重耳道：“如何不能不救，又如何不能轻出远救呢？”

狐偃道：“目下大势，中原诸国，惟晋、秦、齐尚未向楚国屈服，亦惟吾三国尚有力与强楚抗衡。宋国若不救而降楚，则天下皆感寒心，逼向楚国降服，则楚国更不可一世也，且楚若得宋，而曹、卫两国又已属楚附庸，则楚军矛头所向，下一步必定是吾晋国，届时缓冲之地尽失，晋国危矣，因此宋国目下之危，吾非救不可也。”

狐偃一顿，又续道：“但亦不能远道赴宋而救，因楚国率六国联军，兵力已胜吾三倍，再远道驰救，必成疲兵，楚联军以逸待劳，吾军不战而自败也。”

重耳急道：“既不能不救，又不能出兵远救，却如何处之？”

狐偃微笑道：“曹国、卫国皆距晋国不远，且同属楚国之附庸，更有份派兵加入联军攻宋，吾出兵攻曹、卫，明则救宋，实则调楚军远道救曹、卫两国，则吾便可以以逸待劳，反客为主，予楚军以迎头击之。”

大元帅贾佗一听，大声叫好道：“好一个攻曹卫救宋之策，如此一来，吾军大可预做准备，楚军远道救曹，趁其立足未稳，吾即予以痛歼，此上上妙策也。”

晋文公重耳眼神一亮，但仍有点犹豫，沉吟道：“此计甚妙，但吾当日曾向楚君承诺，若吾返国，他日与楚军战场相遇，必先退避三舍，‘一舍为卅里，三舍即九十里’，若守承诺，则岂非让楚军有备而战，失了以逸待劳的妙处么？但若不守诺，则必被天下人耻笑吾晋国言而无信，两难之处，却如何化解？”

狐偃微一吟，即胸有成竹的微笑道：“大王放心，吾自有应对之策，保证既被天下人赞吾晋国言而有信，又令楚军入吾圈套，大败而回。”狐偃一顿，又含笑补充一句道：“这叫兵不厌诈、惟胜之道么！”

晋文公重耳大喜，决然道：“如此甚好，寡人意决矣，救宋大军，便由狐大夫统率，兼领大将军之职，即日开赴。”

不料狐偃却没有接旨，重耳大奇，忙道：“舅父文武全才，难道不愿领此重任么？”

狐偃微一摇首，道：“不然，但为君之道，当赏罚分明，任用得当，文尽其材，武尽其责，国家才能兴盛。大王既已封贾将军兼领统率三军的大元帅之职，于此紧急关头，临时易帅，此大不吉利之举也，因此大王宜命贾佗统领三军为帅。”

晋文公道：“吾亦虑及此点，但当今世上，运筹帷幄，挥军布阵之才，谁能与舅父相比，因此委绝不下，唯有偏劳舅父你也。”

狐偃道：“不然，文臣之才，乃于处政中磨炼；武将之能，乃于战场历磨，铁不打不成器，剑不磨不利也。贾将军宜出任统领之帅，狐偃甘愿做其军师，从中筹策，望大王恩准。”

晋文公重耳一听，大喜道：“如此甚妙，文有狐大夫之才，武有贾将军之能，与楚军周旋，吾无后顾之忧也，便依狐大夫之意行事吧！”

当时即决定，把晋国的军队扩编一倍，由狐偃、贾佗亲自教授布阵、技击之法，成为一队进可攻、退可守的坚甲阵大军。

周襄王二十年正月，晋国调动大军，云集边境，打出“伐曹助夷为虐，派兵攻宋”的旗号，宣示天下，从而揭开了晋楚大战的序幕。

狐偃于晋军中安排调策，由三军大元帅贾佗指挥，大军迅速逼近曹卫边境。狐偃派人向卫国借道伐曹国，卫国因已降服楚国，与曹国同一阵线，自然拒绝借道。

狐偃于是不动声色，秘密撤军，绕道从南河（河南汲县黄河渡口），渡过黄河，以闪电进击之势，突然攻占卫国五鹿（河南清丰县西北）。然后又进军敛盂（河南濮阳东南），与齐国君昭公会盟。

卫国君成公被晋军攻围，晋齐已会盟于敛盂，不由大骇，慌忙请求背楚加盟，却被狐偃坚决拒绝。卫成公无奈，只好向楚国告急求救。不料楚军未到，卫国臣民因卫成公无能昏庸，已起而逐之，迎入晋军，晋军兵不血刃便占领了卫国。于是就近直捣曹国，很快便攻陷了曹国，生俘了曹共公。

晋攻曹卫，依狐偃之意，乃为了调动楚军解宋之围。不料楚军统兵主帅子玉亦精于谋略，不受晋军攻曹卫所动，却加紧围攻宋都商丘（河南商丘县）。

宋国危在旦夕，宋襄公于惊急中突然去世，其子成公接位，向晋国紧急求援。晋文公接报，不由又惊又急，连忙奔赴军中，与狐偃、贾佗商议。

晋文公重耳进入中军大营，未坐下便忧急地道：“吾攻曹卫，意在调动楚军远道赴救，不料楚军不为所动，攻宋益急，宋国危在旦夕，吾若不救，宋国必亡，则楚国更形坐大矣！但吾若出兵救宋，顿成远道疲兵，楚军以逸待劳，则吾胜机甚渺茫也！这却如何是好？”

狐偃沉吟不语，暗暗道：从战略而论，楚军不受吾调动，而急攻宋国，便化被动为主动，反而迫使晋军非南下救宋不可，吾军虽已攻占曹卫，解除南下救宋之侧背威胁，但面对楚国与郑、许、陈、蔡诸国联军，兵力仍处劣势。以劣势之兵远道救宋，则不但救宋不成，反而有被楚联军歼灭之危！如何化解此危呢？

狐偃沉吟良久，终决然地道：“惟今之计，既暗调楚军不成，便实施明动之策吧！”

狐偃此言一出，不但晋文公重耳不明所以，连三军统帅贾佗亦迷惑道：“狐大夫如何动楚军？”

狐偃道：“楚军不派兵救曹卫，反攻宋益急，显见其已识破吾之围曹救宋策略也；且若攻陷宋国，则中原腹地便落入楚国之手，楚国图取中原，便势所必然也。因此于楚国而言，攻取宋国，远胜于救曹卫……”

重耳急道：“楚若不救曹卫，则必陷吾军不利之势，如何可令楚军之优势逆转呢？”

狐偃胸有成竹的微笑道：“这便是吾欲实施明动楚军之策也！楚国挟诸国联军之势，如虹贯日，强盛无比，独吾晋军，实难攫其锋；因此势须令楚国有后顾之忧，然后可令其分兵兼顾，则吾军便可化劣势为优势也！”

晋文公重耳道：“如何可令楚国分兵兼顾？”

狐偃道：“当今天下大势，周室已然衰落，无力排解诸侯之事，惟诸侯自救也，楚国势大，各诸侯纷纷降附，唯一尚可与楚抗衡的，只有齐、秦、晋三国而已，而楚最忌惮的，亦即齐、秦、晋三国联盟，三国之中任何一国之力，甚至是二国联盟，亦未足以令楚国分心。因此目下最佳的策略，是设法令齐秦两大国与晋国联盟，共同抗楚，若达此目标，则楚军之强势便会消解也！”

重耳沉吟道：“此策虽妙，但秦国穆公有百里奚匡扶，齐国新君孝公姜昭，亦非等闲之辈，轻易不肯卷入漩涡，于此危急关头，如何肯与吾晋国结盟呢？”

狐偃微笑道：“晋国与秦国有盟助之好，且乃近邻，秦穆公自然不会弃晋而助楚，因秦楚乃世仇也；而齐孝公姜昭，乃宋襄公扶助登位，宋国有难，齐国若见死不救，必被天下人耻笑忘恩负义也，因此齐、秦两国均有弱点可令其与晋结盟！”

狐偃一顿，又胸有成竹的续道：“因此目下上上之策，乃密使宋国送一些好处给齐、秦两国，请两国向楚国说情，解宋国之围。另一面吾则把曹共公扣押，逼其分曹、卫两国国土部分于宋国。楚国与曹、卫乃盟国，知曹、卫两国的土地被宋国分占，必定不肯接受齐、秦两国的调停撤围宋之军。齐、秦两国既已得到宋国的好处，必定不满楚国的强硬，届时齐、秦两国出于自身的利益，便不得不出兵参战矣！齐、秦若出兵参战，楚国三面受敌，必然三面分兵，于吾晋军之压力便大减，吾则寻机与楚军决战，必可一战而胜！”

晋文公重耳喜道：“此乃以楚之矛，攻楚之盾妙计也，吾决行之！”

果然，宋国很快便接受晋国的建议，派出使者，携带大批财宝，分赴齐、秦两国，请求两国出面调停，求楚国撤攻宋之兵。齐孝公与宋国交情甚深，他的君位，亦赖宋襄公匡扶才能即位，如今宋国有难，又得了宋国的大批财物，若不出面援救，便被天下人耻笑为忘恩负义之徒，日后便在诸侯中尽失威信，因此齐孝公很快便答应代宋国向楚国求退兵。

而秦国方面，秦穆公得了宋国的财宝，他亦亟欲向中原进取，而趁机结交位处中原腹地的宋国，便是向中原进军的最佳策略，秦穆公与他的谋臣百里奚等商议后，亦很快答应担当楚宋两国的调停人。

而宋国又蒙晋国答应分曹、卫两国土地于宋，有了退路，宋国抗楚的决心便更增加了。宋国民奋勇抵抗之下，楚国主帅子玉久攻不下，被拖在宋国动弹不得了。