公元前259年，秦赵长平之战的硝烟刚刚散去，一个对中国历史影响深远的孩童出世了，他就是秦王政，也就是后来的始皇帝。秦王政出生前后，居秦王之位的还是他的曾祖父秦昭王，而他的父亲子楚，也就是后来的庄襄王，此时在赵国首都邯郸做质子，即由秦国派往赵国的人质。子楚在做质子的这段时期，秦国不断进攻赵国，因而，子楚作为敌国质子，处境尴尬。同时，子楚的父亲安国君虽然是秦国的太子，但却有20多个儿子，子楚排行居中，几乎没有什么希望继承秦国王位。在这样的困难处境中，大商人吕不韦出现了。吕不韦以商人的眼光，认为子楚“奇货可居”，他看到了子楚的困境，同时也发现子楚身上蕴含着巨大的机遇。为此，他送给子楚大量的钱财，让他结交赵国高官显贵，便于逃离邯郸。同时又亲赴秦国国都咸阳，给安国君宠爱的华阳夫人送去厚礼，为子楚进言，使得膝下无子的华阳夫人认子楚为嗣子，后来安国君继位为秦王，子楚就被立为太子。据传说，在邯郸时，吕不韦曾进献一个怀孕的歌妓给子楚，她生下来的孩子就是后来的秦王政。公元前247年，庄襄王去世，时年13岁的秦王政继位，吕不韦被任命为相国，号称“仲父”。

就在秦王政继位为王的时候，战国七雄之间的争霸形势已经发生了根本性的变化，秦国实际上已经取得了对东方六国的优势地位。东方六国因种种原因再难与秦国抗衡。东方的齐国在公元前284年被燕国将领乐毅帅五国联兵攻破后就一蹶不振。燕国虽然取胜，但毕竟是弱国，又曾受到齐国的攻伐，军事力量不强。赵国在长平之战中损失惨重，强大的军事力量一夜之间化为乌有。韩、魏两国被秦国不断蚕食，只能依靠割让土地求得一时安宁。在南方，秦国已经占有巴、蜀、汉中，并于公元前279年攻破楚国都城郢，楚国已经无法再对秦国形成威胁。

至此，从外部环境来看，秦国已经具备了统一六国的基本条件，只要国内政令一致，便可挥师东进。然而，秦王政虽为秦王，但继位的时候年纪尚轻，政权掌握在一些大臣的手中，导致秦国政出多门，因此，若要一统天下，首先就必须要扫除国内的障碍。

公元前239年，秦王政的弟弟成蟜在带兵攻打赵国的时候突然发动叛乱。这次叛乱很快就被镇压，成蟜也兵败自杀，但却揭开了秦王政统一国内政令的序幕。当时，秦王政执政的两个主要障碍是相国吕不韦和长信侯嫪毐。根据《史记》的记载，吕不韦很有可能是秦王政的亲生父亲。秦王政继位后，吕不韦以相国的身份把持秦国政权，时时与秦王政的母亲，也就是当时的太后私通。随着秦王政年龄不断增长，吕不韦担心与太后的事情被发现，于是让一个人假装太监，将这个人进献给太后，这个人就是嫪毐。嫪毐得到太后的宠信，因此得势，被封为长信侯，私下里自称是秦王的“假父”。不仅如此，嫪毐甚至与太后还生有两个儿子，意欲在秦王政死后，立自己的儿子为秦王。公元前238年，秦王政21岁，在行冠礼的时候，嫪毐发动叛乱，秦王派兵镇压，双方在咸阳大战，嫪毐战败，被以车裂之刑处死。这件事情影响很大，不仅参与叛乱的一批高官卫尉、内史、中大夫等被处死，相国吕不韦也受到牵连在次年被免职。吕不韦虽被免职，但他门客众多，许多人为他向秦王政求情。秦王政担心会有变化，便赐书责备吕不韦，并下令将吕不韦家迁到蜀地。吕不韦十分惊恐，担心被杀，于是在公元前235年饮毒酒自杀了。

就在吕不韦被免相的同一年，秦国还发生了一件对统一事业产生重要影响的大事：韩国派到秦国帮助修筑水渠的郑国人被认定为间谍。秦王政即位初年，韩国派水利专家郑国到秦国游说，让秦国花费大量的人力物力修建一条水渠，灌溉关中。秦国同意了他的建议，并命他主持修渠工程。10年后，水渠修好了，可以灌溉关中大片土地，而且还可以通航，便利交通运输，但主持工程的郑国人却被认定为韩国的间谍，罪名是消耗秦国的国力，拖住秦国进攻韩国的脚步。秦国随即颁布逐客令，凡在秦国担任官职的外来人员都在驱逐之列，秦国似乎从此不再信任从其他各国远道而来的人才。这条诏令的颁布，实际上表明在秦国国内还存在着本国人才与外来人才之间的矛盾。面对这样的情况，当时身为秦王客卿的李斯上了著名的《谏逐客书》。他认为逐客令是错误的，指出秦国的逐步强大，就是在外来人才帮助下形成的，尤其是秦穆公、秦孝公、秦惠王和秦昭王四位国君在位期间更是任用了大量的外来人才。这些优秀的人才不用于秦国，势必会被其他国家所用，这肯定会妨碍秦国的统一大业。李斯的上书说服了秦王政，促使他收回了逐客令，这样，许多优秀的人才才得以留在秦国，继续为统一事业服务。

这个时候，秦王政已经消除了国内政治上的麻烦，政令畅通无阻，在他身边，还聚集了一大批人才，文的有李斯、王绾、冯劫、冯去疾、蒙毅等人，武的有王翦、王贲、杨端和、蒙骜、蒙武、蒙恬、尉缭等人，统一的画卷就将要在他的手中展开。

秦国要消灭的是山东六国，其中，韩国弱小，又是秦国近邻，因此，李斯建议先攻取韩国，以震慑其他国家。恰在当时，韩国韩非所著的一些文章传到了秦国，秦王政看到以后十分欣赏，也希望早些攻打韩国，以获得韩非这个人才。知道了秦王的这个意图，公元前233年，韩王赶紧派韩非出使秦国，希望秦国停止进攻。韩非原本是韩国的贵族公子，这个人很有才能，虽然口吃，但善于著书。韩非与李斯是同学，两人曾一起在荀子的门下学习。《史记》记载，李斯觉得自己的才能不及韩非。由于秦国不断进攻，韩非为韩国的存亡也十分担忧，数次上谏韩王，但不得任用。因此，韩非撰写了10余万字的文章来表达自己的观点。秦王政很快见到了韩非，却没能任用。李斯就劝秦王政说，韩非是韩国的公子，倘若秦国不用他，也不能放他回去，免得被韩国所任用。秦王政就将韩非抓进了监狱，李斯借此下药毒死韩非，秦王政后来想赦免韩非，但已经来不及了。面对秦国的进攻，韩国毫无抵抗力。公元前230年，韩王安被俘，韩国被灭。

韩国灭亡之后，紧接着是赵国。公元前229年，秦国开始大规模攻打赵国，秦将杨端和在这一年兵围赵国首都邯郸。次年，王翦抓住赵王迁，赵国灭。赵国的灭亡对秦王政来说有特殊的意义，因为他出生在赵国首都邯郸，他的母家在邯郸甚至还有一些仇人。灭亡赵国以后，秦王政亲自来到邯郸，将那些与自己母家有仇的人都坑杀掉。看到这种情况，赵国公子嘉知道秦赵之间的仇恨不可缓和，于是带着宗族逃到代地，自立为代王，意欲与燕国合兵抵挡秦国的进攻。

在战国七雄之中向来弱小的燕国在赵国灭亡之后，国土已经直接与秦国接壤。公元前227年，秦国兵临易水，燕国危如累卵。此时面对强大的秦王，燕国太子丹发动了一次震惊当世的刺杀行动。原来太子丹也曾在赵国为质，与童年的秦王政可谓同病相怜。后来，太子丹又曾到秦国为质，但在他为质的这段时间，秦王政待他并不好，太子丹心有怨恨，逃回到燕国。在燕国生死存亡的时刻，他找到著名的刺客荆轲，让荆轲带着燕国东方边境督亢（今河北省涿州、固安、定兴一带）这个地方的地图进献给秦王政，想通过献地来迷惑秦王政，但实际上是想让荆轲劫持秦王政，迫使秦国归还侵占的土地；如果劫持不成，就刺杀秦王，造成秦国内乱，再趁机联合其他诸侯攻打秦国。荆轲接受了太子丹的请求，与勇士秦舞阳一起，带着秦国叛逃将领樊於期的头颅、督亢地图和锋利的匕首从易水出发了。就在易水河边，上演了一幕豪情悲壮的送别场景，“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”。荆轲他们区区二人，奔赴强大的秦国，去刺杀当时最有权势的君主秦王政，不论成功的可能性有多么渺小，也不论这一行动是否符合时代发展的潮流，都表现出一种异乎寻常的勇气和侠义。然而，踌躇满志规划统一蓝图的秦王政，根本就没有想到一个巨大的危险很快就要降临到他的头上。荆轲作为燕国使者，在咸阳宫中见到了秦王政。《史记》记载，在朝见秦王之时，除了秦王本人以外，其他任何人都不能携带兵器，因此，荆轲将匕首藏在地图之中。当进献的地图徐徐展开时，这场惊心动魄的刺杀行动也拉开了序幕。地图完全展开时，匕首露了出来，荆轲左手抓住秦王政的袖子，右手操起匕首就刺。秦王政惊觉，断袖而逃，荆轲随即追去。朝堂上秦国大臣都没有兵器，武装侍卫们又在朝堂之外，急切之间无法支援。秦王政本人的佩剑太长，惶急之下，竟然没能拔出来，只好绕着柱子躲避荆轲的追杀。恰在此时，宫廷医生夏无且用手中的药袋掷向荆轲，并大喊着提醒秦王政从后背拔剑，秦王政果然从后背拔出剑来，刺向荆轲，斩断了他的左腿。荆轲眼看追不上秦王政，只好将匕首投出，做最后一击，却没能击中秦王政。荆轲身被数创，知道大势已去，无法完成刺杀的任务，便倚靠着柱子笑骂道，他本可以刺杀成功，只因念着完成太子丹的嘱托，想生擒秦王政。刺杀行动失败了，荆轲和秦舞阳都被杀死了。

刺杀事件令秦王政十分恼怒，增兵攻打燕国。公元前226年，秦将王翦领兵攻破燕国都城蓟城（今北京），燕王喜逃往辽东（今辽宁省东部和南部及吉林省的东南部地区）。代王嘉派人送信给燕王喜，认为秦国如此急攻燕国，是因为太子丹派荆轲行刺惹怒了秦王，只要把太子丹的首级送给秦王，就能让秦国退兵。燕王喜信以为真，果然杀掉了太子丹，将其首级送给了秦王政，却仍然没能阻止秦军的东进。

韩国和赵国灭亡之后，阻挡秦国东进的三晋就剩下魏国。在荆轲刺秦王的同一年，魏国最后一位国君魏王假刚刚即位。到了第三年，也就是公元前225年，秦将王贲水淹魏国都城大梁，魏王假投降，魏国土地尽数并入秦国。司马迁在《史记》中说，有的人认为魏国的灭亡是因为魏王不肯任用信陵君，但实际上却是因为秦国一统天下的趋势不可阻挡，即使有再忠贤的臣子辅佐，魏国仍然免不了灭亡的命运。

三晋灭亡之后，秦国一统天下的主要对手就剩下东方的齐国和南方的楚国了。燕国和赵国的残余代国不过苟延残喘罢了。在此之前，秦国已经攻破了楚国都城郢。面对此时的楚国，究竟应该派多少兵力前去征伐，青年将领李信与老将王翦发生了争执。李信认为，只需20万人便能攻取楚地。而王翦则认为，非60万不可。李信曾在追杀燕太子丹的过程中立有大功，秦王政嘉许他年轻勇猛；而王翦年纪老迈，在秦王政看来，已经失去了征战的勇气。也许秦王政本人也相信，从当时的大势来看，秦国已经胜利在望，而楚国已是风雨飘摇，其残余力量的抵抗不过是螳臂当车罢了。秦王政最终采用了李信的建议，派他领兵20万出征楚地。战争初期秦军虽节节胜利，但不久便大败而回。秦王政此时不得不信服老将的眼光，亲自去请王翦出山，给他60万军队。王翦不负秦王所托，终于打败楚军，并在公元前224年抓住了楚王负刍，占有了楚国淮北之地。之后，楚国将领项燕据淮南之地起兵抗击秦国的进攻，但很快就被王翦和蒙武等消灭，项燕自杀。

在攻灭最后一个大国齐国之前，王翦之子王贲最终抓到了逃亡辽东的燕王喜，并消灭了赵国的残余代王嘉的势力。齐国在其西面国境构筑防线，试图阻止秦军。但灭亡燕国的王贲则从燕国的南方攻入，抓住了齐国最后一位君主齐王建，齐国灭亡。

至此，东方六国先后灭亡，它们的国土并入秦国。也就是说，此时，就版图而言，秦已经基本上完成了一统天下的宏图大业。这一年，是公元前221年，秦王政38岁。