19世纪，美国“建筑大王”凯迪的女儿和“飞机大王”克拉奇的儿子在双方父母的撮合下开始交往。但两个人的交往并不顺利，总是磕磕绊绊的，争吵时有发生。两家人都是社会上的名流巨富，儿女们的这种关系让他们大伤脑筋。他们甚至担心会发生什么不测。

谁承想，担心什么就有什么，令他们震惊的事还是发生了，凯迪的女儿竟然被克拉奇的儿子“毒死”了。

克拉奇的儿子小克拉奇因一级谋杀罪被关进大牢，受到沉重打击的两家人的生活从此变得暗无天日。但克拉奇的儿子在“事实”面前拒不承认自己的罪行，这使得凯迪一家非常气愤。克拉奇一家也在拼命为儿子奔走上诉。如此一来，两家人结下了深仇大恨。

一年以后，法院做出终审，小克拉奇投毒谋杀的罪名成立，被判终身监禁。克拉奇为了能让儿子在今后得到缓刑，也为了消除儿子的罪恶，拐弯抹角地不断以重金为凯迪一家做经济补偿，以使凯迪能不时地到狱中为儿子说情。克拉奇每一次的补偿都是巧妙地出现在生意场上，这使得凯迪不得不被动接受。

凯迪每得到克拉奇家族一笔补偿，就像是接过一把刺向自己内心的刀，悲痛难言。凯迪埋怨自己，也埋怨女儿当初怎么就看错了人。而克拉奇全家更是年年月月天天生活在自责中，他们怨恨没有教育好自己的儿子。

两家人都是美国企业界的辉煌人物，然而生活却如此捉弄他们，让他们不得安生。一年又一年，两家人的心情被巨大的阴影所笼罩，从来没有真正地笑过。他们也承认，这些年为此所付出的心理代价是无法用金钱来计算的。

谁承想，二十年后的一件极为偶然的事件使事情全部变了样。一名被判投毒的凶犯一再上诉，不承认自己投毒。这时医学已经有了很大的发展，经过多次化验，发现死者原来是因为服用了一种罕见的药物而中毒，与所谓的凶杀毫无关系。

这和二十年前克拉奇儿子“谋杀”凯迪女儿的事件一模一样，原来这是一个误判。二十年后，克拉奇的儿子被释放出狱。但是整整二十年，凯迪与克拉奇两家人却因为这件事在心理上彼此仇恨，他们成了这个世界上受伤最大又最不幸的人。

事实证明，凯迪女儿的死并不涉及善恶情仇。这件事情引起了美国媒体的关注，面对记者的采访，凯迪与克拉奇都说了同样的话：“二十年来我们付不起的是，我们已经付出而又无法弥补的心态。”

人生的所谓得与失，在很多时候并没有实际意义，而被带入其中的无法挽救的或恶劣，或悲伤，或仇恨的心情，却可以使人们失掉对整个生活的感受和看法。这种因心情引起的得与失，比起物质上的得与失更加致命。

“我们付不起的是心态”。这是克拉奇与凯迪两家人经过二十年的体验总结出来的一句至理名言。

人生在世，我们常常付不起的是生活中某事件对我们的情绪与心态所形成的那种漫长主宰。正是这种情绪与心态，改变甚至毁灭了许多人的生活。

佛家和道家一再劝告人们不要去计较，一切都要想开、放下，其中最主要的就是要扭转某事某物到来时牵制人们的那种情绪与心态，因为这才是最昂贵而又最付不起的。人生漫漫，当事情过去，当经历的已经经历，我们便会发现，我们身在其中的苦，我们所饱尝的种种滋味，正是我们曾经所付出的一种又一种的情绪与心态！