四十二岁的时候，李白突然时来运转了。唐玄宗召李白入长安，充任翰林供奉。无论是根据士族的价值观，还是从世俗的视角看，这都是极大的荣耀，而且还是通过李白最满意的方式。李白这一下可扬眉吐气了，可以狠狠打那些看不起他的俗人的脸了。

翰林向来是中国最精英的知识分子的标志性身份。翰林也有很多等级，但一旦入选翰林，就归入了一个特殊的群体，兼具官方地位与文化地位。在后来平民化了的社会里，翰林仍然享有特别的尊重，是最接近从前贵族社会的“活神仙”。这个职位，一定是李白想要的。翰林供奉是李白一生中做过的最具尊荣的官，所以他也会被称为“李翰林”。

然而，偏偏在玄宗朝的这几年，翰林是不值钱的。玄宗给的这个“翰林供奉”，是一把一把往外撒着给的，稍微有一点才能的人，哪怕是民间艺人，唱歌好一点，都有可能被玄宗封为“翰林供奉”。李白的这个“翰林供奉”，也不过是玄宗大把撒出去的众多“翰林供奉”中的一个而已。

按照传统，翰林是皇帝的智囊团，升迁快，有机会接近皇帝，高级的翰林是对政治有一定影响力的。李白进京的时候，一定以为自己是这样的翰林，所以十分激动。没想到，唐玄宗召他进京只是看上他文笔好，想让他跟在自己身边写歌词。

在长安的时候，李白什么也没干，净写歌词了。比如唐玄宗带着杨贵妃赏芍药花的时候，觉得周围乐工唱的歌词太旧了，就把李白叫过来，按着曲调重新填词。李白当然不能让皇上和贵妃等太久，就像抢命一样写了三段《清平调词》。这样实战性很强的服务经历，倒也不失为一种很好的锻炼。

李白在长安写过各种形式的宫词、乐府。他写过像齐梁宫体诗一样的五律体《宫中行乐词》，写过齐梁式的艳丽歌行，也写过配合燕乐演唱的七言绝句。李白甚至写过词，就是后来宋朝流行的那种词。李白使用的词牌，我们今天还在用，他也就成为有案可查的最早的词人。李白写的这些，哪些能唱，哪些不能唱，今天已经难以考证了。能唱的，就是可以用来谋营生计的，或者为皇帝服务，或者卖给乐工赚钱；不能唱的，就是不卖钱的，只是模仿歌词的语言风格。这段写歌词的经历，对李白的诗学生命也是一种丰富。

看起来，这时候李白整天随王伴驾，但实际上他是毫无政治影响力的。皇帝怎么可能让一个写歌词的议论朝政呢？往深了说，这时候的大唐早已是承平之世，治理乱世和治理盛世是不一样的。治乱世，讲究“兵以诈立”，要讲法规，也要讲权术，要用法家和纵横家那一套；治盛世，则轮到孔孟之道上场了。唐玄宗和汉武帝很像，都是赶上了盛世的帝王，都是要重新抬高儒家地位的。这时候，唐玄宗简直是千金买骨，别说真儒学，就是假儒学也要用。天下的读书人，有会望风的，早早就开始复古崇儒了，而李白这次又没赶上趟，他在四川老家学的，还是旧的一套。李白还嘲笑过那些假儒学，没想到，那些看似迂腐的，其实才是时髦的，反而是他这谪仙人过时了。太平盛世，李白这样一个游士一般的人，哪还有用武之地呢？何况，崇尚儒学，就要看学历，崇尚进士出身。李白始终不肯去考一个进士，因此也不是玄宗想用的人。李白一度以为唐玄宗要重用自己，实在是想多了。有人猜测，李白始终没有得到玄宗重用，是不是因为他个性太强，得罪人了？这也是想多了，玄宗从来就没打算过重用李白。

这样的生活，不是李白想要的。时间长了，李白就开始觉得孤独，开始后悔来到长安了。四十四岁的时候，李白向玄宗提出辞职回家。玄宗很爽快地答应了，还送了他一笔“失业补偿金”。于是，李白一边漫游一边往家走，与他在洛阳认识的小老弟杜甫一路分分合合，共同游玩，有了很多切磋诗艺的机会。