秦朝的灭亡，不仅表明一个朝代的结束，同时，也表明诸侯混战局面的到来。在子婴向刘邦投降之后一个多月，各路诸侯相继到达关中。也就是从这个时候开始，历史上传奇迭起的楚汉相争展开了序幕。

楚汉相争的主角是项羽和刘邦，但这两个人有着迥然不同的出身背景和性格特点。项羽，名籍，字羽，出身于世世代代在楚国为将的项家。战国末年在楚国领兵抗秦的将领项燕，就是项羽的祖父，也就是项羽叔父项梁的父亲。项家封在项（今河南省项城市）这个地方，因而以地名为氏。项氏有封地，因而项羽本身也算是出身贵族，这当然是起兵反秦的良好基础。少年时期的项羽既不爱学文，又不想学武。他对项梁解释道：“学文不过是为了认字记姓名，学武又只能力敌一人，我想学的却是万人敌。”项梁大喜之下教他兵法，但也没有学成。始皇帝巡游天下时，项羽挤在围观者中间，情不自禁地说，“彼可取而代之！”可见，他的心中存有逐鹿天下之志。史书上记载，项羽身高力大，大家都很惧怕他，显然是一个勇武超人的好汉。刘邦与项羽恰恰相反，他出身十分平凡，父亲称太公，没有名字；母亲称刘媪，姓氏也没有留下来；至于刘邦本人，人称“刘季”，表示在家中的排行，即刘家最小的那个，“邦”这个名字还是夺取天下之后取的。这就是说，刘邦不过是一介平民，而且还是层次比较低的那种。他的为人，表面看来粗犷随和，豁达慷慨，又喜好酒色，似乎是一个快乐的无赖汉，其实内心极端自私狭隘而又坚忍执着，非常人可比。有趣的是，刘邦也见过始皇帝，他的感慨却是：“大丈夫当如此也！”表现了强烈的欣羡之情。刘邦的起事充满波折。他曾任亭长，是乡下面一级管理治安的非正式官员。他在担任县吏的好友萧何、曹参，以及市场卖肉的樊哙等人的帮助下杀掉沛县县令，起兵响应陈胜。

在刘邦接受子婴投降之后一个多月，项羽也领兵到达函谷关。但此时，刘邦已经在函谷关派兵把守，欲占有关中。项羽大怒，当即派兵攻下了函谷关。这个时候，项羽兵力40万，驻军鸿门（今陕西省临潼东）；刘邦只有10万兵力，驻军霸上。函谷关被攻破以后，刘邦已经无险可守，兵微将寡，难敌项羽。不仅如此，在这种危急时刻，刘邦的部下左司马曹无伤为求取封赏，向项羽告密说，刘邦想独占关中。因此，怎样消去项羽的敌意乃是刘邦的当务之急。恰在此时，项伯来到刘邦军中。此人是项羽叔父，与张良有老交情，意欲劝张良离开，免遭覆灭之灾。刘邦借机请项伯向项羽解释，并约定翌日亲自前往鸿门面见项羽。第二天，刘邦果然仅带了100余人来到鸿门。历史上著名的鸿门宴拉开了序幕。在此之前，项羽的谋士范增曾建议一定要除掉刘邦，说此人进入关中之后一改往日好酒色的毛病，恐怕志在天下。项羽本人则有些犹豫，毕竟刘邦确实首先攻入关中，楚怀王与众将之约不好违背。刘邦则通过消除秦朝苛法，获取了关中父老的支持，希望借此消除项羽的戒心，获得积蓄力量的机会。宴会开始，主宾双方落座，项羽一方包括项羽、范增、项伯，刘邦一方则有刘邦、张良。宴会中，范增数次示意项羽动手杀掉刘邦，项羽沉默不应。不得已，范增只好找来项庄，假意舞剑助兴，实则要趁机动手刺杀刘邦。张良见状，离席找到樊哙，樊哙立刻持剑拥盾闯入宴会，对项羽怒目而视。项羽赐给他酒肉，樊哙毫不拒绝，以表示视死如归的勇气。他斥责项羽不仅不奖赏刘邦先入关中、守卫关中的功劳，反而欲杀掉刘邦，实则与秦朝毫无差别。樊哙的这一系列言行很合项羽的心意，竟然被项羽留在了宴会之中。之后刘邦则趁上厕所的机会，带着樊哙等人从小路回到了军中。张良估计刘邦差不多回到了军中，才带礼物进献给项羽，为刘邦的离去加以解释。范增听到刘邦已离开，十分生气，断定将来夺项羽天下的一定是刘邦。刘邦回到军中，立刻杀掉向项羽通报消息的曹无伤。鸿门宴就这样结束了。鸿门宴暂时缓和了项刘二人之间的关系，使得各路反秦义军暂时统一在了项羽的旗帜之下。

实力强大的项羽在鸿门宴之后，挥军进入咸阳，不仅杀掉了秦王子婴，还纵火焚烧秦朝宫殿，大火连烧三月。传说，辉煌壮丽的阿房宫，就是毁在了项羽的这一把火中。之后，项羽掠夺大量的财宝美人，返回江东。这一番烧杀抢掠与之前刘邦在关中的作为大相径庭，立刻招致了关中民众的怨恨。

到这里，已经算是完成了当初各路义军与楚怀王的约定，因此项羽派人回报楚怀王。楚怀王则表示要遵守当初的约定，也就是应当封刘邦为关中王。项羽心中不平，他怨恨当初约定之时，楚怀王给他的命令是先北上救赵，再向西入关中，路线曲折，因而落在了刘邦的后面。因此，他假意尊楚怀王为义帝，实际上并不遵从任何命令。第二年4月，项羽就将义帝迁徙到郴县（今湖南省郴州市），暗地里派人杀掉了义帝。

第二年是公元前206年。由于前一年秦朝已经灭亡，项羽作为反秦义军实际上的首领，开始分封诸侯。这次分封的难题是如何对待首先入关的刘邦。项羽不希望背上负约的恶名，更不愿意看到刘邦在关中称王，于是把刘邦封为汉王，让他占有汉中、巴蜀一带，同时还封秦朝的3个降将，章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王，这3人的封地就在关中，目的很明确，就是利用这3人封锁住刘邦东进的道路。项羽自封为西楚霸王，将都城设在了彭城（今江苏省徐州市）。项羽的分封在许多人看来是不公平的，田荣等人在反秦斗争中起了较大的作用，但没有得到诸侯王的封号。

分封之后，各路诸侯都回到封国，刘邦也向汉中进发。刘邦采纳张良的建议，一路烧毁栈道，以示不会东进与项羽争夺天下。刘邦属下将士见烧掉栈道，无法回到东部的家乡，纷纷逃亡。在这些逃亡的将士当中，有一个特殊的人物，他并非因为思念家乡而逃亡，而是因为得不到刘邦的重用，这个人就是中国历史上的名将之一——韩信。

韩信是淮阴（今江苏省淮阴）人，年轻时家中贫困，没有产业，也不能做官，靠他人救济过日子。但他并不是一个甘于贫贱的人，心中存有大志向。曾有人认为韩信虽带刀剑，但胆子很小。为证明这一点，此人让韩信动手杀了自己，倘若韩信不敢动手，就要从他的**钻过去。当时，韩信忍受住这种羞辱，真的从此人**钻了过去。这就是成语**之辱的由来。后来，韩信解释道，之所以忍受这种屈辱，并不是因为胆小，而是因为杀了此人毫无益处。当陈胜、吴广在大泽乡起义之时，项梁、项羽率军西进，韩信看到了建功立业的机会，就投到了项氏的麾下。项梁失败后，韩信数次向项羽献策，均得不到采用，不得已离开了项羽军，投奔了刘邦。在刘邦军中，起初也得不到重用。甚至因为犯罪，还差点被杀。

幸运的是，萧何在与韩信的交往中认识到了他的才能。当刘邦的将士纷纷逃跑之时，韩信也加入了逃跑的队伍。他认为萧何必定已经向刘邦推荐了自己，但仍然不得重用，肯定是刘邦不愿用他。萧何见韩信逃跑，来不及通知刘邦，就赶紧去追。刘邦本来不在意这些逃跑的将士，后来有人报告说，居然连丞相萧何都跑了，这才着急了。萧何回来以后他还在怀疑，因为逃跑的将士这么多，萧何都不追，偏偏追韩信这么个无名小卒。原来，在萧何看来，韩信是个难得的人才。倘若刘邦无意东进争夺天下，自然用不着韩信；反之，必定要任用韩信，并且要举行十分隆重的仪式，亲自登台拜韩信为大将。这就是萧何月下追韩信的故事。

刘邦听从了萧何的建议，选择良辰吉日，斋戒沐浴，搭台拜韩信为大将，这让全军将士十分惊奇。眼见刘邦如此重用，韩信当即向他陈述刘项之间的优劣。他说，项羽虽然称霸，实际上只是仗着勇武，却不知道举贤任能，又烧杀抢掠，暗害义帝，分封不公，不得民心。而刘邦入关之后，除掉秦朝苛法，秋毫无犯，大得关中民心。这种强弱之势很容易改变。而且，项羽所封的3个秦朝降将也不得民心，很快就能消灭。除掉他们，占领关中，就有了夺取天下的根据地。这一番分析深得刘邦之心，很快便按照韩信所言进行部署。8月，刘邦采用明修栈道、暗度陈仓之计，表面上派樊哙带兵维修已经烧坏的栈道，暗地里却派韩信从小道入陈仓（今属陕西省宝鸡市），迅速击败章邯，进入关中。紧接着在公元前205年年初，收降塞王司马欣、翟王董翳，将关中完全控制在手中，做好了东进与项羽争夺天下的准备。

而此时，项羽正忙着平叛。项羽分封诸侯，田荣、陈余自以为有功却没有获得诸侯王的封赏，因而对项羽十分不满。田荣自立为齐王，封彭越为将军，一起反项。在楚汉战争中彭越一直在项羽的后方捣乱，袭夺粮草，起了较大的牵制作用。项羽还受到田荣、田横兄弟叛乱的牵制。刘邦则趁机做了两件事。一是为被项羽害死的义帝发丧，想要争取各地诸侯的支持；二是趁项羽伐齐，后方空虚，带兵56万攻下了项羽的都城彭城。项羽命部下继续攻击齐国，自己则领兵3万回救，打败刘邦，杀得汉军丢盔弃甲。刘邦一路奔逃，情急之中竟然几次把同行的儿女推下马车，以加快逃跑的速度。幸亏有滕公夏侯婴相救，否则未来的汉惠帝恐怕早就死在乱军之中了。刘邦的父母和吕后则落在了项羽的手中成为人质。据《史记》记载，这次战役，刘邦损失惨重，死伤的士兵落入睢水，河水一度为之阻断。最后，刘邦仅得几十残兵逃走。这次战役好像是刘项战争的一个缩影。在刘邦与项羽的直接对战当中，项羽往往以少胜多，刘邦则经常以失败结束，数次要靠韩信输送精兵接济，显得十分狼狈。项羽在东与刘邦作战，后方粮道遭到彭越的不断骚扰，便想以刘邦的父亲和妻子为人质迫使刘邦投降。项羽命人在两军阵前架起大锅，摆出要烹煮刘太公的样子。刘邦则回答说：“当初我们一起在义帝麾下共举反秦大业，约为兄弟，我的父亲就是你的父亲。你要是真想烹煮你的父亲，不妨分给我一杯羹！”如此无赖，弄得项羽也无可奈何，只得作罢。

而在韩信与项羽的交战中，汉军则节节胜利。韩信在楚汉战争中创造了一系列的经典战役。公元前204年，韩信领兵攻击魏王豹。魏王豹曾归属刘邦，但在刘邦彭城败后，又反汉降楚，扼守临晋关（今陕西省大荔东），恰好阻挡在刘邦回关中的路上，实际上与项羽呼应，对刘邦形成夹攻之势。韩信首先要解决的就是魏豹。在这次战斗中，韩信采用的是声东击西的战术。他在临晋关的对岸集中船只，摆出将要渡河的架势，暗地里却将主力集中在阳夏（今河南省太康县），以木罂缶渡河，打了一个措手不及，活捉魏豹。韩信将魏兵输送给刘邦，解决了刘邦的燃眉之急。

紧接着，韩信与投降刘邦的张耳率兵数万，攻打赵国。当时的20万赵军由赵王歇、成安君陈余率领，扼守井陉口（今河北省井陉县北）。韩信军驻扎在离井陉口30里的地方，先派2000轻骑带汉军旗帜绕道赵军后方埋伏，待赵军出发，冲入空营，拔下赵军旗帜，换上汉军旗帜。韩信本人则率军背水列阵，与赵军对战。背水列阵，后退无路，因而汉军作战十分勇猛。赵军取胜无望，便要返回营中，结果发现营中插满汉军旗帜，军心大乱，一败涂地。陈余被杀，赵王被俘。事后，属下将领向韩信询问战术，韩信解释道，这就是“陷之死地而后生，置之亡地而后存”，只有在这种生地无着的情况下，士卒才会奋勇作战。

攻取赵地之后，张耳为赵王，韩信则奉命继续东征齐地。项羽命龙且率兵20万救齐，韩信军与齐楚联军在潍水（今山东省潍河）两岸对峙。在这一战中，韩信采用了沉沙决水的战术。他首先派人连夜赶制万余沙袋，堵住潍水上游；接着利用龙且轻敌的心理，渡潍水到一半就转身逃走，引龙且军追击。然后派人打开上游沙袋，利用大水将龙且军一分为二，韩信趁机反攻，大获全胜。

此役之后，楚汉战争呈现出一种微妙的变化。项羽由于兵力损失过大，不再能对刘邦形成压倒性的优势；而韩信已在项羽的北方开辟了第二战场，显现出不受刘邦控制、独霸一方的局面；刘邦此时既不能打败项羽，又没有强力的手段来限制韩信。这样一来，项、刘、韩在实际上已形成三分天下的局面，尽管韩信名义上还是打着汉军的旗帜。对项羽和刘邦而言，谁能争取到韩信的支持，在战争中就能争取到主动。公元前203年，在平定齐地之后，韩信派人向刘邦请求封他为假齐王，目的是保持已占领的齐地的安定。《史记》十分生动地记载了这次刘邦君臣对韩信的请封的反应。当时刘邦非常生气，不加考虑便出言指责韩信不来相救，反而趁机要挟封王。张良、陈平二人却十分清醒，赶紧暗地里踢了一下刘邦，提醒他汉军目前无力阻止韩信称王，不如顺势给他齐王的封号，免得引起韩信的反叛。刘邦立刻醒悟过来，假装责备韩信既然已经占有齐地，就应该做真王，然后派遣张良封韩信为齐王，并调拨韩信的部队与项羽作战。韩信此次请封齐王，引起了刘邦的猜忌，为日后的结局埋下了伏笔。此时，项羽也派盱眙人武涉去游说韩信。武涉指出，刘邦为人反复，不足信。应该趁此机会，联楚而三分天下。齐人蒯通也曾向韩信献计，指出韩信有三分天下之势，同时，韩信功劳太大，无论项羽还是刘邦，都不可能容得下他。然而，韩信始终记挂着刘邦重用他的知遇之恩，不忍心背叛。如此一来，天下大势已定，项羽面对西面刘邦、北面韩信的夹击，落败已是不可避免。

项羽劝韩信不成，在北方战线损失巨大；西线又迟迟不能取胜，后方粮道还不断遭到彭越的袭击，日益困窘。他不得不与刘邦相约，以鸿沟（古代运河，位于今河南省中牟县）为界，中分天下。之后，项羽释放了刘邦的父亲和妻子，自己则返回江东。刘邦却听从张良、陈平之计，没有遵守约定，反而追击项羽。韩信、彭越等人率兵与刘邦汇合，将项羽围在垓下（今安徽省灵璧东南），楚汉战争期间最悲壮的一幕展开了。

此时已到了公元前202年，汉军分为三部分层层围困住了楚军。刘邦居中，周勃在最外围，韩信则率兵30万直面楚军。韩信兵分三路，两路左右埋伏，自己领兵佯败引楚兵追击，再三面合击，大败楚军。此时，汉军四面围困楚军，夜里唱起楚歌，扰乱项羽军心。面对着美人虞姬和名马乌骓，项羽英雄末路，慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞姬虞姬奈若何！”[1]引得一军将士皆涕泣而下。此时的项羽仍将战败的原因归结于“时不利”，认为是“天亡我也”。为证明自己的勇武，在仅剩28骑的情况下，他还孤身冲入汉军，力斩汉将两人，士卒数十百人。

最后，项羽逃到了乌江边（今安徽省和县东）。乌江亭长已经准备好船只，想送他过江，并说，江东地方千里，足以称王。汉军没有船只，必定追之不及。项羽却无颜见江东父老，将乌骓马赠送给乌江亭长，自刎而死。

项羽起兵江东，称霸诸侯有5年之久，最终却落到了如此结局，实在可歌可泣。后人对项羽的选择有截然不同的评价。唐朝诗人杜牧曾写道：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”显然，在杜牧看来，自刎乌江并不是一件值得赞赏的事情。返回江东、卷土重来，方显男儿本色。而宋朝女词人李清照则写诗道：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”她对项羽自刎乌江的英雄气概大加赞赏。不管如何，一代英雄项羽，虽然仅仅称霸了数年时间，却在历史上留下了浓墨重彩的一笔。

2月，在群臣的多次请求下，刘邦登上皇帝的宝座。楚汉战争结束，西汉王朝建立了。