从世界文字演化史的角度来看，东西方文字的发展历程截然不同。西方文字是从象形文字到意音文字，再到拼音文字的发展过程。西方文字从古埃及象形文字和巴比伦楔形文字开始，经腓尼基人加工后，由古希腊人发展成为一种完善的字母文字，后来演化为罗马文字（即拉丁字母文字），进而再产生出当代西方各类文字。

汉字的发展则是另一种历程。这种象形文字在几千年的历史中，先是由甲骨文、金文到秦小篆，再到汉隶书，之后其书写形式才基本定型。从本质上讲，汉字是一种音节文字，除了直接的表意汉字外，大量的形声字都是由表意的部分（词素或字根）和表音的部分（词素或字根）组合而成。汉字在结构上仍然保留了象形文字的原始古朴风格。虽然今天的现代汉字拥有一个拉丁字母注音系统，但在笔画、字根、字型、字意和读音等方面，与西方文字有着截然不同的特点，形成了一个独特的语言文字体系。

文字按其出现的方式可分为两种：一种是自然文字；另一种是人工文字，如书写壮语的壮字，书写景颇语的景颇文。自然文字在人类文明史中具有更为重要的意义。自然文字起源于图画，并且经过了表意阶段和表意和表音共存的阶段。但世界上几种重要的自然文字都进入了拼音文字阶段。例如，苏美尔象形文字发展成了楔形音节文字；赫梯象形文字发展成了爱琴海音节文字；埃及象形文字发展成西部闪米特音节文字，又进一步发展成希腊音位文字、希伯来音位文字、拉丁音位文字，等等。唯独汉字没有进入拼音文字阶段，这是一个非常引人关注的问题。

然而，在近代西方文化向东扩展时，由东西方历史发展不同道路所形成的语言文字，必然会在西学东渐的过程中，导致一场文化的相遇。