自从同治七年，曾国藩被朝廷任命为直隶总督，他就一直托病不去就任，不是住在江宁府就是在上海坐镇江南制造总局督办洋务。期间，朝廷也曾招他进京面见慈禧太后，可是在慈禧太后面前，曾国藩也只是大谈特谈如何搞洋务、办实业，对有关直隶的事情一概闭口不谈。曾国藩现在已经位居人臣之巅，现在的他对于官位、爵位已经看得很淡，更何况，在现如今的大清国，真正的权力只看你手里的军事力量有多硬，而不是真的看朝廷给你的官有多大。

曾国藩之所以迟迟不愿就任直隶总督，无外乎他不想在天子脚下的那一亩三分地被朝廷钳制架空。他现在只想在自己有生之年，踏踏实实为这个日薄西山的大清帝国做一些实事，而不是将自己仅剩的岁月虚度浪费。而被慈禧太后派来接替曾国藩担任两江总督的马新贻，在两江总督任上也同样不好过，湘淮两系官员对他毫不信服，恨不能早些将他排挤走，曾国藩对此也是不闻不问，再怎么说曾国藩还是更向着自己人。更何况，那个马新贻的政见和做法又与曾国藩截然不同，那就更没道理帮他了。

同治九年，在天津发生了一起当地百姓，因为受不了洋人欺压奋起反抗，火烧法国人修建的 望海楼教堂，还打砸了数座英美俄等国修建的基督教堂，打死打伤洋人神父、信徒、修女十几人，打伤几十人的恶性案子。事情发生后，法、英、美、俄、普、比、西七国联衔向大清朝廷施压“索赔”，为了威迫大清朝廷让步，法国甚至调集他们驻扎在东亚各地的军舰，悍然驶入大沽口进行战争威胁。

慈禧太后生怕洋人真的以此为借口，悍然派兵入侵大清，冲到当年英法联军攻打京城火烧圆明园的覆辙，于是便急派曾国藩前往天津去全权处理此事。若是其他事情，曾国藩可能还会借口推脱，可是面对国家危难，即便千难万险，他也断然没有任何推脱逃避的理由，接到圣旨后的第一时间，他就立刻动身前往天津。在距离天津还有三百里路的时候，慈禧又派人下来把曾国藩请去京城。

刚刚进入紫禁城，曾国藩就看到在太和殿外跪着几十名大臣，他们或悲戚、或愤然，口中喊着不惜与洋人死战也断然不能让步的口号。看到曾国藩到来，有与他相熟的便走上前来，想要说服曾国藩跟着他们一道联名请愿与洋人开战。曾国藩不置可否，只称面见皇上和太后，了解当下局势后，看太后是何态度。绕过太和殿、乾清宫，在慈宁宫外，又有几人跪在这里泣泪请战。

这几人都是朝中自诩请流派的高官，以翁同龢、李鸿藻为代表，底下还有张之洞等几名官场后起之秀。因为和翁同龢这些自诩清流的官员素有嫌隙，曾国藩经过他们身边时，双方谁都没有理会对方，甚至曾国藩还隐隐听到那翁同龢冲着自己轻哼了一声。进入慈宁宫内，拜见完慈禧太后，曾国藩看到屋内，除慈禧太后端坐上首外，下面还依次站着醇亲王奕譞、北方三口通商大臣崇厚、还有户部尚书官文等三人。

这三人中，崇厚把头埋的最低，表情也最低沉苦楚。天津教案最开始是他负责处理的，结果洋人根本就不买他的账，根本就不和他谈。

官文是前任直隶总督，因为曾国藩这两年，一直托病迟迟没有出任直隶总督，已经改任户部尚书的官文，事实上还兼任着直隶总督的实责。天津教案发生后，官文生怕朝廷把这个难办的差事推到自己身上，于是第一个站出来，向慈禧太后建议由现任直隶总督曾国藩来处理此事。

看到这一幕，不等慈禧太后开口，曾国藩立刻就明白了她的真实意思，此去天津与洋人交涉务必以和谈为主，千万不能意气用事妄开战端。在屋外跪着的都是一腔书生意气的主战派，而在屋内站着的都是颇得慈禧信任重用又历来有怯弱之名的主和派。至于恭亲王奕欣，他既没有在外面跟着请战，也没有站在屋内主和，而是神隐不见。但他这个皇室重要成员在此时的消失，也未尝不是一种隐晦的态度表达。正如他一贯的做派一样，表面上看是摇摆不定的两面派，实际上他内心是个不折不扣的主战派，只是基于大清孱弱的现状，有时候他不得不违心做出妥协而已。

慈禧太后开门见山的问道：“曾中堂，这次去天津与洋人交涉，你有什么打算？”

曾国藩稍作思忖，然后开口道：“回禀太后，为臣窃以为，我大清历经长毛贼和捻军作乱后，国家元气尚未恢复，况且西洋等国船坚炮利其强悍实力远非我等能比，此时绝不宜与洋人开战，若是能和谈最好。”

曾国藩不光这么说，他心里其实也是这么想的，他对洋人的态度其实和恭亲王奕?差不多，既不满也无奈。尤其是现在大清国内的洋务运动刚刚起步，很多工厂才刚刚建立起来，若是因此一战再被洋人打毁，那么大清国恐将陷入崛起无望的境地。

慈禧又问道：“西洋鬼子们向来霸道不讲理，那若是谈不拢呢？”

曾国藩慢慢抬起头来，挺了挺腰身，决然道：“若是那洋人一再相逼，我曾国藩愿以老迈之躯亲率十万湘军赴津，拼死以守国门！”

慈禧太后夸了曾国藩一声后，有叹了口气，道：“爱卿忠义！曾中堂，你此去天津务必以和谈为主，哪怕忍得一时之辱，若是能换来我大清和平，免得百姓徒遭战乱之苦，那也是功德无量。”

听得慈禧此言，曾国藩心里苦笑一声，这话说的漂亮可除了自己外谁又愿意出头去做呢？若是冒开战端于国家发展不利，若是和谈妥协恐怕又一定会落得一个怯战误国的骂名。而且这个骂名也恐将会被刻入青史，世世代代都要受到国人唾弃鄙夷。心事重重的从紫禁城出来后，曾国藩坐在轿内，正在烦躁之时，忽听得轿外传来几声带有浓厚湖南口音的“大帅”之声。曾国藩示意轿夫，把自己听到了一片偏僻胡同内，轿子刚刚进胡同，后面便有几人尾随而来。当头一人三十左右，虎目剑眉，表情坚毅果敢，眼神中透着凛凛寒意，一看就是常年征战沙场的将士。

曾国藩看清来人的面目后，脸色顿时一沉道：“刘锦棠，你不是正在西北跟随左宗棠剿匪的吗？怎么忽然来京城了？”

来人名叫刘锦棠，乃是左宗棠最近几年，从湘军里提拔起来的一名年轻干将，也可说是左宗棠现在的手下第一猛将。

刘锦棠指了指自己身后的那几人，回禀道：“禀曾公，是左大帅派末将前来助您的。不但我来了，左大帅手下的几大营官也都来了。”

曾国藩自然明白左宗棠此举是什么意思，但还是问道：“季高，还让你给我带什么话了没有？”

刘锦棠道：“左大帅说了，只要曾公您能在天津，拖住那些洋鬼子一个多月，到时他就能率军赶到。”

曾国藩大声呵斥道：“胡闹！”

曾国藩忽然意识到有些不妥，他抬眼看了看胡同口没有外人进来，这才又再次出声训斥刘锦棠等人道：“你们都是领兵数万的将军，没有朝廷征召，擅自离开任地跑进京城乃是大忌。若被朝廷知道，判你们一个意欲谋反也是活该！”

“回去告诉左宗棠，让他安心在西北剿匪，若有其他差遣，朝廷自会给他下诏。我一个直隶总督有什么权利调用他这个陕甘总督呢？”

刘锦棠愣在原地，也不知该走还是不该走，他不敢不听曾国藩的话，可也同样不敢忤逆左宗棠的命令。

等了一会儿，刘锦棠又壮着胆子顶撞曾国藩道：“我不走，我要随曾公去天津打洋鬼子！”

曾国藩拂袖大怒道：“反了！连我的话都不听，反了你们了！”

他指着刘锦棠等人刚要开口再骂，忽然急火攻心，只觉得一口闷气涌上，堵在胸口处，上也上不来，下也下不去。

很快，因为这口闷气堵着，曾国藩的脸色被憋成了绛紫色，扑通一声瘫倒在了地上。

“大帅！”

“曾公！”

众人这下慌了，连忙将他扶起，不停地帮他拍打后背。

“噗！”

随着一口淤血吐出，憋在曾国藩胸口的那股闷气也终于呼出，他再次缓缓转头看向刘锦棠，这次没有大声呵斥，而是语重心长道：“回去吧，带着你的人回西北去吧。回去告诉左宗棠，现在国家孱弱，百废待兴，根本不是意气用事的时候。”

刘锦棠吓坏了，连声道：“是，是，我们这就回去，您别再生气就是了。”

曾国藩接着沉声道：“你再告诉左宗棠，也许这次我会担上一个天大的骂名给湘军抹黑，谁都可以骂我但我不希望他也骂我。我要他记住我的耻辱、记住我华夏的耻辱，化耻辱为力量，用心练兵，将来用实力为我、为我华夏洗刷这份耻辱，在创荣光！”