我们的身体、言语、念头所表现出来的行为结果，有善有恶，可是有些行为有时看起来是凶恶的，细细推究它的情形却是救人的善心；有时看似助人济世的利行，却反而害了对方。譬如杀人本来是犯罪的，但是当一个无恶不作的歹徒被绳之以法，执行法律的刽子手快刀杀了他，这种行为究竟是善还是恶的呢？当刽子手在处决犯人的时候，可能也会耿耿于怀：“上天也有好生之德，今天我又杀了一个人。”同样的杀人，歹徒的杀人是怀着凶残、暴戾的嗔心而杀人，而执行法律的杀手对于杀害的对象没有深仇宿恨，只不过替国家执行一项除暴安良的工作，两者的动机不同，行为的结果自然也会大异其趣。

佛教非常重视心意犯罪的轻重，每一条戒相之中都有开、遮、持、犯的分别，犯同一条戒，因动机、方法、结果等的不同，导致犯罪的轻重与忏悔的方式也不同。如杀人时要具足“是人、人想、杀心、兴方便、前人断命”五个条件，才构成不可悔罪，这与刑法因重视犯意和犯罪事实而制定的犯罪构成要件、阻却违法要件的道理是相同的。但是佛教心意戒的积极意义，在要求个人自发地观照身口意的起心动念，防范不法于念头起时，较世间法更为彻底。

过去有个小沙弥，夜晚走路时不小心踏死了一只青蛙，师父知道以后责怪小沙弥说：“你怎么可以随便踩死生灵呢？阿弥陀佛，这样一来罪孽深重啊！你应该到后山跳悬崖舍身谢罪。”小沙弥一听，刹那间犹如五雷轰顶，这才知道祸闯大了，只好含泪拜别师父，万分伤心地到山后悬崖。往下一看，又深又暗，小沙弥心想：“跳下去，粉身碎骨，必死无疑；不跳呢，三涂受苦，累世轮回，业报逃不掉，这可怎么办呢？”

小沙弥左思右想，真是进退为难，忍不住掩面痛哭起来。就在他哭得伤心的时候，有一个杀猪的屠夫经过，看到小沙弥跪在路旁痛哭，觉得奇怪，上前追问，小沙弥一五一十地把前因后果说了一番，屠夫听了，顿时悲从中来，悔恨万分地说：“小师傅呀，你只不过是无心踏死一只青蛙，罪孽就这么重，要跳悬崖自杀才能消业。我天天杀猪，屠来宰去的，满手血腥，这罪过岂非无量无边，不知有多深重了。小师傅你不要跳崖了，让我跳吧！应该谢罪赴死的是我啊！”

屠夫一念忏悔心生起，毫不迟疑地纵身朝悬崖一跳，正当他随风飞坠，眼看就要命丧深谷时，一朵祥云冉冉从幽谷中升起，不可思议地托住了屠夫的身子，救回了他的生命。这个“放下屠刀，立地成佛”的含义，正显示出修行忏悔的殊胜。一念的忏悔心有此功德；相对地，一念恶心想要置人于死，有时虽然没有行动，但这一念就足以造业。

所以，我们平时不要有杀心，例如摔碗筷、摔桌椅、用力关门、冲撞墙壁等毁灭性格，慢慢养成以后，不是杀人就是杀自己。不管自杀、杀他，或是见杀随喜，都会养成不好的习惯。

佛教的杀戒，又称断人命，不仅包括自己亲手杀人，即使唆使他人杀人或劝说别人自杀，皆犯波罗夷罪。《梵网经》在止恶方面，尤其具体而又严格。以不杀为例，它不仅禁止杀人，亦禁止自杀，认为自己结束自己的生命，亦算犯戒。若自己没杀人，亦未自杀，只是鼓励，指使别人去行杀业也不行。若自己没杀，也没指使，但赞扬别人行杀业，如此心有杀生之念，亦应禁止。也就是说，该戒不仅要求身业清净，也要求口业、意业清净，不然就是犯戒。

宇宙万有都有生命，有的是肉体上的生命，有的是思想上的生命，有的是事业上的生命，有的是道德上的生命，有的是时间上的生命，其价值虽有不同，但都应该珍惜。例如一件衣服，你能穿三年，总比穿三个月好；花在开放，一个月，假如你把它摘下，一天就枯萎了，这也是伤害生命；桌椅、板凳、沙发，你保护它，能用个几十年，最后甚至还能送到博物馆、古董店里，它的生命就能继续不断。

所以，广义言之，杀生不仅止于用刀杖加害，在日常生活中，恶言厉色也能伤人于无形，也会招致重罪。反之，有时虽有杀生之行，但无杀心，罪业也会比较轻。例如：有些地方的居民，因为生活环境使然，必须靠捕鱼维生。他们虽以捕鱼为业，但没有杀心，反能时时提起慈悲心，果报也会有所不同。

另外也有些农药行的商人说：我们开药店，出售消除蚊蝇、蟑螂等害虫的药，有罪过吗？农夫也问：我们栽种水果，为了收成好，要喷洒农药，驱杀害虫，有罪过吗？当然，我不能违背佛法，打妄语说这些行为没有罪过。但是根据佛法，驱除蚊虫等并不是很严重的大问题。因为佛法所说的不杀生，主要是以“人”为对象，以杀人为严重，杀人是佛法所不许。但如果为了去除虫害，能够预防当然比杀害来得好，即便用了农药驱杀，也不算是很大的罪恶。受过戒律的比丘若犯此过，依佛法上来说是犯了“恶作”。“恶作”的行为可以用忏悔的力量加以洗除，并不如杀人那样不通忏悔。

事实上，我们平时在有意无意中杀害生灵的行为，纵使有罪，也很轻微，有些甚至无罪，最主要的是不能怀着嗔恨心而杀生，以嗔心而故意杀生，必然要堕地狱受苦。佛教之重视动机、存心，由此可见一斑。