武则天的身体虽然不如从前了，可是她透露出的强势和霸气丝毫未减，也许她也担心别人看出她的力量在消减，更需要制造气势。武则天从心底已经不再那么相信佛教了，因为她更想要的是长生不老。可是对于外界，她却依然要宣扬佛教，因为她成功的开始，正是佛教的文化所给予的，将她神化、万能化，她必须借助佛教再次宣扬她如神一般的权威。

很快就到了一年一次的元宵佳节了，武则天自然希望在这个节日里把宴会举办得更加隆重。武则天为了突显自己的权威，决定佳节在明堂举办。武则天曾耗资让薛怀义带领修建的明堂这下终于派上了用场。

薛怀义为了博得武则天的欢心，命人制造了一尊极大的佛像，并且在明堂的地下挖了个五十多米深的大坑，把佛像放到了坑中，然后装上了升降机械，使得大佛可以从坑中升起，给武则天眼前一亮的视觉效果。并且薛怀义用牛血画了一尊大佛像，把佛像献给武则天，并且对武则天说，是自己割破膝盖流出的血画出来的大佛。薛怀义满怀信心地将这一切布置好，并且按动机关，目睹着大佛缓缓从地下升起，在场的人都鼓手叫好，可是武则天却淡淡一笑，没有太多表态。薛怀义接着又献上了血画的佛像，武则天还是淡淡一笑，搁置一边，继续与男宠说笑。

虽然武则天在元宵佳节心情大好，可是薛怀义心情却不妙。自从他奉命带领军队出征，武则天便添置了新的男宠来充实自己的后宫生活。她不再是一个传统意义上的女人，而是一国之君，她的男宠在她眼里与历代帝王的妃子一样。可是薛怀义在心里无法接受，他以为自己戎马归来可以得到武则天的宽慰和奖赏，没想到当他回到皇宫，却看到了沈南璆与武则天关系甚好，成为了武则天的新宠，武则天几乎对他是万千宠爱于一身。这一切都让薛怀义深深地愤怒与嫉妒。薛怀义认为自己凯旋而归应该得到更大的关爱与奖赏，却不想被冷落到了一旁。但是他又无可奈何，只好生闷气疏远武则天。武则天似乎也觉察到了薛怀义对自己的不满，但是她没有放到心里去，她的心思仍旧在新宠身上。

薛怀义早就感受到了自己的失宠，在元宵节的前一段时间，新宠沈南璆就占据了武则天很多时间。薛怀义看在眼里，气在心头，便很少出入皇宫，而且在白马寺集结很多酒肉和尚，天天花天酒地地胡闹。薛怀义本身就很放肆，加上对武则天的不满，他的行为更加让人们看不过去。于是，有大臣就上奏武则天，弹劾薛怀义的劣行。“怀义后厌入宫中，多居白马寺，刺血画大像，选有膂力白丁度为僧，数满千人。侍御史周矩疑其姦，奏请劾之，不许。固请之，则天曰：卿且退，朕即令去。”——《旧唐书·薛怀义列传》。武则天看到大臣对薛怀义进行弹劾，她也不能对此不闻不问。于是武则天就派周矩前去审问薛怀义。从武则天内心来说，她并不想为难薛怀义，毕竟她曾经对薛怀义宠爱有加，现在自己宠幸沈南璆，薛怀义有些嫉妒也在所难免。武则天本着审问一下就放人的原则派周矩去了。但没想到的是，薛怀义并不领武则天的情。他竟然骑着高头大马来见周矩，来到周矩面前后趾高气扬地看着周矩，然后下马，大摇大摆地走到卧房睡下了。周矩感觉到了薛怀义对自己的羞辱，他只好跑到武则天面前汇报这个消息。“矩至台，薛师亦至，踏阶下马，但袒腹于床。将按之，薛师跃马而去，遽以闻则天。”——《旧唐书·薛怀义传》。武则天本也不想真正处置薛怀义，便对周矩说不要跟他一般见识，让周矩不用再审问了。周矩吃了个哑巴亏，也没有办法，只好将薛怀义放掉。薛怀义更以为武则天不舍得惩罚自己，反倒更加无法无天。

但是薛怀义无法无天的不是时候，在这样的上元佳节，宫里宫外都热闹非凡，薛怀义却恨武则天恨到骨子里。他为武则天精心策划的节目武则天没有兴趣看，他怒火中烧，决定报复武则天。薛怀义做了一件惊天动地的大事，他头脑一热，趁着夜晚众人都睡得酣畅，放火烧了明堂。“后有御医沈南璆得幸，薛师恩渐衰，恨怒颇甚。证圣中，乃焚明堂、天堂，并为灰烬。”——《旧唐书·薛怀义传》。薛怀义在盛怒之下，烧掉了自己参与建设的天堂和明堂。他看着熊熊的烈火将天烧得通亮，几乎与白昼一样。明堂起火的消息很快就传到了武则天耳朵里，拥有强大情报网的武则天也很快知道了这起案件是由薛怀义自编自导的。武则天非常愤怒，可是她马上冷静下来，虽然她很想惩戒薛怀义，但是她知道，火烧明堂不是一个小事，如今已经被闹得沸沸扬扬，她不能再把这件事扩大化。

薛怀义在武则天的心里已经从一个男宠变成了政治敌人。曾经的恩爱感情烟消云散了，武则天可以纵容一个情人，但是不能纵容一个阻碍她帝王生涯的情人。薛怀义屹然成为了武则天的对立敌人，他火烧了象征自己尊严与权威的明堂。当初武则天建造明堂就是在向天下人宣布自己是活佛，是拯救苍生的女皇，有着绝对的权威和力量。她费尽心机为百姓营造了一个不朽的传奇，却在顷刻间被薛怀义打破了。明堂的火烧得武则天心里火辣辣的，她对薛怀义的情分就此终结。但武则天拿出了帝王应有的冷静，她意识到自己此刻不能对薛怀义做什么。面对敌人，她可以轻而易举地让对方死，但是死必须有个好的名分，至少不能为这件事而死。如果让天下人都知道是薛怀义放火烧掉明堂的，那武则天的威严就更加保不住了。

第二天清晨，武则天对朝廷乃至全天下人发出公告，她用沉痛的声音惋惜着烧毁的明堂，并强调这是一场意外大火，由于天气干燥，元宵节烛火旺盛，导致明堂不慎着火。重建明堂迫在眉睫，基于薛怀义曾有建筑明堂的经验，这次重建，依然起用他为指导。连薛怀义也没有想到，武则天竟然没有表露出对他一丝一毫的不满，而且让他再次重修明堂。据《旧唐书》记载：“则天愧而隐之，又令怀义充使督作。”

薛怀义心中暗喜，他以为武则天良心发现了，终于正视了自己的诉求，于是他修筑明堂便也十分卖力积极。可是他没有预料到此时武则天已经将他视为自己的政敌。

武则天察觉时机已到，她想要除掉薛怀义。武则天选择了太平公主去完成这个任务。太平公主一直是武则天最亲信得力的助手，除掉薛怀义是内部动作，当然不能通过行政司法等正常途径去完成。太平公主接到武则天的密令后，私自挑选了几十个精壮有力的妇人，秘密进行训练。这些精壮的妇人经过特殊训练之后，有了偷袭突击的素质、能力。武则天检查过后非常满意，便让太平公主找时机将薛怀义约出来，趁机杀掉。武则天就此事不再过问，她在等一个结局。

太平公主假借武则天口令传见薛怀义，地点是在一个僻静的大殿门口。薛怀义接到传令后有些疑惑，他很久不被武则天亲近，地点又是在一个比较偏僻的大殿。薛怀义心里有了不好的预感，但是他又不能不去。于是他硬着头皮小心翼翼地来到了大殿门口。薛怀义看到大殿门口只有太平公主一个人在踱步，薛怀义的心不由得放松下来。太平公主看到了薛怀义，她对薛怀义报以微笑。薛怀义正准备上前向太平公主请安，不料太平公主却忽然急转身，步入宫殿，反身将门狠狠关上。只见四周突然窜出几十个精壮妇人，一瞬间将薛怀义按倒在地。精壮妇人拿着扫帚将薛怀义打晕，任薛怀义男儿之身也奈何不得。此时，精壮妇人之中的一个年岁稍大的奶妈将一个绳索套在了薛怀义的脖子上，她将绳索用力一拉，薛怀义就再也没有动静了。“其后益骄倨，则天恶之。令太平公主择膂力女人数十，密防虑之。人有发其谋者，太平公主乳母张夫人令壮士缚而缢杀之。”——《旧唐书·薛怀义传》。这个奶妈便是太平公主的乳母张夫人。

薛怀义死后，他的尸首被送回了白马寺，曾经跟随他的僧徒党羽看到这个场景，都逃窜到别的地方去了。“以辇车载尸送白马寺，其侍者僧徒，皆流窜远恶处。”——《旧唐书·薛怀义传》

薛怀义的死让武则天松了一口气，昔日的温情早已在心中散去，遥远得仿佛没有印记。而除去敌人的畅快更加让武则天感受到权力的力量。