肢体语言又称身体语言，通常是指人们通过肢体器官之间的相互协调来传递感情、思想的行为。这种通过身体各组织协调所形成的行为动作，是可以代替语言来表达情绪的。广义上的肢体语言包括面部表情，而狭义的肢体语言则仅指通过头、眼、颈、手、肘、臂、身、胯、腿、足等部位的协调活动来向交流对象传达信息、借以表情达意的一种沟通方式。

FBI研究发现，在人类的进化史中，最开始本来是没有语言的。那时，人们尚处在进化初期，通过相互打手势和发出一些声音来传递危险或者好感的信号，这种情况，类似于现在社会中有言语障碍的人通过肢体行为来表达个人意愿。随着人类文明的发展，手势开始和声音结合起来，然后从声音中产生词汇，最后才形成了现今社会中我们普遍使用的语言。语言的产生虽然大大提高了人们沟通和交流的效率，但是同时导致了谎言的出现，甚至有学者称，假如人类没有进化出语言，人与人之间将永远不会有欺骗发生。

事实上，早在1644年，约翰·布尔沃就曾尝试对肢体语言进行研究，并专门出版了《手势研究：手部的自然语言》一书，这本书对于肢体语言的研究来说是具有开创性的。到了1790年，朱丽叶斯·法斯特出版了专著《体态语言》，使得肢体语言逐渐引起人们的注意。一直到19世纪70年代末，达尔文在其《人类和动物表情》一书中，用科学的方法将人类和动物的表情进行了详细的剖析、研究，才将肢体语言的研究引上了科学的金光大道。

进入20世纪初，一大批热衷于肢体语言研究的人士涌现出来，他们将现代科学技术引入到肢体语言研究中，对人类肢体语言以及相关领域进行了深入探讨，从而诞生出一大批肢体语言研究专家、微表情专家、识谎专家等。1967年，美国心理学家艾伯特·梅拉比安提出了一个著名公式：人类在沟通中所表达出的全部信息=7%的语言+38%的语调+55%的肢体语言。该公式一经提出就引发了人们探索肢体语言的热潮，肢体语言也随之走进公众的视线，并被广泛应用于日常生活中。

日常生活中，人们常常用鼓掌表示赞赏和欢迎，用握拳表示愤怒和生气，用搓手表示紧张和不安，用垂头表示沮丧和认输，用咬牙表示隐忍和克制等等。FBI研究发现，但凡生活中常见的肢体动作，都有与之相对应的口头语言，而这些动作和语言实际表达着同一个意思，也就是说，在日常生活中，不管它们最终以哪种形式出现，都能被他人所理解。FBI还发现，人类在很早以前就已经学会使用语言来欺骗别人，但是人类却从来没有进化出用肢体语言来欺骗别人的能力。所以，分析和了解肢体语言是非常有必要的，我们不但可以从对肢体语言的解读中，掌握对方真实的心理变化以及他想要隐瞒的信息，同时，还有助于我们识破生活中的谎言，有效地保护自己。

关于肢体语言的起源，学术界一直存在分歧和争议。据FBI的专家统计，在肢体语言的起源问题上，众多研究者分成了四个流派：第一，认为肢体语言由人们的遗传基因决定；第二，认为决定肢体语言的因素是文化环境；第三，认为遗传因素和环境因素共同决定肢体语言；第四，认为肢体语言应该细分为基本的肢体语言和带有特殊含义的肢体语言，其中基本的肢体语言由遗传因素决定，而特殊的肢体语言则通过后天学习来掌握。

在达尔文的专著《人类和动物的表情》一书中，他指出，灵长类动物的表情是与生俱来的。显然，达尔文是支持遗传论的，而且在当时，这种论断非常流行。到了20世纪60年代中期，美国心理学家埃克曼、福瑞森等人通过对不同文化环境、不同种族的人群的面部表情和动作进行研究，发现在基础表情方面（喜悦、愤怒、悲伤、恐惧、惊讶、厌恶等），人们的面部反应是一致的。这个研究成果无疑给遗传论提供了另外一个重要理论支撑。

但在近几年的研究中，FBI的专家们发现，在不同的文化环境中，肢体语言的表达习惯和行为特征是不同的，这也与当地的传统习俗有关。人类的面部表情有着共同性和普遍性，遗传因素在面部表情的表现上有着重要的影响，但是，这并不代表所有的肢体语言都受到遗传因素的影响。比如，如果我们要表达认同、许可、准许的意思，在中国、日本、美国、法国等地区，都是用点头来表示的；但是在尼泊尔和斯里兰卡等地区，点头则表示反对、否定、拒绝的意思。而且，即便是在同一个国家，有时也会因地域差异以及生活习俗不同，导致同一动作表达出的含义不同。

FBI发现，在利用肢体语言表达情绪的时候，行为人通常是不自知的。在现实生活的交际过程中，人们有时会皱眉，有时会摇头，有时会点头，有时又会叉开腿，有时则做手势等，这些行为多半是下意识的，并不被人们的主观意识所控制。因此，这种下意识的肢体动作往往代表着行为人真实的内心情绪。这无疑对FBI的调查审讯工作起到了极大帮助，FBI认为，通过辨识行为人的肢体语言，完全可以起到揭穿谎言的作用。