严羽，字丹丘，一字仪卿，福建邵武人，自号沧浪逋客。生卒年不甚详。根据有关学者的研究，生于绍熙三年（1192年）左右，卒于理宗淳祐年间（约1246年）前后。[1]这是南宋为北方的强敌和内部的纷争所困扰的时期，也是社会黑暗、人民遭受苦难的时期。严羽的主要著作是《沧浪诗话》，这是宋代100多部诗话中系统最为严密、理论最为深入、影响也最为巨大的一本诗话。罗根泽称《沧浪诗话》为宋诗话“巨擘”[2]。《沧浪诗话》全书分六部分：诗辨、诗体、诗法、诗评、考证，最后还有附录：《答出继叔临安吴景仙书》。最有理论价值的是“诗辨”这一部分。

《沧浪诗话》的最大特色是“以禅喻诗”。当然，“以禅喻诗”不是从严羽《沧浪诗话》开始的。以禅境比喻诗境从唐代就开始了。如白居易《江楼夜吟元九律诗》：

神鬼闻如泣，鱼龙听似禅。

另外唐代诗僧皎然《答俞校书冬夜》：

月彩散瑶碧，示君禅中境。

真思在杳冥，浮念寄形影。

皎然的《诗式》已开始用一些佛学的概念来解释诗的创作和欣赏。北宋开始流行学诗似参禅的说法。如苏轼《夜直玉堂携李之仪端叔诗百余首读至夜半书其后》：

暂借好诗消永夜，每逢佳句辄参禅。

这明显地把在欣赏诗的过程中的诗境与禅境作比较。后来，吴可就把“参禅”与“学诗”的相似之处更明确地指出来。他的《藏海诗话》有三首《学诗诗》：

学诗浑似学参禅，竹榻蒲团不计年。

直待自家都了得，等闲拈出便超然。

学诗浑似学参禅，头上安头不足传。

跳出少陵窠臼外，丈夫志气本冲天。

学诗浑似学参禅，自古圆成有几联。

春草池塘一句子，惊天动地传至今。

此外，作为江西诗派代表的黄庭坚的著作中也有“悟入”“神会”等说法，也是与参禅有关系的。他的学生范温所作的《潜溪诗眼》中也常谈到“悟入”，如说：“识文章者，当如禅家有悟门。夫法门百千差别，要须自一转语悟入，如古人文章，直须先悟得一处，乃可通其他妙处。”“盖古人之学，各有所得，如禅宗之悟入也，山谷之悟入在韵，故开辟此妙，成一家之学，宜乎取捷径而迳造也。……”应该说，上面这些所谓的“参禅”“悟入”等，都只是认为学诗和参禅都需要领悟，诗与禅之间在方法上有相似之处，并没有把参禅与学诗认真地联系起来谈。

严羽的《沧浪诗话》以禅喻诗与上面这些说法的不同之处在于，严羽不仅仅是把诗境与禅境的相似之处作一些比较，也不仅仅是将学诗与参禅从方法上作一些比较，他的目的是想通过诗与禅的类比，暗示诗的本质与禅的本质的相通，诗的创作与参禅过程的相通。特别是他的以禅喻诗有明确的针对性。并提出了“别材”说、“别趣”说、“兴趣”说和“妙悟”说，揭示宋诗的流弊，同时推进诗学的发展。