在《康熙字典》之前，比较重要的通用字典是明代梅膺祚的《字汇》、张自烈《正字通》；《正字通》因袭《字汇》而有所改进。

《说文解字》字头为篆体，不便日用。《玉篇》没有次序，难于检索。《字汇》《正字通》体例较好，但不完备。康熙四十九年（1710）年诏命张玉书、陈廷敬等30余人编一部字典，历时近6年完成，这就是《康熙字典》。《康熙字典》是现存的第一部官修字典。

《康熙字典》仿照《字汇》《正字通》的体例，又有所改进。分214部首，部首依笔划多寡为序，部内各字的排序也依笔划多寡，检索比较方便。

该书收集了历代字书、韵书的释音、释义，并广泛引用古书例证。每字都载有古体，又附录重文、别体、俗书、讹字。收字47035个，另有古文字1995个，是传统字典里收字最多的。正文后的“补遗”另收冷僻字，“备考”收不能用的字。这样，凡古籍中所见的字，几乎搜罗无遗。

该书材料丰富，不过错误也比较多。