱静。朱高炽的心腹内官王三儿带着几个内官来到赵王府门前，拉起门环便震天敲起。
赵王朱高燧正在酣睡，得知是王三儿夤夜求见，他也不敢怠慢，赶紧起床接见。待朱高燧出现在花厅，王三儿旋躬身一揖道：“奉太子口谕，请王爷即刻进宫！”
“进宫？”朱高燧疑惑道，“大半夜的，宫门都下匙了，进去做什么？”
“开平传来紧急军报，太子请殿下进宫商议，至于具体情况奴才也不晓得。”
“开平军报？”朱高燧心中当即一凛。眼下已是深夜，这个时候有军报传回，漠北肯定出了大事。可是能有什么大事呢？他开始琢磨，首先有可能的就是王师惨败，不过这事摆在两个月前倒还有些可能，现在阿鲁台已经逃得无影无踪，大军正奏凯南归，这时候再出现这种情况未免不合情理。可除了兵败外，再有急事就是父皇驾崩了！想到这里，他的心顿时一紧。父皇年事已高，在出征途中驾崩完全有可能的。不过再一思忖，他又觉得不对，按照行程计算，军报发出时东路大军仍在漠北腹地，离开平还有老大一段距离，如果是父皇驾崩，张辅他们肯定会直接遣使回京，而不会由开平代为传报。
排除了以上两种情况，那就只剩下一种可能——开平突然遭袭！
开平是朝廷在塞外的唯一军镇，也是明军班师的必经之地。只要能占领开平，就能切断明军归途，进而将三十万大军困在漠北！正因为如此，每次出征前，永乐除命镇守开平的成安侯郭亮小心防范外，还特别交代但遇敌袭，需立刻向京城和漠北大营告变。这时候开平传来急报，或许就是遭到袭击。至于袭击开平之寇，有可能是一直没被逮获的鞑靼主力，也有可能是虽表面臣服于朝廷，但一直贼心不死的瓦剌！
在自认为已判明形势后，另一个疑惑又油然滋生——大哥为什么要召自己进宫？自朝廷迁都北京后，他已经失去了对北京京卫的指挥权，去年赵藩谋反，他虽侥幸未受牵连，但上朝议政的资格也被永乐免了。这一年多来，他虽仍未回藩国彰德，但在北京也就是个闲人而已，除了永乐在京时每日进宫请安，他几乎再无正事可做。开平遇袭，虽然事关重大，但也轮不到他这个闲散亲王置喙，何况东宫对他还颇为忌惮！沿着这个思路继续往下想，朱高燧忽然一个激灵：大哥会不会是想调常山三护卫救援开平？再仔细一想，他越发觉得极有可能——如果开平遇袭，那边塞也有受鞑子袭扰的危险，想从宣府、大同等塞上重镇调援军肯定不行，只能从北京发兵增援。而现在京卫大都已经随父皇去了漠北，北京城内，加上自己的常山三护卫，总共也不到十卫兵马。这时候要再抽京卫北上，那大哥这个监国太子可以直接掌控的军力无疑会更加单薄。出于对自己的顾忌，他肯定会选择调常山三护卫增援开平，如此方能安心。
抽调常山三护卫，朱高炽是可以安心，可他却绝不能答应。三护卫出塞御虏，肯定会削弱赵藩本就已不再雄厚的实力。而且，他还发现了另外一个可乘之机——要是增援不及，甚至开平城破，那漠北大营很有可能会遭遇灭顶之灾。一旦此事发生，朝廷必然大乱，这个时候如果常山三护卫在，自己就有机会趁乱逼宫，一举夺权。想到这里，他的心顿时怦怦直跳。意识这一点，朱高燧赶紧跟王三儿进宫。路上，他拿定主意，无论大哥怎么威逼利诱，他绝不松口放常山三护卫出塞！
朱高燧一行从东华门进入了紫禁城。进宫后，他立刻发现有些异常：既是商议军事，那大哥应该在文华殿召见自己。可当走到文华门前时，王三儿却未止步，而是领着他继续向西，直接走到右顺门前。
“这是怎么回事？”发现不对，朱高燧立刻停下脚步正色问道，“大哥不是在文华殿吗？”
王三儿尚未回话，忽然右顺门外人影一闪，狗儿领着几个番役出现在朱高燧面前。他一脸沉着地朝朱高燧一揖道：“太子殿下在他处接见王爷，请王爷随奴才前往！”
“在哪里？”朱高燧却不买账，端起王爷架子大声发问。
“王爷去了便知！”狗儿不卑不亢地回了一句，旋又一扭头，对几个番役叫道，“还愣着做什么？赶紧侍候王爷出发，太子那边都等不及了！”
狗儿话音一落，几个番役便疾步上前，站到了朱高燧身旁。
朱高燧脸色大变，立刻意识到情况不妙。但此时他孤身一人，又在这深宫大内，就是察觉到不对也已经晚了。无奈之下，他只得跟着王三儿继续往前走。一行人过了右顺门，又沿着金水河穿过午门内广场，过左顺门后折而向北，一直走到思善门前时，王三儿才止住脚步，对着朱高燧深深一揖道：“太子爷就在里头，请殿下自己进去。”
思善门是仁智殿的大门，而仁智殿是帝后大行之后停放梓宫、供奉灵位之所。此时的朱高燧已意识到什么，脸一下变得苍白无比，愣了许久，他才艰难地迈开步子，走到仁智殿门前。
正如朱高燧猜到的那样，当他把殿门一推开，发现殿内已挂满了素幡白绢，大哥正一身素服站在大殿中央。听得殿门响声，朱高炽知道朱高燧已到，遂转过身来一脸悲痛地哽咽道：“三弟！晚上勉仁师傅突然回京，报父皇班师途中染疾，已于半月前大行了……”
“啊！”虽然已有所预料，但听了朱高炽的话，朱高燧仍如遭雷击一般，惊得头晕目眩。过了好一阵，他方缓过神讷讷道：“怎么会？不是开平军报么？怎么就成了杨荣回来报丧？”
“开平军报？”朱高炽一副不明就里状，片刻后忽然“哦”了一声，“或许是我悲痛太过，一时昏了头，交代王三儿时说错了！”
什么？朱高燧这下终于完全明白自己被诓了！正羞愤间，朱高炽又道：“明日就要发丧，这几天咱们就待在这里为父皇守灵吧！”
话音一落，狗儿便捧了一件素服进来，身后还跟着几个膀粗腰圆的番役。朱高燧见状，脸色几变，最终接过素服，一骨碌扑倒在地号啕大哭道：“父皇……”
永乐二十二年八月初十，天还没亮，监国皇太子朱高炽便领着在京皇亲国戚、王公大臣来到德胜门外，众人皆一身衰服，面色沉重地肃立在官道两旁。辰时一过，远方官道上便出现了无数人影。在人群最前方，是大明天子的龙辇。此时，气派的龙辇上缠着一条条白绢。秋风吹拂下，白绢随风飘动，将气氛渲染得十分哀戚。
朱高炽站在官道正中央，龙辇驶到距他还有三丈远时停了下来。这时，礼官悲怆的声音响起：“恭迎大行皇帝灵驾！跪……”
朱高炽以下，在场所有人皆一撩袍脚，直直跪伏于地。顷刻间，哀乐大作，天空中响起一阵呜咽之声……