有各种类型的知识分子。在中国封建社会中有封建的知识分子，称为士或儒生。就经济而言，他们基本上都是有负郭之田的大中地主，是地主阶级的一部分。就社会功能而言，他们或者是为统治阶级输送后备军（所谓学而优则仕），是封建社会官吏的来源；或者是进行意识形态工作（代圣人立言）。他们的社会地位是高的，天地君亲师，上了祖宗牌位的。中国知识分子的传统是有忧患意识和社会责任感。“天下兴亡，匹夫有责。”首先是知识分子的自我责任感。这种知识分子的缺点是非生产性的，鄙视劳动，鄙视技术，鄙视商业，万般皆下品，唯有读书高，走的是读书做官的道路。

资本主义类型的知识分子不同。他们被抹去了神圣的光环，是类似仆人的智力劳动者；他们不是被供在祖宗牌位上，而是被推向市场。他们的优点是有生存力和竞争力，直接参与社会生活的各个方面的活动，从经济到政治到意识形态，活跃在各个领域，突破了以往传统知识分子除做官别无出路的狭小圈子。他们的观念是功利主义化的，往往容易丧失传统知识分子的社会责任感和理想。

我们需要的是社会主义知识分子。这种类型的知识分子需要对封建主义的和资本主义的知识分子的特性进行扬弃。也就是说他们应该面对市场的竞争，尽量使自己的知识为社会所需，能参与社会的各种活动，打破封建知识分子的万般皆下品、唯有读书高的传统观念，但又不能把自己变成商品，待价而沽，应该保持独立的人格，批判地继承中国传统知识分子“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的忧患意识和社会责任感。这不是回到过去，而是在更高的基础上对以往知识分子的特性的扬弃。