再下西洋送使臣

永乐十七年（公元1419年）七月，郑和带着一堆来自非洲、西亚的贡使向朱棣朝拜。这些非洲兄弟第一次看到当时世界最大的南京城，感受了中华文明的巨大魅力。

转眼到了永乐十九年（公元1421年），郑和第五次下西洋，任务之一是把这些个非洲兄弟送回自己家去。郑和、王景弘此时已经熟练掌握了太平洋和印度洋上的季风，对自己的航行越来越有把握。

于是永乐二十一年（公元1423年）正月，朱棣第六次，也是他最后一次命令郑和出航，再次按照航线驶向非洲。这次郑和还有一个使命：“旧港酋长施济孙请袭宣慰使职，和赍敕印往赐之。”(17)

由于当时中国大明王朝傲视群雄的超级实力，这些南洋小国都以收到明朝的赐封为荣，这是朱棣将中国的官职授予外夷。虽然官职不高，宣慰使也就是个头衔而已，没有实际意义，只能看作类似于今天的荣誉教授、荣誉市民之类，但是对于准备用它来狐假虎威的小国君主足够了。

等到郑和从非洲回来，朱棣已经去世了，郑和向明仁宗朱高炽汇报了情况，朱高炽亲切地接见和慰劳了他，把他提升为南京守备太监，但郑和视为生命的远航事业却被朱高炽彻底停止了。

明仁宗朱高炽没有好大喜功的虚荣心，这个腿有残疾的胖子皇帝希望能够与民休息，爱惜民力。于是在传统儒家看来耗费巨大又没有好处的下西洋活动，必然是要停止的。

郑和留在了南京，朝廷迁到了北京，南京守备太监已经成了一个闲置。但是，当时的太子朱瞻基也留在了这里。郑和在这个时候应该跟朱瞻基多次提到了下西洋的故事。

朱瞻基比较像他的爷爷朱棣，也特别喜爱万国来朝的感觉，于是登基后，决定再次派郑和下西洋。

宣德五年（公元1430年）六月，郑和第七次下西洋航行。这一次郑和预感到可能是他最后一次出使了，于是他在出发之前跟老朋友王景弘交代了后事。出航之前，郑和按照惯例在福建长乐等待季风，其间他雕刻了一块《天妃灵应之记碑》，完整记载了下西洋的整个过程。其中有专门记载郑和下西洋的盛况。

观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。……年春，仍往诸番，蚁舟兹港，复修佛宇神宫，益加华美。而又发心施财，鼎建三清宝殿一所于宫之左，雕妆圣像，粲然一新，钟鼓供仪，靡不具备，佥谓如是庶足以尽恭事天地神明之心。众愿如斯，咸乐趋事，殿庑宏丽，不日成之。画栋连云，如翠如翼，且有青松翠竹掩映左右，神安人悦，诚胜境也。斯土斯民，岂不咸臻福利哉？

(18)

舰队这次出海，一切顺利。

郑和舰队到达暹罗，跟暹罗国王宣讲了朱瞻基的诏书，命令他们不许骚扰满剌加。此后舰队绕过印度次大陆驶向郑和心目当中一辈子向往的“圣地”——麦加。返航途中郑和病死于古令，他的副手王景弘把舰队带回大明。郑和下西洋的时代终于结束了。

历史上对郑和下西洋的评价是“民初盛世”。

和经事三朝，先后七奉使，所历占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，凡三十余国。所取无名宝物，不可胜计，而中国耗费亦不赀。自宣德以还，远方时有至者，要不如永乐时，而和亦老且死。自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保太监下西洋，为明初盛事云。(19)

需要说明的是，朱棣时代并不是仅仅只有下西洋这个行动，还与西域、北疆、西藩等地交流，大明的触角开始伸向四方：“锐意通四夷，奉使多用中贵。西洋则和、景弘，西域则李达，迤北则海童，而西番则率使侯显。”(20)

这些外交事件，让朱棣很开心，也很满足，但并不是朱棣最关心的问题。他最关心也最闹心的是继承人问题，也就是太子朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱高燧这三个嫡子之间的夺嫡之争。

资料来源《天妃灵应之记碑》

(1) 《明史·宦官传》

(2) 《明史·大明律》

(3) 《明史·宦官传》

(4) 《明史·宦官传》

(5) 《明史·外国列传·安南》

(6) 《明史·外国传》

(7) 《明史·宦官传》

(8) 《明史·外国列传》

(9) 《明史·外国列传》

(10) 《明史·外国列传》

(11) 斯里兰卡郑和碑，斯里兰卡国际博物馆藏品目录。

(12) 《卧雪堂文集》，《马哈只碑》拓片

(13) 《明史·外国列传》

(14) 《明史·外国列传》

(15) 《明史·外国列传》

(16) 《明史·外国列传》

(17) 《明史·宦官传》

(18) 《天妃灵应之记碑》

(19) 《明史·外国列传》

(20) 《明史·西域列传》