在市场竞争中，正常的选择法则是择优汰劣，但是在实际生活中，却有一种现象是优不胜劣不汰，甚至是劣胜优汰，这就是逆向选择。

逆向选择最经典的例子是美国著名经济学家乔治·阿克尔洛夫在1970年发表的《柠檬市场：产品质量的不确定性与市场机制》中提出的“柠檬市场”中的一个特例——著名的二手车市场模型。阿克尔洛夫是规范描绘“柠檬市场”的第一人，此后涉及信息不对称和逆向选择的市场问题，都归类为“柠檬问题”。

何谓柠檬市场？

在解答这个问题之前，我们先对柠檬做一个大致的了解。柠檬是世界上极具药用价值的水果之一，富含维生素C、柠檬酸、苹果酸、高量钾元素和低量钠元素等，对人体十分有益。因其味奇酸，肝虚孕妇最喜食，故又称“益母果”或“益母子”。

柠檬的表皮金黄诱人，但内瓤却酸涩不堪，所以，美国人通常把从外观难以发现的次品或不中用的产品比喻为“柠檬”。柠檬市场，又称为次品市场，是指信息不对称（即在市场买卖中，卖方对产品的质量拥有比买方更多的信息）的市场，旨在说明逆向选择导致了市场的低效率，市场失灵。

二手车市场不同于买主直接从厂家或经销商处买车的一手车市场。在购一手车时，买主可以认牌子、商标，厂商可以提供产品的质量保证，从而可以有效地降低顾客因产品质量的信息不对称而可能造成的损失。但是，在二手车市场里，处于待卖中的车都是旧车，此时只通过看品牌来确定车的质量好坏就显得不那么有效了，因为旧车中加入了更多的车在以前使用过程中的磨损。

在二手车市场上，买主与卖主之间对于所要交易的旧车存在着严重的信息不对称，卖车人比买车人掌握了更多有关所售汽车的质量情况的信息，但卖车人是不会将这些信息原原本本地告诉买车人的。潜在的买车人当然也知道这一情况，但他要想确切地辨认出所买的二手汽车质量的好坏是非常困难的，最多只能通过外观、介绍及简单的现场试验等来获取有关此车质量的信息。

然而，潜在买车人可以获得的这些信息又很难准确地判断出此车的质量，因为旧车的真实质量只有通过日后长时间的使用才能看出，但这一有效途径在旧车市场上是不可能实现的。所以说，二手车市场上的买车人在购买汽车之前，无从得知哪辆汽车是高质量的，哪辆汽车是低质量的，他们只知道二手车的平均质量。

在这种情况下，买车人唯一可以有效避免信息不对称带来的风险损失的手段就是按照平均质量出价。这样一来，卖车人自然只会把平均质量以下的车摆上台面，从而导致高质量汽车的卖者将他们的汽车撤出二手车市场，低质量的汽车充斥着整个二手车市场。

在二手车市场上，高质量的汽车在竞争中失败了，市场选择了低质量的汽车。这与常规的市场规律“高质量诱导出高价格，低质量导致低价格”相悖，二手车市场上出现的逆向选择使得市场上出现了价格决定质量的反常现象。如果二手车市场不加约束，继续采取放任态度，最后必然是自取灭亡。