人民币汇率在“资本自由流动、独立的货币政策、汇率稳定”这三种取向中，不可能三者兼得。所以，非常有必要确定人民币汇率的浮动空间，至少短时间内不可能完全浮动。
人民币汇率是怎样产生的？简单地说，是因为中国和别国存在着贸易往来，或者说中国和这个国家之间有资源需求——因为我需要你的资源，你也需要我的资源，所以两国才会进行交易；而这种交易又必然要涉及到货币结算，这样就产生了货币与货币之间的比价，即汇率。
那么，这种国际贸易和国内贸易有什么不同吗？价格理论大师阿尔钦在他著名的教科书中曾经明确无误地回答：没什么差别。他在给学生讲课时则半开玩笑地补充说，如果一定要说有什么差别的话，那就是国际贸易“用船”运，国内贸易“用车”载。但无论如何，本质是一样的 1。
理论上说是这样，但问题一旦涉及到货币就变得复杂起来。因为不同国家的货币是由这个国家自己发行的，而这个国家在发行本国货币时必定会考虑到方方面面的因素，也就是说不可能完全按照“一是一、二是二”这样的计算公式来，必定会体现国家意志。说得更透彻一点就是，政府希望自己能从这种货币发行和汇率确定中得到好处。
但显而易见的是，任何事情有利就有弊，这种带有人为因素的主观操纵，容易为国际热钱进入炒作打开方便之门。并且从理论上说，一个国家不可能长久地依靠货币政策上的投机取巧来占到多大的便宜，只能在以下三种取向——资本自由流动、独立的货币政策、汇率稳定——中最多满足两项，不可能三者兼得。
简单地想一想就明白，你又要“汇率稳定”，又想要拥有“独立的货币政策”，还想实现“资本自由流动”，这又怎么可能呢？而在这其中，又以实现资本自由流动的代价最低。
具体地说就是，如果一国政府要实现资本自由流动，就必须适当放松汇率稳定的要求，适当减少独立的货币政策，“一切从实际出发”、“实事求是”，一句话，就是要尽量减少对汇率的干预；相反，如果你一定要守住汇率（汇率稳定），也并不是说就做不到，只是其付出的代价有些高，甚至高得令人望而生畏，让你承受不起。
从历史上看，人民币汇率“固定”得最牢的是两个时期 2：
一是1955年到1970年，在这15年内人民币兑美元的汇率一直是4.168，没有任何变动。究其原因在于，当时中国实行的是计划经济，国家对外贸实行专营，并且对外汇又实行统收统支，所以实际上并不存在外汇“市场”。人民币汇率虽然高估，但国家维持这样高的目标汇率，目的是希望能以较低的成本来掌握稀缺的外汇资源。
二是1998年到2005年间，这7年内人民币兑美元的汇率一直是8.27，几乎没有变动。之所以这样趴着不动，实在是由以下三大事件造成的：1993年新一轮高通货膨胀和随之而来的对通货膨胀的治理；1994年开始的人民币汇率改革；1997年爆发的亚洲金融风暴。尤其是1993年中国通货膨胀率超过16%，1994年超过24%（这还不包括隐性通货膨胀在内），情况万分危急之下中国政府干脆抛弃利率调控，直接通过回收贷款、减少货币供应量、合并汇率双轨制的措施来救急。
再来看中国目前实行的有管理的浮动汇率，而不是固定汇率，为什么？原因前面已经提到，那就是中国目前的非商品贸易价格上涨速度过快，所以虽然拥有大量的外汇储备和贸易顺差，也不会首先考虑固定汇率制度，因为历史经验证明，这样做付出的代价太大了。
进一步说，如果一定要实行固定汇率目标，那么剩下的就只能在“资本自由流动”和“独立的货币政策”这两个取向中选择。如果选择资本自由流动，那么人民币的流通量就会随着美元的流入而波动，从而导致通货膨胀；如果选择独立的货币政策，那就必须限制资本自由流动，说穿了就是不让美元进入，而这就必然需要限制交易或不准交易。这就是这次人民币汇率争论中遇到的难题。
正因如此，中国从2005年7月21日开始第一次人民币汇率形成机制改革，实行以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度。其主要内容包括三方面：人民币汇率的调控方式；人民币汇率中间价的确定和日浮动区间；人民币起始汇率的调整。
从人民币汇率调控方式看，主要是实行以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度，而不再仅仅钉住单一美元。
认真研读这句话可以发现，由于人民币汇率形成机制参考的是一篮子货币，所以人民币汇率必然要进行浮动；由于人民币汇率必须以市场供求为基础，所以它既不可能自由浮动，也不是固定汇率；同样，由于是“参考”一篮子货币，所以政府在确定人民币汇率时具有独立的货币政策，希望能通过这种方式来稳定汇率。
应该说，这项改革制度推出几年来已经收到了应有效果，现在的问题主要是人民币汇率的浮动区间还不够大、浮动机制还不够灵活，所以今后的方向应当是在这方面继续努力，加速人民币国际化步伐。
正如国务院发展研究中心研究员吴敬琏2010年9月27日在《朱镕基答记者问》繁体版新书发布会上所说，国内大部分学者都认为中国人民银行对人民币汇率的介入过于频繁，不利于中国经济健康发展、提高效率，今后人民币汇率的形成机制应当加速自由化 3。
他认为，人民币汇率形成机制从1994年以来采用有管理的浮动汇率制，当汇率发生剧烈变动时，中国人民银行就会入场进行干预。在这种背景下，讨论人民币汇率究竟升值百分之多少并没有实质性意义。他的意思是说，人民币汇率应该更快、更大幅度地获得“自由”。
1 薛兆丰：《人民币汇率守得住吗》，2005年5月31日互联网周刊。
2 周其仁：《人民币盯美元的由来——汇率与货币系列评论之十五》，2010年8月2日经济观察报。
3 张贾龙：《吴敬琏：人民币汇率应加速自由化》，2010年9月28日财经网。