大帝崩逝榆木川
很明显，此次北伐，朱棣并不满意。由于漕运的开通，大明强大的国力已经可以满足朱棣年年出征的要求。永乐二十一年（公元1423年）八月，有人给朱棣送来情报——阿鲁台准备入寇，朱棣再次出兵讨伐鞑靼部阿鲁台。
阿鲁台这两年流年不利，上一次被朱棣逼得丢了所有牲口，回头还被瓦剌部新首领马哈木的儿子脱欢痛揍了一顿，好容易熬到秋天，朱棣五十万人又来了。
阿鲁台听到朱棣来了就跑。明军“追至宿嵬山口，遇鞑靼王子也先土干率妻子部属来归。”(20)朱棣很高兴。
封为忠勇王，赐姓名金忠，以其甥把罕台为都督，其部属察卜等七人皆为都指挥，赐冠带织金袭衣。
永乐二十一年（公元1423年）十一月，朱棣经过宣府、怀来回到北京。在宣府，朱棣等来了一个他盼了半生的消息：建文帝的死活。
建文四年南京宫内火起，建文帝的死活就成了朱棣的心病。之前郑和下西洋就是为了找他，既然郑和连海外都找了，那么国内自然不可能不找。
为朱棣在国内找建文帝的人叫胡濙。他是建文二年（公元1400年）进士，在建文帝一朝担任兵科给事中这样一个七品小官。朱棣登基以后，把他提拔为户科都给事中，算是升了半级。
之所以选择胡濙去寻找建文帝，是因为朱棣发现这个人有一个特点，就是话少，能不说尽量不说，能少说绝不多说，而且“节俭宽厚，喜怒不形于色，能以身下人”(21)。也就是说，他吃苦耐劳，有很深城府，还可以和下面的人打成一片。
朱棣选他去找建文帝是选对人了。
当然，话不能明说，给胡濙的任务是“颁御制诸书，并访仙人张邋遢，遍行天下州郡乡邑”(22)。也就是说表面任务是朱棣诏书理论宣讲员，幌子是寻访仙人张邋遢，也就是大名鼎鼎的张三丰，最核心的是“隐察建文帝安在” 。
胡濙这一去就是十四年，甚至亲妈死了，朱棣都不准他回去奔丧，非找个水落石出不可。但是，建文帝究竟在哪？谁也不知道。胡濙如同大海捞针。朱棣也知道他很辛苦，把他提拔为礼部左侍郎，相当于副部级领导，算是酬劳他的辛苦和保密。
就这样到了永乐十七年（公元1419年），胡濙“复出巡江浙、湖、湘诸府”也就是沿着长江寻找建文帝。这应该是建文帝逃出南京后最有可能躲藏的地方。但是具体在哪，胡濙花了四年时间才找到。
永乐二十一年（公元1423年）十一月，就在朱棣北征回到怀来的时候，胡濙“驰谒帝于宣府” ，将花费二十一年心血搜索到的结果告知了朱棣。
帝已就寝，闻濙至，急起召入。濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出。先濙未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始?释。
胡濙求见朱棣时，朱棣已经睡下了，听到他的名字，立即召他入内。胡濙的汇报持续了“四鼓”，明朝时一鼓大约是5分钟，四鼓就是20分钟。汇报的结果是，原本朱棣以为建文帝从海上逃了，其实没有。
那么建文帝是死是活呢？不知道。
朱棣一直担心的不是建文帝死活而是建文帝是否出海，他在意的是建文帝是否脱离自己的控制。如果担心建文帝死活，那么发现了建文帝必然干掉，永绝后患。如果只是担心建文帝出海与否，那么胡濙的报告就可以告诉他确切的答案。
站在朱棣的角度看，只要建文帝没有出海，他有自信可以把建文帝控制住。至于是死是活，其实无所谓，想当年建文帝贵为天子尚且被朱棣赶下帝位，现在一介平民更影响不到皇位。
得到建文帝没有出海的确切消息，朱棣很兴奋。他刚到北京就准备明年再次出征阿鲁台。
永乐二十二年（公元1424年）正月，朱棣再次编组大军出征，开始了他一生中最后的北伐。
命安远侯柳升将中军，遂安伯陈英副之；英国公张辅领左掖，成国公朱勇副之；成山侯王通领右掖，兴安伯徐亨副之；武安伯郑亨领左哨，保定侯孟瑛副之；阳武侯薛禄领右哨，新宁伯谭忠副之；宁阳侯陈懋、忠勇王金忠为前锋，从征阿鲁台。(23)
阿鲁台没啥说的，继续逃跑：“秋闻朝廷出兵，挟其属遁。及冬，大雪丈余，人畜多死，部曲离散。比闻大军且至，复遁往答兰纳木儿河，趋荒漠以避。”
上一次是扔掉牲口，这一次是冬天迁徙、直驱荒漠。逃了大半辈子的阿鲁台最后在宣德九年（公元1434年）被瓦剌部脱欢杀死。
明军四月出发，追到六月，一无所获。朱棣决定班师，七月全军抵达榆木川（今内蒙古锡林郭勒盟多伦县）。他没有回到北京，永远地留在了榆木川。朱棣向张辅、杨荣、金幼孜安排好后事，这位生于军营的皇帝，也逝于军营。
他的一生，正如《明史》对其的评价：
文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。(24)
(1) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(2) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(3) 《明史·丘福传》
(4) 《明史·丘福传》
(5) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(6) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(7) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(8) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(9) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(10) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(11) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(12) 《明史·成祖本纪》
(13) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(14) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(15) 《明史·兵志》
(16) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(17) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(18) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(19) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(20) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(21) 《明史·胡濙传》
(22) 《明史·胡濙传》
(23) 《明史纪事本末·亲征漠北》
(24) 《明史·成祖本纪》