为杨继盛昭雪的圣旨发布不久，他的侄婿、通政司参议邹应龙，就张罗着为杨继盛迁墓建祠。这一天，邹应龙邀约杨继盛的在京同榜进士们，一同前去为杨继盛祠堂奠基。
因为李春芳已是阁老，而我也升任礼部侍郎，公务在身，典礼匆匆告毕，我和李春芳即先行告退。
“倘若元美在就好了。”翰林院侍讲学士殷世儋不无遗憾地说，“一定会比这热闹得多。”
我没有理会殷世儋，低头顾自向轿子走去。边走，心中不觉替杨继盛感到惋惜。倘若当年他不是那样义无反顾拍案而起，何至于此呢？平反昭雪，固然可告慰生者，对杨继盛来说，已经没有意义了吧？四十岁的年纪就死于非命，自己的才学无以展布，还撇下妻子儿女孤苦伶仃，实在悲惨！还有那个王世贞，才华、名气都冠夺公卿，可是，不也得乖乖地待在老家，谈风论月吗？
“年兄，有一事，春芳想就商于年兄，可否借年兄一步说话。”李春芳从后面赶上我，拉了拉我的衣袖说。
“喔？阁老有命，敢不凛遵？”口中如是说，心里却我有些惊诧。虽然李春芳是我的同年，又在翰林院同僚数年，但是我们彼此并无深交。李春芳以状元身份授翰林院修撰，即以拟写青词为务，旋即就在西苑当直，在专门为词臣修造的直房里，专心精制青词，由此飞黄腾达，早已贵为阁老。我在内心对他一向鄙夷，所以从不与他接近。他有何事要我参议呢？心里思忖着，就吩咐轿夫，跟随着李春芳的轿子，一同到了李春芳的家里。
“年兄看看这个。”在李春芳的花厅里，刚刚用了口茶，李春芳便转身进了书房，拿出一封信，递给我。
我接过一看，是王世贞写来的。匆匆浏览了一遍，原来是王世贞想请李春芳转圜，请求为其父平反的。
几年前，王世贞父亲王忬以滦河战事失利，诏逮下狱。王世贞当即辞官，与其弟王世懋日在京师，托门说客，求乞于严嵩及诸权贵，甚至跪在严府门前求情，当时曾轰动京师，仍未能解救乃父性命。嘉靖三十九年十月，王忬被斩，王世贞扶柩归乡，从此归隐不出。虽然仕途坎坷，然则文名却日盛一日，当下已是无可争议的文坛领袖了。我原以为，王世贞由此就绝于官场了呢，想不到他依然牵肠挂肚！于是，我又细细读了一遍，这样一段话，尤其让我品味再三：
至于严氏所以切齿于先人者有三：其一，乙卯冬仲芳兄且论报，世贞不自揣，托所知为严氏解救不遂，已见其嫂代死疏辞戆，少为笔削。就义之后，躬视含殓，经纪其丧。为奸人某某文饰以媚严氏。先人闻报，弹指唾骂，亦为所诇。其二，杨某为严氏报仇曲杀沈炼，奸罪万状，先人以比壤之故，心不能平，间有指斥。渠误谓青琐之抨，先人预力，必欲报之而后已。其三，严氏与今元老相公方水火，时先人偶辱见收葭莩之末。渠复大疑有所弃就，奸人从中构老不可解。以故练兵一事，于拟票内一则曰大不如前，一则曰一卒不练，所以阴夺先帝之心而中伤先人。
王世贞将其父被杀归罪于严嵩的陷害，而严嵩之所以陷害他除了因为王世贞父子对杨继盛、沈炼被冤杀鸣不平外，还因为严嵩、徐阶势同水火时，其父被怀疑弃严就徐。不管这些说法是不是事实，王世贞以此立论，说明他还是很有心机的。
“年兄看，该怎样？”李春芳问。
“居正不在其位，无置喙余地啊！”我搪塞说。
“年兄总是这样说！”李春芳有些不悦，但是依然笑着，“你我与元美有同榜之谊，故而就商，愿闻高论。”
我不好再敷衍，于是说：“既然当年思质公之被难，乃是前宰陷害；而前宰之所以陷害，也有疑他弃严就徐的缘由，那为思质公昭雪，元翁当欣然首肯，石麓年兄再从旁进言，应无干碍吧？”
“只是，新郑……”李春芳话没有说完，但我已经明白了，他是拿不准高拱会不会同意，难怪要特意我商榷。
“新郑乃思质公的同年，有同榜之谊，当无干碍。”我说。
“可是，”李春芳压低声音说，“听元美言，新郑与思质公虽为同年，平时相待甚薄，彼时思质公被难，元美兄弟也曾向新郑求情，新郑竟无动于衷。元美为此感伤极矣！”
“此中情由，今日方可言也。”我为高拱辩解说，“当年新郑在裕邸，朝野皆以长史目之，关涉严氏父子，新郑恐为裕王招祸，不敢有片言相进，非新郑薄情，是为裕王计！当年储位虚悬，暗潮汹涌，裕王惊惧万端，端赖新郑周旋，论救严氏父子的政敌，必越发坚严氏父子为景王谋位之心！对此，元美未必尽知，因此而对新郑不能体谅，实在对新郑不公！”
“喔？”李春芳目光茫然，但还是不停地点着头，笑笑说，“裕邸的事，除了新郑，抑或还有叔大年兄，他人就无从知其内幕了。”
李春芳的一句话，突然提醒了我，一件大事还没有办！我不想再和李春芳盘桓下去，于是便站起身，抱拳说：“一点谬见，供我兄酌之。居正不敢叨扰了。”
“那，这么说，可以让元美向朝廷……”李春芳非要问出个所以然来。我佯装没有听到，再次抱了抱拳，快步向外走去。
“老爷回来了？要用午膳吗？”游七迎到我，讨好地说。
“不许打扰！”我边说，边进了书房，展开稿纸，提笔写下了《请为皇子赐名疏》。
几年前，裕王和李宫女通，诞下一子，高拱作出了隐匿不报的决断。如今，裕王已贵为天子，迄今为止，膝下唯一的儿子连名字也没有，这怎么能说得过去呢？这个被隐匿的小王子，还是裕王的长子，正宫陈后不育，嫡出已无可能，那么这个小王子，就是未来的君王；母以子贵，李宫女也应该有一个名分了。照理，请求给皇子赐名和封贵妃之事，以高拱的身分和他与裕王的缘分，本来是最适宜不过的。但是高拱迄今没有提及此事。
适才，从李春芳的话语里，我琢磨出王世贞对高拱业已衔怨。突然间，我意识到，高拱是一个只知道做事不知道收恩的人。哪怕是举手之劳，他也想不到去做。或许，他自度与当今皇帝情同父子，就万事大吉，就可以心无旁骛，奉法顺流，与民更始了。
但是，我不能学高拱，我要做这件事。作为礼部侍郎、曾经的裕王讲官和隐匿小王子一事的知情人，做这件事，除了高拱，就非我莫属了。不仅请求为皇子赐名，还要请求封李宫女为贵妃。或许，我来办这件事，在同僚那里难免会有献媚之嫌，然则在皇上心目中无疑就成了心腹之臣。两相权衡，利大于弊。这样想来，《请为皇子赐名疏》写起来就格外顺手。
《请为皇子赐名疏》呈上去仅仅两天，徐阶派人把我召到了他家里。
“新君继位，百事待举，阁中乏人，老夫思维再三，还是及早延叔大入阁。”徐阶语调平静，没有丝毫施恩的意味，“况叔大为皇子赐名之请，令皇上、贵妃甚悦，此时举荐，正是良机，必可得到皇上御准。”
我心中一阵激动，喜不自禁！不仅为终于能够入阁拜相而喜，也为自己能够准确把握机遇而喜。如果我没有抓住这样的一个遇合，以我的资历——毕竟，我从正五品的翰林院学士升任礼部侍郎还仅仅月余，就晋身内阁，徐阶在皇上那里、在朝廷百官那里，都是很难说话的。在不露声色中，我为未来的储君和他的生母争取了名分，深获帝心；作为内阁首辅的徐阶也正可利用这个契机，顺理成章地把我引入内阁。
但是，我还是抑制住了自己的激动，语调诚恳地说：“师相，学生既无才望，又鲜旧劳，安敢厕身于老成耆旧之间，担其协赞皇猷、弼成圣化之重？况皇上临御之始，正海内观听之时；师相承新旧更迭之际，手扶日月，照临寰宇，声望正隆，今因引荐学生之故，倘举措不惬于公论，师相难辞谋私之咎，还请师相三思。”
徐阶长叹一声，意味深长地说：“叔大，为师老矣！”顿了顿，又是一声长叹，“积阴冥迷，非薄力所能抉；浊流奔放，非寸胶所能澄，徒积年岁，竟无补益，每上怀古人，下计后世，怅然汗流。对食投箸，中夜跃起，每欲振衣奋袦，回我故园。然则，倘此言一出，必触谗锋，转展生谤，也就隐忍初心，勉力支撑了。究竟支撑多久，老夫也心中无数，故若以此论之，延叔大早日入阁，也不妨说，是老夫的私心了。”
如果不是亲耳听到，真不敢相信，这番话出自这位因发布《嘉靖遗诏》而大获好评，享有崇高威望，被朝野目为“救时良相”的徐阶之口。不过，细想起来，这似乎又在意料之中。徐阶从不在我面前提及对当今皇帝的失望，也从不提及与高拱的冲突，我也避免提及这个话题。但是，我完全可以想象得出，这正是徐阶悲观、愤懑的根源所在。致君尧舜上是身为宰辅者的愿景，但在徐阶看来，他竭力拥护并寄托了无限希望的裕王，一朝登极，又以新的形式扮演着一个昏愦之君的角色，完全辜负了臣民的期许，这使他产生了前所未有的无能为力之感；而在他一手提携的同僚中，不安份的高拱又让他大有束手无策之慨。过去，严嵩是众矢之的，朝野视为奸佞，所以无论以何种方式、何种手段谋之，都是正对邪之争，是可以心安理得的，是可以和至交知己敞开心扉的。可如今不同了，高拱是朝野公认的干才，孜孜然为国效命；又是无可挑剔的廉臣，家徒四壁，甚于寒士，论及勤政、廉政、正直，朝中大臣，无过于高拱者。面对这样的对手，徐阶能说什么？即使是对他最信赖的学生，徐阶也有苦难言。他只有长叹，只有以思返故园来表达他的苦衷。
“喔呀！”我心里暗自惊叫了一声，突然明白了，徐阶之所以如此急切地延揽我入阁，不惟是我的《请为皇子赐名疏》博得了皇室的欢心，给他提供了契机；还因为，徐阶和高拱的矛盾在激化中，他迫切需要我进入内阁，施以援手。此时，我沉浸在惊喜中，心中暗暗感叹：“提携一旦成为提携者的需求，那就是水到渠成了。”
这个闪念倏忽而过，随即便是百感交集，涌上心头。想到我家世寒贱，仕途官场风云变幻，充满诡谲阴谋、攻讦倾轧，人情爱憎瞬息万变，就是因为有了徐阶义无反顾的教诲、保护、提携，才使我立于不败之地，一步步登上了中枢高位。记得当年初到京城，无依无靠，我曾恳求徐阶以子侄视居正，事实表明，徐阶待我，远远超出了对他的子侄的期许、栽培。知遇之深、期许之殷、托付之重，岂是言语所能表达？于是，我站起身，向徐阶鞠躬说：“以学生之浅薄，有辱师相甄陶引拔，致有今日。知遇之恩，重于丘山，学生唯有以身许国家、许知己，鞠躬尽瘁而已，夫复何言！”
徐阶脸上终于有了一丝笑容，笑容中透出欣慰的神情。
出了徐阶的府第，我颇是得意。不仅仅是因为得到了入阁拜相的准确讯息，更重要的是，我突然感觉到，我在官场已经游刃有余了！严嵩当国，与徐阶暗中斗智角力，我周旋其间，不仅没有开罪任何一方，反而受到他们一致的赏识、器重；如今高拱与徐阶龃牾，他们又都争相要举荐我入阁拜相。我不能不为自己处世之道的成功而欣喜。
一个月以后，我入阁的诏书就见诸邸报了。接到谕旨，我读了又读，晚上入睡前，躺在床榻上，还一遍一遍默念。短短四十七个字的谕旨，饱含了多少委屈，又蕴含了多少期盼！连我这个一向不动声色的人，当夜深人静一次次默念谕旨时，也忍不住潸然泪下。
泪水滴湿了枕头，但没有模糊我对谕旨上每一个字的记忆，每字每句，都深深印在脑海中了：
原讲官、今礼部右侍郎兼翰林院学士张居正，升任吏部左侍郎兼东阁大学士，著入内阁，同徐阶等办事，如敕奉行，钦此！
这一天，隆庆年号刚刚使用了一个月零九天！家世寒贱、不满四十二岁的张居正，未经廷推，就被特旨简任，入阁拜相了！
接到高拱的手札，我亲自动手，将书房收拾一遍。
公门中人，熬岁度年，功劳苦劳或可不计，所盼者惟开访升转耳！故一旦有人升迁，同僚们多半要张罗着请客宴饮，无论内心是酸甜苦辣，但在斛筹交错中，表达出的皆是庆贺的心情。这似乎已然成为官场的风气。倘若哪一个人升职，没有几次宴饮，那一定会被理解为其新职的取得来路不正，不张罗宴饮无疑于同僚对其无声的抗议。但是，推升至郎官以上者，大摆宴席以示庆贺的方式就显得很不庄重了。此时多半是，平日交往不多的官员们到朝房恭贺，而稍有交情者，则到家中志庆。我入阁的诏书发表后，应酬这样的庆贺占去了多半的精力。殷正茂从江西任所派人奉送了贺银三千两，戚继光也从江南送来两千两贺礼。李幼滋、耿定向和刚刚平反起复的艾穆这几个同乡，则一同到我家里宴饮达旦。待热热闹闹的劲头过去，我与新任礼部侍郎兼翰林院掌院学士殷世儋也已办理了接印仪式，高拱派管家高福送来手札，说要到我府上表达贺忱。
往日，都是我登门拜访高拱，此番高拱前来，我拟在自己的书房与他开怀畅饮，所以把书房里那些《抱朴子》之类的道教典藏，一概收去，而把高拱刻刊的《日进直讲》《外制集》和他赠与的他的恩师王廷相等人的著作，都摆放在显眼的位置。我还特意嘱咐长子敬修，带着弟弟们到后院读书，不得高声喧哗。高拱没有儿子，三个女儿也先后夭折了，我怕他见到我的六个儿子，会触到他的痛楚。
刚到了酉时，我便派游七前去迎接，自己则站在首门外恭候。
掌灯时分，高拱的轿子到了我家的首门。
“中玄兄！”我快步上前，扶住轿杆，亲自为高拱掀起了轿帘。
“恭喜叔大！”高拱走出轿厢，抱拳晃动，喜形于色，“恭喜张阁老！”
“岂敢！”我忙还礼，上前拉住高拱的袖袍，径直走进了书房。
书房内，早已备好了酒菜，甚是丰盛，“何必？”高拱瞪着眼说，还是喜滋滋地坐了首位。
我与高拱已经有许久未曾单独晤谈了。身份变了，朝廷的人事布局也变了，我们不可能再像从前那样随意往来，谈笑风生，一抒胸臆。所以，在夜深人静的当儿，我和高拱坐在书房畅饮的场面，因其不可多得而越发令人珍惜，从而也就使人感到格外的欣喜。
“叔大，吾弟拜相，愚兄不胜欣喜！”高拱满面红光，兴奋异常地说，“曾其何时，你我兄弟曾经相期以相业，恍然十余载，如今……”说着，高拱激动地双手颤抖，酒杯里的酒也洒了大半，他猛地把剩余的酒倒在嘴里，抹了抹嘴角，“如今我们兄弟足登政府，‘拜相’之愿景已达成，所需者，乃开创丰功伟业矣！”
“多谢中玄兄，”我字斟句酌，“弟愿追随元翁与我兄之后，尽力办差。”
我知道，这句话与当下的氛围、与高拱所期待的，颇不契合。但是，我和高拱再也不能像从前那样敞开心扉无话不谈了。我必须有所保留，斟酌词句。
高拱似乎意识到了我的顾虑，叹口气说：“叔大，愚兄知道，你是华亭元翁的弟子，叔大有今日之高位，华亭功莫大焉。其实，愚兄之升迁，何尝不是华亭之援拔？愚兄固然当铭记华亭知遇之恩；然则，大臣乃国家的栋梁，朝廷的器用，倘若说感恩的话，唯一所做的，当是为国家、为朝廷不计个人毁誉得失，承担责任，贡献心力，鞠躬尽瘁！”
“弟亦作如是观，”我接言道，“惟有以身许国家，方是我辈报恩的表示。”
高拱猛喝了盅酒，放下酒盅，缓缓道：“叔大知道，太祖罢丞相，权分六卿，永乐始有内阁之制。比其久者，隆以师保之官，称辅臣焉。虽无宰相之名，已有宰相之实矣！所谓宰相者，乃天下之枢也。必得心术正、德行纯、识见高、力量大、学问充、经练熟者，方可任之。记得多年前，曾和叔大论及相天下者，不能有己。去岁入阁，我的谢恩疏也言，当忘私殉国。这都是出于至诚，发自肺腑。自去岁入阁，不足一载，我还要补充一句，相天下者，辅德辅政，平章四海，必得至诚则可，否则无从谈起！”
“中玄兄说的是。”我举杯敬酒。心里却暗思着：高拱登政府以来，固然做到了忘我无己，一心谋国，只知做事；要做事难免结怨，再不知道收恩，那处境会好吗？比如高拱主张纳科道于京察，别人就说他是挟私报复，即使把心肺**于人，别人也未必相信他的至诚！
“无己、至诚，我抱定此宗旨，”高拱又是一阵叹气，“然则，以愚兄观之，华亭元翁对愚兄总以晚辈后生看待，愚兄稍有主张与其政见不和，即视为失礼不敬，让愚兄如何措手足？”
“弟深能体认我兄的处境，”我半是安慰，半是规劝说，“至于元翁，想来未必对我兄有甚成见，至多有些许误会，而之所以出现误会，当缘于窥伺者多方传致离析，今国家之事，端赖元翁与中玄兄，天下士方冀幸太平功业，庶几迈于盛唐者，愿舍小嫌而存大计。”
高拱苦笑着说：“要说国家之事，倚重于华亭与愚兄，毫不为过。叔大当知之，李石麓者辈，世宗时代乃以‘青词宰相’闻名，进入隆庆朝，又以‘伴食宰相’自安！此辈安能治国安邦？然则，愚兄入阁，与此公异其趣，却被视为不安份！当今皇上垂拱而治，政府若再无所事事，朝政如何推进？放眼国中，世庙可说给当今皇上留下一个烂摊子，南倭北虏，边务不振；国库空虚，民困已极；吏治不举，官场贪墨；漕运驿传亟待整顿……我辈号称宰辅，面对危局，何以安枕？可是，华亭元翁心目中，却只有两件事：致君尧舜上；讲学正人心！愚兄有所建言，每每被指劾为‘野心’‘专横’！罢了！还是那句话，无己、至诚，无论别人如何对我，我皆以平常心待之，为国家尽力，毁誉在所不辞。”
“弟感佩之至！”我敷衍说。对高拱的主张，我已不再视为圭臬，甚或引为殷鉴。此刻，我更多的是在暗自思忖着以后的对策。固然，如何善处于徐阶和高拱之间让我感到棘手，可是，倘若不是因为徐阶和高拱的矛盾已经发展到不可调和的地步，对我的提拔也断乎不会如此神速，而且此后在内阁，徐阶和高拱不能相容，势必都会争取我的支持，那么我在内阁的分量自然就会加重。如此看来，徐阶和高拱的矛盾，倒是我的机会。想到这里，我一改矜持，义形于色，说：“中玄兄所摆，乃堂堂之阵、正正之旗，自当勇往直前！弟追随我兄之愿，今得以实现，自当鼎力相助，开创隆庆新政之局！”
说这些话时，我脑海里，却是晃动着高拱和徐阶争执的场景。我知道，高拱如果真的以天下为己任，勇往直前，那么，他和徐阶的冲突，就会愈演愈烈。
真正的考验到了！我暗自说。