社会工作概括地说就是以助人为宗旨，运用社工专业知识、技能和方法满足社会需要和解决社会问题的一种社会职业，是确保现代社会和谐稳定发展的社会管理制度的重要组成部分。

一、社会工作是一种社会管理职业

社会工作是一种社会管理职业。《美国社会历史百科全书》说，社会工作指的是“向社会提供有组织的服务”。[18]社会工作者的职责首先是帮助那些在社会生活中遇到各种困难和问题的人。从最初的施舍、慈善行动发展而来的社会工作，一开始就带有鲜明的助人特征，成为一种充满爱心的崇高的事业和社会管理的一个方面。社会工作在当代的发展，已经在两个方面超越了传统的救贫济弱的活动范围。首先，社会工作已扩展成为全体人民提供服务，调适人与人、人与自然之间的关系，创造和谐的社会环境，以提高人们的生活质量。其次，社会工作已经发展出一套专门的技术与方法，从而成为当代社会中一种得到普遍认同的、不可缺少的专门性的社会管理职业。

社会工作是近现代社会进步的产物，是社会管理科学化的必然要求。发达国家和地区的社会工作和社会服务机构，一般是在个人或宗教自发的慈善事业的基础上产生的，而后逐步走向专业化、制度化、法制化的成熟阶段。社会工作经过立法认可，成为社会的一种重要的社会管理职业并成为人们就业的一种积极取向。无论在发达国家还是发展中国家，社会工作职业已经有了广泛的发展，从业人员不断增多。

至20世纪80～90年代，发达国家和地区的社会工作机构和从业人员已具有很大规模。美国劳工部估计称，1998年全美有70万参加工作的人被称为社会工作者。美国全国社会工作者协会估计有29～35万人持有一种社会工作专业学位证书。这个数据还不包括行政管理部门从业的官员以及社会工作助手一级的人物。日本的社会工作者一般在社会福利部门工作。据日本“健康与福利统计协会”统计，1988年“社会福利工作的从业人员有80多万，约有60万人在社会福利机构工作”。[19]

在我国香港特别行政区，社会服务机构和社会工作的规范化和法制化，始于20世纪70年代。而今，参加“香港社会服务联会”的非政府社会服务机构就有250多个。这些服务机构的员工不等，有的多达2000多人。香港社会工作的从业人员有26000余人，主要分布在非政府社会服务机构供职。澳门有40万多人口，社会服务机构多达180多个，为澳门居民提供社会福利服务。[20]香港特区政府与非政府社会服务机构结为“伙伴关系”，澳门特区政府与非政府社会服务机构结为“协作关系”。虽然政府与非政府社会服务机构有时也会有不同意见，但在实施社会管理的过程中彼此配合与合作是基本的一面。

社会需要有更多服务对象和服务内容更全面的社会服务机构，政府和全社会要在观念、政策方面给予非政府社会服务机构有力的支持。非政府服务机构实施政府的政策，接受政府主管部门的指导和监督检查，但要坚持非政府社会服务机构的自主性。非政府服务机构通常又称“民间组织”。这种民间组织源于民间、植根民间，必须保持和发扬“民间性”。工作要注重考虑普通百姓的实际需要，服务要融入百姓的实际生活。民间组织比较注重讲奉献和爱心，既防止“官僚化”，也防止“商业化”，是实施社会管理的一个具有突出特色的重要方面。

二、社会工作是一项培养社会管理人才的专业

社会管理需要各方面的专业人才，社会工作是培养社会管理人才的重要专业之一。社会工作专业主要培养具有基本的社会工作理论和知识、熟练的社会调查研究技能和较强的社会工作能力的高级专门人才。他们在各类社会保障部门、社会团体组织、社会福利和服务机构、基层政权和社区从事社会保障、社会政策研究、社会行政管理、社区发展与管理、社会服务、评估与操作等工作。西方从早期的慈善事业发展出一种社会工作专业，经历了相当长的历史阶段。在实施慈善救助、治理各种社会病态现象的过程中，人们越来越认识到，单靠慈善事业显然不能适应社会的客观要求，需要有专业的知识和技能来解决这些社会问题。1862年英国社会人士组成的伦敦赈济会，超出了纯粹慈善的范围，摆脱了传统宗教的施舍观念。他们与其他一些民间慈善机构共同考虑通过专业教育，建立专业体制。其后，美、英、德、法等国由举办慈善学校而创建社会工作专门学校，成为社会工作专业化的标志。1893在芝加哥召开的国际慈善团体、教养和慈善事业大会，第一次提出了开展社会工作专业教育的要求。1901年，芝加哥的社会科学研究所变成市政和慈善学院，后来这个学院又变成芝加哥大学的社会服务行政学院。随后，纽约慈善组织协会决定开设一所暑期学校，开设社会工作训练课程。1904年暑期学校改名为纽约慈善学院。1940年，这所学院被并入哥伦比亚大学，成为该校的社会工作学院。在1904年和1908年，波士顿、费城和圣路易斯也建立了类似的社会工作学院。至此，社会工作作为一种专业的认识已经取得了显著的进展。社会工作专业的发展大体经历了三个阶段，即在有经验的开业者的指导下的学徒期阶段；私立学校的建立阶段；大学承认这种专业学院并把它作为其学术规划项目的一部分。现在，社会工作逐渐成为一个国际公认的专业。

为了培养具有社会工作专门知识和技能的人才，许多国家都在大学里设立了社会工作学院或社会工作系，培养社会工作的学士、硕士和博士。一些国家还设立了社会工作教学委员会，以规范社会工作专业课程的设置，推进社会工作教学的发展。

在发达国家和地区，社会工作专业培养懂得专门人才一般都在各类社会服务组织中工作。社会服务组织是提供专业社会服务的职业机构，在社会服务组织就业的“社会工作者”一般具有社会工作专业大学专科以上学历，具有学士、硕士或博士学位，还必须具有从事社会工作的阅历，有比较丰富的实践经验。

中国社会工作专业教育始于20世纪80年代。经教育部批准，北京大学等四所普通高等学校开办社会工作与管理专业，并于80年代末招收本科生。90年代，中国的社会工作教育获得进一步发展，并建立了社会工作系。随着改革开放的进一步深入和社会主义市场经济的快速发展，各种社会矛盾和社会问题日益显现出来。社会问题加剧和社会弱势群体大量出现，原来的社会保障机制已不能完全适应新情况的要求。于是，培养大量掌握专业社会工作知识、具备专业价值理念的专门人才成为社会的要求。在这种背景下，中国社会工作专业教育机构开始着手筹建自己的专业组织，以互相支持发展社会工作教育事业，并于1994年经民政部注册成立中国社会工作教育协会（英文简称“CASWE”）。协会业务范围为“学术交流、理论研究、业务培训、国际合作、咨询服务”。

三、社会工作具有多种社会管理功能

社会工作具有多方面的社会管理功能，主要表现在为发展经济、建设精神文明、健全社会保障制度和保持社会和谐稳定创造有利条件。社会工作在一定意义上也就是社会管理工作。服务社会、稳定社会、保障经济的健康发展和社会的和谐运行，都是社会工作管理功能的体现。对于政府和执政党来说，社会管理能力是执政能力的重要方面。就这个意义来看，从我国的实际情况出发，稳步推进社会工作，是党在新时期提高执政能力的一种新要求。

第一，为经济发展创造有利条件。发展经济，提高社会生产力水平，需要有良好的社会条件。首先是要激发人们参与经济建设的积极性和主动性，解决人们参与经济建设的各种困难和障碍。社会工作在这方面具有重要的作用。学校、医务、社区、老年、家庭等方面的社会工作，都为人们参与经济建设创造了十分有利的条件，解除了人们的各种后顾之忧。社会工作为发展经济和社会生产力创造良好社会环境、保障经济建设顺利进行的作用，已为愈来愈多的人所认识。

第二，促进社会文明的发展与进步。社会工作对社会文明的发展与进步具有积极的推动作用。社会文明通常指的是整个社会的文明程度和文明水平，它是一个社会、一个国家和一个民族文明发展状况的综合体现。社会文明既是一种客观的存在、客观的力量，也是一种客观的实践，对整个社会风气、社会氛围，具有强大的渗透力和影响力。随着我国对外开放进一步扩大，和世界交流的不断增加，以及整个国家经济实力增长、物质文化水平的提高，人们对社会关系的质量、对社会环境的质量、对社会风气的质量以及民族形象质量，都提出了更高的要求，树立了新的更高的目标，形成了更高的标准，要求社会文明达到一个新的水平。社会工作者要推动整个社会紧跟时代前进的步伐，把握世界发展的趋势，顺应人类文明发展的潮流，将推进社会文明发展、进步成为一种自觉意识、自觉行为，成为全社会的共同使命和任务。

社会工作的价值取向主要是服务他人、社会互助和倡导民主。服务他人包括个人、家庭、群体和社区。这种服务精神要求克己、利他，做有益于人民和社会的事情。社会互助是从自助发展到助人从而实现互助的过程，这是人际关系和谐的一种标志，对人类社会进步、发展起着积极的作用。民主观念也是社会工作的一种基本精神。在个案工作中需要尊重个人合法权益；在团体工作中要强调尊重多数；在社区工作中更要倡导基层民主。民主作风是社会工作所要求的基本作风。在社会主义社会，更要大力倡导服务他人、社会互助和民主作风。这将有力推进社会文明建设。社会工作既蕴涵丰富的社会文明，又对社会文明起促进作用，是社会文明的十分有效的催化因素。

第三，以社会服务完善社会保障制度。社会工作以其强大的社会服务和保障功能，而成为整个社会保障体系、保障制度的一个重要的组成部分。社会工作渊源于慈善和救济事业。近代西方的社会工作是适应工业化和市场经济迅速发展而产生的。工业化和市场经济一方面激发了生产和经济发展的活力，同时也引起社会动**，产生一系列社会问题，因而需要新的社会保障体制。历史上的慈善事业已远不适应社会变化的这一需要，社会工作在这一新的情况下应运而生。它以为社会提供服务的独特方式成为社会保障体系的重要组成部分，对社会的发展发挥着重要的保障作用。

在发达国家，社会工作是通过社会服务而进行的。社会工作作为一种社会服务和社会保障的形式，伴随经济发展与社会进步而产生和发展。18世纪中期英国工业革命后，社会服务作为资本主义早期社会福利的一种形式开始出现，主要是围绕贫困和温饱问题开展活动。第二次世界大战后，国际环境相对稳定，经济高速发展。工业化、城市化、社会分工专业化进程加快，促使社会结构、家庭结构、人口结构以及人们的生活方式发生了巨大变化。因此，照顾老年人、残疾人、精神病患者，保护妇女儿童、教育青少年，解决失业和贫困救济以及不健全家庭等一系列社会问题越来越突出。同时，随着人们物质生活的提高，人们对文化生活、体育、康复、家庭服务等方面的需求也不断增加。面对这种情况，发达国家感到单纯依靠政府的力量已难以承担和解决日益增多的社会福利和社会服务需求，必须寻求一条新的途径。20世纪70年代后期以来，这些国家逐步把国家负担、高度集中的社会福利和社会服务转向由社会与政府分担，出现了政府资助，社会集资，团体、个人捐赠等营利性和非营利性的多种社会福利服务机构，这些机构运用社会工作的方法，开展不同类型的服务活动，成为具有普遍性的服务形式。

第四，以社会服务维护社会和谐。在历史上，社会工作曾是调节人们的利益、缓解社会矛盾冲突的一种重要渠道。西欧各国在从封建社会转变到资本主义社会的过程中，统治者也感到单纯依靠镇压，或兼以慈善事业的补救，已不能维持其统治的秩序。这样，一些国家的统治者不得不改变方针，采取温和态度，用建立保险福利制度或称社会保障制度的手段，来消释人们的不满和对立情绪，维护社会的稳定和秩序。社会工作作为一种具体的制度和方法，对于实施社会保障制度、维护社会的稳定和秩序，发挥了突出的作用。