我国是一个十分重视教育的国家，只要有条件，中国人就会千方百计让自己的孩子求学。中华人民共和国成立以后，随着我国生产力的解放、经济的恢复与发展，人民群众求学的积极性尤为高涨。在20世纪50年代初期，为了尽快培养经济建设干部，高等教育发展很快，一度出现高中毕业生人数达不到高等学校招生人数的现象。但是到20世纪50年代中期，随着高中教育的发展，高等学校学额的限制，开始出现高中毕业生不能全部升学的问题，小学、初中毕业生也有一部分不能升学，需要直接参加工农业生产劳动。学生、家长、教师思想准备不足，认为去参加工农业生产是大材小用，浪费人才。20世纪60年代就出现了追求升学率的现象，而且愈演愈烈。当时教育界曾经对“单纯追求升学率”倾向进行过批判。

“**”以后，随着国家对知识、对人才的重视，我国教育得以迅速恢复和发展。1977年恢复高考，当年招生27.3万人，但报考的青年达570万人。随后几年，一直存在着激烈的升学竞争。有些学校不顾学生的健康，轻视道德教育，加班加点，应付考试；有的学校为了提高升学率，押题猜题，忘记培养学生成才的教育本质。

1987年，时任国家教委副主任的柳斌在《努力提高基础教育的质量》一文中正式使用“素质教育”一词。关于“素质教育”的讨论开展起来。

1993年，中共中央、国务院发布了《中国教育改革和发展纲要》，其中提出，“中小学生要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道”，素质教育成为党和国家的重大教育决策。