我游幕三十年来，足迹遍布天下，还没有去过的地方，仅一个蜀中、一个黔中、一个滇南而已。遗憾的是每到一处，都是车马仓促，行程也是人家安排好的，虽然名山胜水都大体领略过了，然而不过是走马观花，更不能由着自己的性子，去探访那些偏僻的去处，寻找幽静的美景。
我这个人呢，凡事都喜欢持不同见解，而不屑于去迎合别人的观点，就说品评诗画吧，凡是众口推崇的，我一定看不上眼，而别人都鄙弃的，我偏要觉得它好。所谓“名胜”也是如此，只要我自己喜欢就行。有的名胜，实在不觉得它哪里好，也有不是名胜的，我却觉得它比名胜更胜——生平经历过很多，姑且记述在此。
我十五岁时，父亲稼夫公为山阴赵明府府幕。赵明府请了一位老师来教他儿子念书，老师姓赵名传，号省斋先生，是杭州德高望重的老学士，于是父亲让我也拜他为师。
有一回放假出游，出城十余里便到吼山。去吼山只能走水路，当船靠近山脚时，望见一个石洞，洞口上方有块裂开的石头，看上去摇摇欲坠。我坐着船从石头底下穿了过去，洞中豁然开朗，四面都是峭壁，在濒临流水处建有五间石阁，这便是人们俗称的“水园”，对面石壁上刻有“观鱼跃”三个字。流水深不可测，相传有巨鱼潜伏于水下，我撒下一把鱼饵，一大群鱼涌来，都还不到一尺长，把鱼饵吃得干干净净。水园后面的路通往“旱园”，那里的假山全是胡堆乱砌，有的粗壮厚实，形宽如手掌，也有的柱石平整而顶上压了一块大石，人工凿痕很明显，没什么看头。游览完毕，在水阁处设宴饮，命仆人在洞里放爆竹玩，“砰”的一声，像一道炸雷响起，山中余音缭绕。这便是我年幼时，生平第一次畅游的经历。可惜附近的兰亭、禹陵，那时都没去游玩过，至今仍觉得遗憾。
我到山阴的第二年，先生因为父母年迈不能远游，便在家中设馆授课，我于是也跟随先生去了杭州，这才有机会畅游西湖胜景。诸多景点中，结构最巧妙的，我首推龙井，其次是小有天园；石景中，我最爱天竺山的飞来峰，以及城隍山的瑞石古洞；水景中，则最爱玉泉，因为它水清鱼多，故活泼有趣；可能最不堪的，就是葛岭的玛瑙寺了。其他的，像湖心亭、六一泉等景，都各有说不完的妙处，然而终嫌匠气未脱，反倒不如小静室的幽静冷僻，有天然之雅。
苏小小的墓在西泠桥侧。当地人指给我看过，那时候还只是半个黄土包而已。乾隆庚子年，圣驾南巡曾问起过，到了甲辰年春再次南巡时，苏小小墓已经是修葺一新，用石头筑的新坟呈八角形，上面立了一块碑，刻有大字：“钱塘苏小小之墓”。从此以后，去凭吊这位作古的才女，再也不用徘徊探寻了！我想，自古以来的贞烈女子，死后默默无闻的多不可数，即便是立了牌坊却很快被人遗忘的也不在少数，然而苏小小只不过是个妓女而已，从她所生活的南齐直到今朝，没有人不知道她的，这大概是因为天地在她身上注入了灵气，好让她成为西湖山水的点缀吧？
崇文书院距西泠桥北只有数步，我曾和同学赵缉之在这里考过试。当时正是夏天，我早早地起来了，出钱塘门，过昭庆寺，上断桥，然后坐在石栏上等日出，看着袅袅柳枝在朝霞的辉映下，极力展现出最美的姿态。白莲花绽开了，清风裹着花香徐来，令人心骨皆清。走到书院，还没出考题。
午后交了卷出来，携同缉之去紫云洞纳凉，洞中大小可容纳数十人，阳光透过石孔射进来。有人摆着短几矮凳在此卖酒，我们脱了衣服坐下来小酌，尝了尝鹿脯，很好吃，又点了两份鲜菱、雪藕，喝到微醺才从洞里出来。缉之说：“山上有一个朝阳台，还挺高旷的，何不去看看？”我也游兴大发，于是奋勇地登上山顶，看西湖就像一面小镜子，杭州城不过弹丸之地，钱塘江像飘着的一条丝带，放眼就是几百里远。这是我生平第一次感受到天地之宽。从山顶下来，已是太阳西沉，南屏晚钟敲响矣。
韬光寺、云栖寺因为路远没去过，但是红门局的梅花，姑姑庙的铁树，也不过尔尔。我以为紫阳洞一定是不错的，便一路找了过去，结果竟然只是一个小泉眼而已，最多只能伸进去一个手指头，然而相传洞里是别有天地的，我恨不能挖一扇门钻进去。
清明节，先生春祭扫墓，带我同游。墓在东岳乡，这里竹林很多，守坟人为了招待我们，挖了好多还没破土的毛笋，形状像梨但又比梨子略尖。我特别爱吃，把两大碗都吃完了。先生说：“噫！这东西虽然好吃，但是克心血，你最好多吃点肉来解一解。”我向来不喜欢多吃肉，况且这时因为吃了太多笋，肚子已经塞不下了。结果，回去的路上便觉肚子里面烧得慌，嘴干得好像要裂开似的。经过石屋洞，也没什么可看的。而水乐洞的峭壁上长满了藤萝，洞中大小如斗室，有泉水奔流落入池中，发出清脆的响声，池宽仅三尺，深五寸多，水既不溢出也从不干涸。我俯下身去喝了几口泉水，顿时觉得心里不烧了。洞外有两座小亭，坐在亭子里，洞中泉声依然清晰可闻。
附近寺庙的和尚请我们去参观万年缸，就在他们的斋堂里，缸硕大无比，用竹筒将清泉引入缸里，任由它溢出来淌在地上。长年累月，缸壁上的苔藓都已有一尺多厚，即使冬天也不结冰，所以缸不会冻裂。
辛丑年八月，我父亲身患疟疾，回家养病。此病乍寒乍热，父亲常常是冷起来非要烤火，热起来非要饮冰，亦不肯听我劝阻，竟恶化成伤寒，病情愈发地严重了。我守在床前将近一个月，终日侍奉汤药，昼夜不得合眼。我妻子芸娘也大病一场，卧床不起。我当时情绪极其恶劣，心如死灰。父亲将我叫到床前，嘱托我说：“我的病恐怕是好不了啦，你整天捧着那几本书也不能当饭吃，我将你托付给盟弟蒋思斋，你跟着他学，以后还可以继承我的衣钵。”第二天，思斋来了，我便于父亲病榻前拜他为师。没多久，因请到名医徐观莲先生上门诊治，父亲的病又渐渐痊愈，芸在徐先生的得力护理下，也能下床活动了。而我也已经步入了学幕生涯。这并非什么大快人心的事，为什么写它呢？因为这是我走出书斋、四处浪游的肇始，所以值得一记。
思斋先生名襄。这年冬天，我便跟着他在奉贤的官署学幕。同事中还有一位顾金鉴，字鸿干，号紫霞，也是苏州人。他为人慷慨刚毅，正直不阿，年长我一岁，我称他为兄，鸿干也欣然称我为弟，彼此非常交心。这是我交到的第一个知己。可惜他二十二岁就死了，我从此便落落寡合，朋友甚少。我今年已经四十六岁，茫茫人海，不知余生还能否有幸再交到像鸿干这样的知己？
现在想起来，之所以能与鸿干成为知己，是因为我俩都心怀高旷，时常向往隐居的生活。重阳日，我和鸿干都在苏州，我的一位前辈王小侠与我父亲稼夫公打算请女伶到家里来演剧，兼宴宾客。我比较怕热闹，便提前一天约了鸿干共赴寒山登高，并顺便找一处好地，准备将来在山上建房子住。芸为我们打点酒盒。次晨天还未亮，鸿干已经登门来催我出发了。于是带上酒盒随他一道上路，经由胥门出得城来，先找了一家面铺，吃了个早餐。吃饱之后，横渡胥江，再步行至横塘枣市桥，雇了条小船，行舟至山下时，还不到正午。船夫是本分厚道之人，我们吩咐他先淘米煮饭，然后就上了岸，往中峰寺而去。
中峰寺在支硎古刹的南边，我们循着山路往上走，在树林的深处，看到几欲掩藏起来的寺庙。寺内鸦雀无声，僧人优哉游哉，见我俩衣衫不整的样子，没有很想接待的意思。我们也是醉翁之意不在酒，根本无心久留。
回到船上，饭已经熟了。吃完饭，船夫叮嘱儿子守船，自己则提着酒盒跟随我们而来。由寒山一路走到高义园的白云精舍，这是一间挨着峭壁而建的轩室，下面挖有小池，用石栏围成一圈，悬崖上吊满了木莲，墙壁附着厚厚的青苔。坐在轩下，只听得落叶萧萧，悄无人迹。
出门便是一座亭子，我们让船夫坐在亭子里等。有一条石缝，名“一线天”，我们就从这缝中穿入，拾级盘旋而上，一直登到山顶，此处也有名字，叫“上白云”；有一座坍颓的庵堂，只剩下一截危楼，除了爬上去远眺，什么也干不了。小憩片刻，我们便相互搀扶着下来了。船夫说：“你们只管登高，却忘了带酒盒去。”鸿干说：“我们来这里，是想找个地方一起隐居，又不是特为登高。”船夫说：“从这里南去二三里，有个上沙村，人丁兴旺，地也很富余。我有个姓范的表亲就住在这个村，何不去看一看？”我大喜道：“那是明末徐俟斋先生隐居的地方啊！听说有园亭，环境极幽雅，我还没去过呢。”于是船夫便带我们前往。
村子就在两座山的夹道中。园子依山而建，却没有用到一块石料；老树无不盘根错节、郁郁苍苍；还有亭榭窗栏，要多朴素有多朴素。这就是几间带竹篱笆的草屋啊！真不愧是隐者之居。园中有皂荚亭，那些皂荚树粗得需要两个人才能合抱。我见过的园亭中，此为第一。
园子左侧的山，俗称“鸡笼山”。山峰直竖，巨石压顶，就像杭州的瑞石古洞，只是没那么小巧玲珑。鸿干见旁边一青石，平整如榻，便躺了上去，说：“这里能仰望山峰，俯视园亭，视野开阔，而且幽静，可以饮酒啦！”于是拉上船夫同饮，或歌或啸，大畅胸怀。
村民得知我们为寻地而来，误以为要勘察风水，便告诉我们风水最好的地在哪里。鸿干说：“只要合乎心意，不管风水。”不料竟成谶语！
我们把带来的酒都喝完，又各自采了些**插在两鬓。回到船上，夕阳将尽。
我是半夜一更时分才到的家，这时客人都还没走。芸悄悄跟我说：“那些女伶中有一个叫兰官的，端庄出众，非常不错。”我派人去叫她进来，就说是我母亲的意思。她来了，我握着她的手一番端详，果然丰腴白嫩。我悄声对芸说：“长得是挺美，只不过这身材跟她的名字相去悬殊啊。”芸说：“胖一点有福相。”我说：“你忘了马嵬之变吗？杨玉环的福气在哪里？”芸随便找了个借口将兰官打发走了，又问我：“今天你又醉得不浅吧？”我于是将这一天的游览经历讲给她听，害得她向往了很久。
癸卯年春，我跟随思斋先生赴扬州之聘，第一次见识了金山、焦山的真面目。金山宜远观，焦山宜近看，只可惜我每次都是在两山之间来往奔波，从未登上山顶远眺过。北上渡过长江之后，王渔洋诗句中的“绿杨城郭是扬州”便立马生动地呈现在眼前了。
平山堂距扬州城约三四里，而路程却有八九里。沿途的园林虽然全都是人工构筑，却处处体现出工匠们的奇思妙想，再巧妙地利用自然环境加以衬托，我看仙界的园亭亦不过如此。其妙处就在于将十几座园亭连成轴线，直抵群山，而气势浑然一体、贯穿始终。其中最难构筑的一段，就是从城门入景区，有一里左右都是紧贴着城墙而建。一般来说，旷远的群山之间隐现着几截城墙，这样的景致才称得上诗情画意；如果把景中的城墙换成园林，只会显得笨拙呆滞。然而我看这一段的构景，不管是楼台亭阁，还是城墙假山，又或是竹林木丛，皆于群山中半现半隐，且没有一处显得突兀，若非胸中有丘壑的建筑师，则断难做到。
出了城，途经的头一座园林便是虹园，向北是一座石桥，桥梁上写着“虹桥”，也不知是园以桥命名，还是桥因园得名？划船穿过虹桥，接下来的景点叫“长堤春柳”，它没有连接城脚而是连接这里，更加显出布局的巧妙。再向西折，出现一座用土堆出来的小山包，上面矗立着一座庙，此处名“小金山”，视野被它挡了这一下，顿时觉得气势紧凑，亦颇不俗。我听说这里原本都是沙土，此庙屡建不成，后来是用木排一层层架叠起来，再往里面填土，总共花了几万两白银才建成，除了富商巨贾，谁有这个实力？
过了小金山即是胜概楼，扬州人每年都到这里来看赛龙舟。河面在此变宽，一座莲花桥飞跨南北，设有八扇桥门通向各方，桥面上建起五座亭阁，扬州人管这叫“四盘一暖锅”。这种设计难免有黔驴技穷之嫌，不太可取。桥南为莲心寺，寺里有藏传佛教的白塔耸立，塔尖缀饰着金色的璎珞，刺入云端，佛殿的翘角红墙掩映于松柏之间，殿内不时回**着钟鸣磬响，这都是别处的园亭所没有的景状。就好像文章写到一半，重点段落要出现了一样——过了莲花桥，也能看到一座画栋飞檐、五彩绚烂的三层高阁，全部用太湖石垒砌而成，外面围的是白石栏杆，这便是所谓的“五云多处”。过了这里，前方便是名为“蜀冈朝旭”的景点，多少显得平淡无奇，且牵强附会。到了山前，河面渐渐收束，河滩上堆土种植竹子树木，又人为地填造出四五道河湾。看似山穷水尽，绕过最后一道湾，却又豁然开朗，平山的万松林已经排列在眼前了。
“平山堂”，乃欧阳文忠公亲笔题字。所谓的淮东第五泉，藏在假山石洞里的才是正宗，原来不过是一口普普通通的井而已，味道跟天泉水一样；至于荷亭里面用六孔铁井栏围起来的，乃是假冒，那水根本不能喝。九峰园另在南门幽静处，别有天趣，我认为它是平山堂诸多园林中最好的一座。康山没有去看过，不知道具体怎样。以上只是概况。
至于所有工艺之巧妙、细节之精美，不能尽述；大体而言，如果以前看过的园林好比是溪边的洗衣妇，那平山堂诸园便是施了艳妆的美人。我因为适逢圣驾南巡盛典，各园林刚刚宣告竣工，正在排演接驾仪式，才得以畅游这壮观的盛景，这也是人生难得的际遇。
甲辰年春，我随侍父亲于吴江何明府幕中，并与山阴的章苹江、杭州的章映牧、苕溪的顾霭泉诸公共事，奉命办理南斗圩行宫事宜，得以第二次瞻仰天子龙颜。
一天傍晚，我突然动了回家的心思。当时有一种办公差用的小快艇，配有双橹双桨，江苏人俗称“出水辔头”。我乘着它在太湖上疾驰，转眼就到了吴门桥，即使是驾鹤腾云，都没有这么过瘾。到了家，还能赶上吃晚饭。
我家乡苏州，向来崇尚繁华，争奇夺胜之风发展至今，又比往日更甚。处处彩灯眩目，夜夜笙歌曼舞，比起古人所谓的“画栋雕甍”“珠帘绣幕”“玉栏杆”“锦步障”，有过之而无不及。我也不免被朋友拉去帮他们插花结彩，闲来无事就聚在一起狂饮高歌，到处畅游，那时因为年轻气盛，兴致豪迈，所以乐此不疲。现在想来，虽然生逢盛世，但若非家住苏州，而是生在某个穷乡僻壤，哪能像这样潇洒畅游？
这一年，何明府因事被议，我父亲随即赴海宁应王明府之聘。嘉兴有一位长期吃斋信佛的刘蕙阶，来拜见我父亲。他家住在烟雨楼旁，有一间临河的轩阁，名“水月居”，清静得跟庙里一样，那是他念经的地方。烟雨楼在镜湖中间，镜湖四岸都是杨树，绿叶婆娑，只可惜缺少竹子。楼中有平台，可以凭栏远眺，广阔的湖面上水波不兴，渔舟点点如星罗棋布，似乎于月夜更相宜。和尚做的斋饭还蛮好吃的。
我到海宁之后，与白门的史心月、山阴的俞午桥共事。心月有个儿子，名烛衡，澄静缄默，彬彬儒雅，和我是莫逆之交，也是我生平交到的第二位知己。只可惜我和他萍水相逢，聚首的日子不多罢了。
我游过陈家的安澜园，占地百亩，重楼叠阁，夹道回廊。园中有巨大水池，池上栈桥作六曲六折。假山上藤萝掩盖，不露凿痕。古树成林，株株参天，林中鸟啼花落，如入深山。平地上的假山园亭我见得不少，安澜园纯靠人工营造出了天然美境，乃首屈一指。
我曾在园中的桂花楼上设宴，席间桂花飘香，将诸菜的美味盖过，唯独酱姜的辣味不受影响。生姜和肉桂的品性愈老愈辣，常用它们来比喻忠臣烈节，果然是有道理的。
出了南门就是大海，一天两次涨潮，如万丈银堤，涌出海塘。当海潮来时，那些逆潮航行的船只，便反棹相向，在船头架起一支木靶，形状像长柄大刀。将木靶一按，劈开潮水，船即随同木靶一块被卷入大海，过了片刻才浮出来，于是拨转船头随潮而去，顷刻已**出百里。
海塘上有塔院，中秋夜我曾随同父亲到此观潮。沿堤往东行三十里，有山峰高耸，探入海里。山顶有楼阁，匾上写着“海阔天空”。一望无际，但见怒涛接天而已。
我二十五岁时，应徽州绩溪克明府之聘，由杭州乘“江山船”，经过富春山时，专门去登了一回严子陵钓台。钓台位于山腰，有高峰突起，离河面十余丈高。难道说，汉时的河面竟然与此峰齐高？
月圆之夜，泊船于界口，沿江的巡检司就设在这里。“山高月小，水落石出”，同样适用于界口。至于黄山，只看到山脚，未识真面目，实在可惜。
绩溪城弹丸之地，万山环绕，民风淳朴。离城较近的有石镜山，沿着弯弯曲曲的山径步行一里左右，但见悬崖峭壁，溪流湍急，湿翠欲滴。山路逐渐变陡，升至山腰，有一座方石亭，四面都是陡壁。亭左有一面如同刀削、状若屏风的石壁，表面青色光润，能照出人形，相传以前还能照出前世模样，当年黄巢至此，结果照出来一只猿猴，于是一把火把它给烧坏了，从此便失去了这个功能。
离城十里有“火云洞天”，洞中石纹盘结，怪岩嶙峋，有点像王蒙的写意笔法，杂乱无章，洞中岩石皆为深绛色。旁边有一座庵堂，盐商程虚谷曾在此设宴款待我，席中有肉馒头，庵里的小沙弥在一旁看着直咽口水，于是给了他四个。临走时，以两圆番银作为酬谢，僧人不认识这种钱，不肯接。告诉他这一枚可换七百多文铜钱，他又以附近无处可兑换为由，还是不接。最后大家凑了六百文铜钱付给他，这才欢喜道谢。
后来和同事故地重游，老僧特别叮嘱我说：“上次小徒不知吃了什么拉肚子，这次可别给他吃了。”原来人的胃吃惯了野菜，就消化不了肉类了，令人感慨！我对同事说：“做和尚的，就一定要住在这种偏僻的地方，终生不见不闻，方能修身养性。倘若在我家乡的虎丘山上出家，整天接待那些娈童艳妓，听着合笙之歌，闻着佳肴美酒，又何来的身如枯木、心如死灰呢？”
又往城外行三十里，这个地方叫仁里，每十二年举办一次花果会，家家户户赛盆花。我在绩溪时，适逢盛会，跃跃欲往，却苦于没有车马。于是命人砍了两根竹，中间绑一张椅子当轿子，雇人抬着我去。同去的，只有同事许策廷一人，一路上的人都在笑话我们。到了那里，有一座庙，庙里供的不知什么神。庙门前的空旷处，搭着高高的戏台，画梁方柱，乍看去高大辉煌，走近一瞧，全都是用彩绘纸扎出来的，再抹了一层油漆而已。忽然来了一阵锣声，有四人抬着两支大蜡烛登场，大得就像两截柱子；有八人抬着一头猪，猪壮得像牛，可能是集体饲养了十二年才宰来祭神的。策廷笑道：“猪倒是增了寿，但神的牙口也够好的呀！我若是此神，肯定嚼不动的。”我说：“也可见他们有多愚昧了！”进入庙内，从殿廊到轩院里都摆满了花果盆玩，并不剪枝拗节，皆以苍老古怪为佳，其中大半都是黄山松。不久，戏台开场演剧，游人像潮水一般涌来，我和策廷闪躲不迭，抽身离去。
不到两年，我因与同事不合，一怒之下离开绩溪，回老家去了。
我游幕绩溪的这一年多以来，算是见识了官场中的种种卑劣无耻，简直是不堪入目。因此，我决定弃儒从商。我有个姑丈袁万九，在盘溪的仙人塘做酿酒生意，我和施心耕一块儿在他那里投资入伙。袁一直做的是海外生意，不到一年，遇上台湾林爽文作乱，海道受阻，酒都积压在仓库里卖不出去，亏得血本无归。
没办法，只得继续重操旧业，于是又在江北做了四年幕业，四年间无快游之事可记。
直到借居萧爽楼做了“烟火神仙”之后，有一次，表妹夫徐秀峰从粤东回来，见我赋闲，感慨道：“就靠写字画画维持生计，这总不是个办法啊，何不跟我去趟岭南？赚的应该不只是一点蝇头小利哦！”
芸也劝我说：“趁着现在父母身体无恙，你也正值年壮，与其在这里朝愁酱油暮愁盐地穷快活，还不如一劳而永逸。”
我于是跟朋友们借了些本钱，芸呢，也亲自置办了一些货物，有刺绣，也有岭南所没有的苏酒、醉蟹等。禀过父母之后，便于十月十日，同秀峰一道由东坝出芜湖口，驶入长江。
这还是我第一次游览长江，心情十分畅快。每晚泊舟之后，必于船头小酌。见有捕鱼者，网宽不够三尺，上面的网眼却足足有四寸一个。渔网的四个角上都束有铁条，可能是为了使网更容易沉下去。我笑道：“虽然圣人教导我们，‘数罟不入洿池’，但像这么小的渔网，网眼还那么大，怎么捕得到鱼呢？”秀峰说：“这是专门用来网鳊鱼的。”只见捕鱼者用一根长绳拴住网具，手持绳子，一松一拽，像是在试探有没有鱼。不一会儿，将渔网猛地拽出水面，鳊鱼已经卡在网眼里了。我不由叹道：“个中奥妙深不可测，看来我还是太想当然了啊！”
一天，远远地看到江心耸起一座高峰，四面皆无所依傍。秀峰说：“这就是小孤山了。”我们的船乘着风势从山前径直驶过，但见霜林漫山，殿阁错落，未能一游，诚可惜哉。
见到滕王阁，感觉就像苏州府学的尊经阁被搬到了胥门的大码头上，看来王勃在《滕王阁序》中所写的不足为信啊。于是也没久留，当即在滕王阁下换乘一种首尾都高高翘起来的“三板子”船，取道赣关，至南安登陆。那天正好是我三十岁生日，秀峰特为我准备了长寿面。
第二天，翻过大庾岭，山顶上有一座亭子，额匾写道“举头日近”，极言此山之高。山头一分为二，两边皆是峭壁，中间留出一条路来，好像石巷子一般。路口列两块碑，一块写着“急流勇退”，一块写着“得意不可再往”。山顶有梅将军祠，没有考证过是哪朝哪代的将军。而所谓的“岭上梅花”，连梅树的影子都没有，难道是因为梅将军才取名“梅岭”？这时已近腊月，我带去送礼的盆梅，花都凋零，叶子也枯黄了。
出了路口，山川景致便立马大不一样。岭西的山上有一个石洞，非常精巧，忘记叫什么了，轿夫说：“洞中有仙人的床榻。”当时也是匆匆而过，没有进洞游览一下，令人怅然不已。
我们在南雄雇了一条旧龙船，经过佛山镇，看到当地人家都在墙顶上摆列盆花，叶子像冬青，花又像牡丹，有大红、粉白、粉红三种，大概是茶花吧。
腊月十五才抵达省城，在靖海门内一位姓王的房主那里租了三间临街的寓所住了下来。秀峰的货物都卖给了官场要员，我也列了一张货物清单，随他一道去拜访客户。随即就有需要配礼的人络绎不绝地来取货，不出十天，我带来的货物也卖完了。
除夕，蚊子还在嗡嗡叫。大年初一贺岁，有人棉袍里面就只穿了一件纱套。不仅是气候悬殊，当地人的神态气质也和我们差别极大，尽管五官都长得差不多。
正月十五，有在衙署当差的三位同乡兼好友拉我们去“打水围”，意思是去河上逛窑子，他们还管妓女叫“老举”。于是相携出了靖海门，下到河边，搭乘一种形状怪异的小艇，就像是剖开的半边鸡蛋加了个篷子，先是去了沙面。两排妓船——又叫“花艇”——船头对船头地停靠在那里，中间留出一条水巷，方便小艇出入。每一二十条妓船为一“帮”，全都用横木绑定，以防海风。两船之间，钉有木桩，用藤圈当缆绳套上，便于船身随着潮水的涨落而起伏。
这里的老鸨又叫“梳头婆”，一律用银丝在头上搭一个四寸高的空架子，头发都盘在架子上，再用一根长耳挖插一朵花在鬓角；身上披一件深黑色的短袄，穿一条深黑色的长裤，裤管拖到了脚背上，腰间束一条红色或绿色的汗巾，光着脚趿一双拖鞋，像梨园的花旦那样，将脚背露在外面。上了船，便躬身笑脸相迎。撩起帘子，进到船舱，中间一张大炕，四周摆了一圈椅凳，有一扇门通往船尾。老鸨喊一声“有客”，立马响起一阵杂沓的脚步声，鱼贯而出的有挽着发髻的，有盘着辫子的，脸上搽的粉厚得像墙灰，唇上的胭脂红得像石榴花，或红袄绿裤，或绿袄红裤，有穿短袜、趿绣花蝴蝶鞋的，有光着脚丫、戴银脚镯的，或蹲在炕上，或斜倚在门边，目珠闪烁，一言不发。我望着秀峰道：“她们这是干吗？”秀峰说：“你相中之后招一招手，人家才会主动过来。”我试了一下，果然一招手便笑眯眯地走到我跟前，从袖中掏出槟榔来请我吃。我塞进嘴里猛嚼一口，涩死个人！急忙吐掉，拿纸巾擦了擦嘴，吐出来的东西像血一样。满船的人都哈哈大笑。
然后又去了军工厂，这里的船妓也是同样的装扮，不同的只是她们无论老少，个个都会弹琵琶而已。跟她们说话，一开口就是“乜嘢”。“乜嘢”，就是“什么”。我说：“所谓‘少不入广’，不正是因为此地最销魂吗？可如果都像她们这样作野蛮装扮，满口土话，谁还会动心呢？”一位朋友说：“潮帮的装扮不像野人，像仙女，可以去逛一逛。”
到了潮帮，妓船也像沙面那样成排停靠着。素娘是远近闻名的老鸨，装扮得像是从花鼓队来的。她手下的粉头一律身着高领衣服，项链挂在领子外面；额前刘海齐眉，颈后短发垂肩，头顶挽一个丫形发髻似的发鬏；裹足的穿裙子，没裹足的穿短袜，也穿绣花蝴蝶鞋，也将裤管拖得老长。她们说话都能听懂，但我始终还是嫌她们服饰怪异，因此兴致索然。
秀峰说：“靖海门对面的渡口有扬帮，都是我们江苏女子的装扮，肯定有你合意的。”另一位朋友说道：“所谓扬帮，真正从扬州来的就只有老鸨‘邵寡妇’自己和她儿媳名唤‘大姑’的，其余的也都是湖广、江西人。”
到了扬帮，两排总共只有十几条船，里面的人物个个云鬟雾鬓，略施淡粉，阔袖长裙，她们说话也都能听明白。老鸨邵寡妇接待了我们，态度相当殷勤。于是朋友中的一位叫了两艘酒船，大的叫“恒舻”，小的叫“沙姑艇”，他慷慨做东，叫我随便挑。我挑了一名雏妓，身材相貌都和我妻子芸娘相像，只是脚极尖细而已。她叫喜儿。秀峰也挑了一名叫翠姑的，其他朋友都是这里的常客，各自都有老相好。
我们将酒船驶入河心，开始放肆喝酒。时过一更，我怕不能自持，便执意要回寓所，但这时城门早就关了。原来，沿海城市天一黑就关城门，可我之前并不知道。散了席，一行人中有卧倒在那里抽鸦片的，有搂着妓女打情骂俏的。
仆人送来了衾枕，看样子是要打通铺。我悄声问喜儿：“你们船上有睡觉的地方吗？”回答说：“有寮可以住，只是不知道有没有客人。”（她说的寮，即指船顶的楼阁。）我说：“且去看看吧。”便唤来小艇渡至邵寡妇船上，整个扬帮都隐没在夜色中，只见两排灯火像长廊一样相对而列。寮内正好没有客人，老鸨笑眯眯地迎出来，说：“我知道今日有贵客要来，所以特意留着呢。”我笑道：“您老真是料事如神！”于是有仆人手持蜡烛过来带路，从舱后的舷梯拾级而上，进入一间小屋，屋侧有一长榻，几案齐备。揭开门帘，又是一个房间，正好位于头舱顶上，床也是摆放在屋侧。墙的中间设有方窗，嵌着玻璃，对面船上的灯光透进来，不需点灯也能将室内的各个角落照亮，**的被衾、帐子，一旁的镜奁，都非常华美。喜儿说：“从天台上可以望月。”原来梯门上方还有一扇窗，喜儿推开此窗，我们像蛇一样爬了出去，便到了船艄的顶上，三面都有短护栏。一轮明月，水阔天空。像很多叶子横七竖八地浮在水面的，那是酒船；酒船上灯光闪烁，仿佛天上的繁星；还有数不清的小艇在河面上穿梭往来，船上笙歌弦乐的声音，夹杂着潮声如沸，令人心绪为之焕然。我说：“什么叫‘少不入广’，这就是啊！”
此刻，想起妻子芸娘——不能带她一块儿来，真是太遗憾了。回头望喜儿时，月色下她的样子依稀似芸娘，于是挽着她走下天台，吹灯就寝。天快亮时，秀峰他们闹哄哄地跑上船来，我赶紧披上衣服起身相迎。他们都怪我昨晚当了逃兵，我说：“没别的，就是怕你们半夜来掀我的被子！”然后便和他们一道返回寓所。
过了几天，我偕秀峰同游海珠寺。寺在水中，四面围墙宛若城墙，都设有火炮以防御海寇，炮门离水面高五尺，而且不管潮涨潮落，水起水伏，高度都是五尺，这一现象也无法用常理解释。十三洋行在幽兰门西侧，和以前在洋画里见到的一模一样。河的对岸名为花地，花木繁茂，是广州的花市所在。我自以为识花颇广，去到那里一看，只认识十之六七，问及花名，所回答的竟然连《群芳谱》里都查不到，难道只是土语的发音不同而已？