古代的希腊，是一个地域概念，主要包括现在的希腊半岛、爱琴海诸岛、小亚细亚西海岸、黑海沿岸和西西里岛等地区。在这片广袤的大地上，古代希腊人建立了众多的城邦，创造了灿烂的希腊文明。

在希腊半岛和爱琴海诸岛，旧石器时代以来就有人居住。约公元前2000年，爱琴地区的克里特岛出现城市国家，兴起了克里特文明。约公元前1600年，希腊大陆南部兴起迈锡尼文明。迈锡尼文明逐渐取代克里特文明，成为希腊早期文明的中心。约公元前11世纪，迈锡尼文明衰亡了，希腊社会出现倒退，原始氏族社会取代了城市文明。在希腊历史上，此时期被称为“黑暗时代”。不过，“黑暗时代”的希腊社会虽然出现倒退，然而倒退中也孕育了新的社会政治经济发展因素。约自公元前9世纪始，希腊社会经济出现复兴。希腊人开始迈向一个新的、更为发达的文明时代。

公元前8世纪至公元前6世纪，是希腊历史上的古风时代，即希腊城邦兴起的时代。此时期，在希腊地区出现了众多的城邦。希腊人的城邦以城市为中心，结合周围的乡村组成，具有小国寡民特点。对于城邦，希腊人赋予了特定的涵义：城邦在本质上是公民自治、自主的政治团体。所以，无公民权的自由民和奴隶是没有政治权利的。在古风时代，斯巴达和雅典经过一系列改革，逐渐形成了自己的政治经济特色，成为希腊世界最强大的两个城邦。古风时代也是希腊文明向外扩展的时代。希腊城邦进行了广泛的殖民活动，在地中海、黑海沿岸等地区建立数以百计的城邦。新建的城邦对于母邦而言，可视为子邦。这些新建的城邦在政治经济上一般都是独立的，但与母邦有着千丝万缕的联系。母邦与子邦之间错综复杂的关系，贯穿于希腊城邦兴衰史之中。希腊人的殖民活动，大大地扩展了希腊文明的范围，增强了与东方文明的交流，对于希腊文明的发展产生了重要影响。

公元前5世纪至公元前4世纪后期，是希腊历史上的古典时代。在古典时代，希腊文明发展至鼎盛阶段，随后经历了由盛而衰的过程。公元前492年爆发的希波战争，是希腊历史的一个重要转折点。这场时断时续长达几十年的战争，最终以希腊人的胜利而结束。这场大战对希腊社会产生了极为深远的影响，希腊社会政治经济有了迅速发展。由于雅典在战争中起了重要的领导作用，其实力大大增强。雅典的民主政治发展至鼎盛，奴隶制有了长足的发展，各地文化名流汇集于雅典，雅典成为希腊文化的中心。雅典还控制了有众多城邦参加的提洛同盟，成为希腊世界的一大霸主。然而，雅典势力的发展引发了与斯巴达的矛盾。雅典及其同盟者与斯巴达及其同盟者之间的斗争，成为希腊邦国关系的主线，其中反映的就是雅典和斯巴达两大霸国之间的争夺。此两大霸国的争夺，最终于公元前431年引发了伯罗奔尼撒战争。这场长达约二十七年几乎波及全希腊的战争，给希腊世界带来巨大的灾难，成为希腊历史发展的另一个转折点。在这场战争中，无论是战败国雅典及其盟国还是战胜国斯巴达及其盟国，在经济上均遭受重大损失。战后，希腊诸邦的社会矛盾不断加剧，城邦之间的斗争更为错综复杂。希腊城邦开始走向衰落。

公元前323年至公元前30年，是希腊历史上的希腊化时代。希腊化时代是希腊历史发展的又一个转折点。希腊城邦失去了原有的独立性，然而希腊文明却在与东方文明广为交流中焕发出新的生机。公元前338年喀罗尼亚战役之后，希腊城邦沦为马其顿王国的附庸。公元前336年亚历山大继承马其顿王位后，发动了大规模的对外征服战争，在很短的时间内建立了一个庞大的帝国。公元前323年亚历山大病逝后，这个大帝国随即分崩离析，分裂为马其顿、托勒密和塞琉古三大王国。亚历山大帝国的存在虽然很短暂，然而却极大地促进了希腊文明与东方文明的交融。托勒密王国和塞琉古王国的马其顿－希腊统治者，采用东方原有的中央集权制度，支持希腊文明与东方文明的交流。马其顿王国统治之下的希腊城邦，与东方文明的交流也不断扩大。更值得注意的是，此时期的希腊城邦失去了原有的特点，城邦之间的界线逐渐模糊，公民团体所拥有的自主自治权力已不复存在。希腊地区已经从城邦过渡到地域性王国。从城邦过渡到地域性王国，是希腊历史的一大进步。这一历史进步，在城邦时代是不可能完成的。至公元前30年，希腊化时代的三大王国先后被罗马所灭，希腊化时代结束。希腊化时代是连接希腊文明与罗马文明的一个重要历史阶段。

希腊文明是西方文明的源头。希腊文明对西方文明的发展产生了极为重要的影响。19世纪的英国诗人雪莱曾大为感慨地说：“我们都是希腊人。”历史悠久的希腊文明不仅内涵丰富，而且形成了自己的特色。在政治制度方面，希腊城邦政体与其他古代文明的政体相比较，更具有多样性。亚里士多德《政治学》把希腊城邦政体划分为六类，即君主政体、贵族政体、民主政体，以及由此三种政体演变而来的僭主政体、寡头政体和平民政体。在希腊城邦政体中，最值得重视的是雅典的民主政体和斯巴达的混合政体。雅典的民主政体具有直接的民主性，较为充分地反映了“政权在民”的思想。斯巴达的政体则混合了贵族制和民主制，反映出“分权和制衡”的思想。此两类思想经过后世的发展，成为西方近现代政治制度的核心理念。希腊经济制度，较之其他古代文明，亦更具有多样性。在希腊城邦，奴隶是“那种本性上不属于自己而属于他人的人”（亚里士多德语），然而在不同的城邦，奴隶的类型则不尽相同，或以国有奴隶为主要类型，或以私人奴隶为主要类型。希腊的农业和工商业的发展，是希腊文明发展的基础，然而农业和工商业发展的情况，在不同城邦亦不完全相同，以至于在对希腊经济属性的认识上，形成了“古史现代化派”和“原始派”两大派别。前者主“工商文明”说，后者则主“农业文明”说。与政治经济方面的情况不同，古代希腊文化则表现出高度的统一性。分立的诸邦遵循同一种文化传统。古代希腊人使用同一种文字。柏拉图和亚里士多德的哲学达到了希腊哲学的顶峰。希罗多德、修昔底德、色诺芬、波利比乌斯等人在史学领域辛勤耕耘，共创了希腊史学的辉煌。伯里克利时期的雅典，作为希腊人的“学校”，几乎汇集了全希腊最优秀的文人。奥林匹亚、德尔菲等地定期举行的泛希腊竞技会，表现出希腊文化所具有的强大凝聚力。博大精深的希腊文化，对后世西方文化的影响是极为深远的。以哲学的发展而言，西方著名哲学家怀特海曾不无感叹地说：“两千五百年的西方哲学只不过是柏拉图哲学的一系列脚注而已。”古代希腊文明对西方文明的发展作出了重大贡献。

在人类文明史的研究中，对希腊文明的研究已达到相当深入的程度，积累了丰硕的成果。本书的撰写，重视参考国内外学术界的相关研究成果，而且特别重视参考国内学者的研究成果。近三十余年来，国内学者对希腊文明史的研究不断深入，在诸多重大问题上均提出了富有创见性的见解。本书引用了较多国内学者的观点，力图反映国内学术界对希腊文明史研究的状况。本书由多位作者合作撰写。在保证全书结构合理、脉络清晰的前提下，充分尊重作者学术思想的自主性。所以本书对某些问题的讨论，存有不同的观点；在引用古典著作时，亦有采用不同版本的情况。本书撰写分工：易宁，负责全书撰写组织及统稿工作，撰写前言、第三章（与李渊合作）、第七章第一节；李永明，撰写第一章、第二章、第七章第二、三节；祝宏俊，撰写第四章、第五章第一节、第二节；王大庆，撰写第五章第三节、第六章；李渊、吴琼、刘亮，负责插图编排。西南大学徐松岩教授通阅了全书，提出了宝贵的修改意见。北京师范大学出版社刘松弢先生和王艳平女士，对本书的出版出力甚多，在此一并致以诚挚的谢意。由于作者的学识水平有限，书中可能存有不当之处，恳请专家学者批评指正。