公元前128年，大月氏人在阿姆河北部地区建立国家。汉朝的张骞就是在这时和他们发生联系的。公元前100年左右，他们渡过阿姆河，征服了阿姆河以南的大夏人（也有人认为，大月氏人是在公元前2世纪移居大夏的）。公元前1世纪时，5个月氏部落由头领俱居罗伽费沙王统一为贵霜王国。纪元初期，他带领部落民翻山南下到达犍陀罗，并在喀布尔建立了他们的朝廷。大约公元1世纪中期，他的儿子维马伽费沙王继承了他的王位，并成为印度历史上第一位仿照罗马铸造金币的统治者。[1]他把自己的国土划分为五个翕侯领地，其中之一是贵霜领地，也是最强大的一个领地。海劳斯统治时期，发行了有海劳斯半身像的钱币，并自称为贵霜王。在占领了大夏100多年之后，贵霜王丘就却征服了其他翕侯。公元1世纪初，丘就却凭借贵霜翕侯的资格奠定了贵霜帝国的基础。在此以后，贵霜帝国才实际上是大月氏的国家。

公元1世纪至2世纪之初，在丘就却和阎膏珍统治时期，贵霜以大夏为中心逐渐向外扩张，兼并了从康居到克什米尔和旁遮普的地区。

公元2世纪，在贵霜帝国的保护下，人们开辟了从中国至东地中海的一条陆上商路，这就是丝绸之路。

公元2世纪初到3世纪中叶，在迦腻色迦及其继承者瓦西色伽、弗维什伽和婆苏提婆统治时期，贵霜继续向外扩张，在差不多100年的时期里，从康居扩张到了印度东部的比哈尔，从北部的帕米尔以西扩张到了印度南部的文底耶山（或西部起自马尔加，东部濒临和田，北面到达里海南岸，囊括了花剌子模和索格底亚那，而南部则包括今天的阿富汗、整个印度河流域及除印度半岛尖端以外的印度大部分地区，还有一个约略平行到东部海岸的狭长地带）。从公元3世纪中叶到4世纪中叶，在婆苏提婆的几个继承者统治时期，以及臣属于萨珊王朝而统治大夏和白沙瓦的贵霜诸王时期，还有阿拉哈巴德的萨摩陀笈多碑铭中提到的可能位于西北部的一些飞地的“王中之王、天之子”的统治时期，贵霜帝国开始衰落、分裂，领土缩小到它原来的大夏中心，最后归于灭亡。

在丘就却、阎膏珍以及迦腻色迦等人统治时期，贵霜帝国可以说是当时世界上的4个大国之一，其他三国是东方的秦汉时期的中国、西方的罗马帝国和帕提亚王国。迦腻色迦在自己的碑铭中自称“王中之王”（Rajatiraja）、“大王”（Maharaja）。

在迦腻色迦统治时期，发生了佛教历史上的第四次结集。此次结集由胁尊者召集，推世友为上座，共500人参加。据《大唐西域记》说：

玄奘的书中记载了不少有关迦腻色迦时期修建的窣堵波等建筑，有的学者说有数以万计的寺院、窣堵波和和尚的宿舍，其中在犍陀罗地方修建的一座窣堵波颇具传说特点。这座窣堵波建在犍陀罗国的都城布路沙布逻城东南八九里，那里有一棵卑钵罗树，《大唐西域记》记载说，窣堵波就建筑在此树南：

……迦腻色迦王以如来涅槃之后第四百年，君临膺运，统瞻部洲，不信罪福，轻毁佛法。田游草泽，遇见白兔，王亲奔逐，至此忽灭。见有牧牛小竖，于林树间作小窣堵波，其高三尺。王曰：“汝何所为？”牧竖对曰：“昔释迦佛圣智悬记，当有国王于此胜地建窣堵波，吾身舍利多聚其内。大王圣德宿殖，名符昔记，神功胜福，允属斯辰，故我今者先相警发。”说此语已，忽然不现。王闻是说，喜庆增怀，自负其名，大圣先记，因发正信，深敬佛法，周小窣堵波，更建石窣堵波，欲以功力弥覆其上。随其数量，恒出三尺，若是增高，逾四百尺，基址所峙，周一里半，层基五级，高一百五十尺，方乃得覆小窣堵波。王用喜庆，复于其上更起二十五层金铜相轮，即以如来舍利一斛而置其中，式修供养。营建才迄，见小窣堵波在大基东南隅下傍出其半。王心不平，便即掷弃，遂住窣堵波第二级下石基中半现，复于本处更出小窣堵波。王乃退而叹曰：“嗟夫，人事易迷，神功难掩，灵圣所持，愤怒何及！”惭惧既已，谢咎而归。其二窣堵波今犹现在，有婴疾病欲祈康愈者，涂香散花，至诚归命，多蒙瘳差。[3]

玄奘还记载说，在此“大窣堵波西有故伽蓝，迦腻色迦王之所建也。重阁累榭，层台洞户，旌召高僧，式昭景福。虽则圮毁，尚曰奇工”[4]。

据玄奘记载，在迦腻色迦去世后（关于迦腻色迦即位的确切年代不能确定，说法很多，如公元78年、128年、144年等，他统治了21年），被称为讫利多的奴隶起义再次爆发，并嫉恶佛法，但再次遭镇压：

迦腻色迦王既死之后，讫利多种复自称王，斥逐僧徒，毁坏佛法。睹货逻国呬摩呾罗王……闻讫利多毁灭佛法，招集国中敢勇之士，得三千人，诈为商旅，多赍宝货，挟隐军器，来入此国，此国之君特加宾礼。商旅之中，又更选募，得五百人，猛烈多谋，各袖利刃，俱持重宝，躬赍所奉，持以献上。时雪山下王去其帽，即其座，讫利多王惊慑无措，遂斩其首，令群下曰：“我是睹货逻国雪山下王也。怒此贱种公行虐政，故于今者诛其有罪。凡百众庶，非尔之辜。”然其国辅宰臣，迁于异域。既平此国，召集僧徒，式建伽蓝，安堵如故……其讫利多种屡以僧徒覆宗灭祀，世积其怨，嫉恶佛法。岁月既远，复自称王。故今此国不甚崇信，外道天祠，特留意焉。[5]