本书原名《中国历史教科书》，撰于清光绪季年，乃供中学教本之用。上册止于隋代，是即本书，下册未成，商务印书馆列为大学丛书，改称今名。清末西洋新史学观念输入我国，此为著者本此见地编纂之第一部通史。筚路蓝缕，虽未臻于理想，然其观点、取材及编制诸方面，迄今仍不失其为优长也。本书分我国从古至今为三大时代：自草昧以至周末为上古之世，自秦至隋为中古之世，自唐至清为近古之世。又细分为七小时代：由开辟至周初，为传疑之期；由周中叶至战国，为化成之期；由秦至三国，为极盛之期；由晋至隋，为中衰之期；唐室一代，为复盛之期；五代宋元明，为退化之期；清代为更化之期。每时代之中，于其特别之事加详，而于普通之事从略，盖欲“文简于古人而理富于往籍”，以供社会之需也。如言古代，即详于神话，周则详于学派，秦则详于政术。此种分期及详略方法，可谓开我国史界之先导。

著者之述国史，极具时代眼光，如称清代为更化期，其释曰：“此期前半，学问政治，集秦以来之大成；后半，世局人心，开秦以来所未有。此盖处秦人成局之已穷，而将转入他局者，故谓之更化期。”识见可谓锐敏！又本书不受前人成见之拘束，选择史料颇为精审；而尤以能用综合方法治史为最可贵。如辨桀纣之行事一一相同，必出于附会是也。

著者又第二篇凡例中，言其所重：“总以发明今日社会之原为主。文字虽繁，其纲只三端：一，关乎皇室者，如宫廷之变，群雄之战，凡为一代兴亡之所系者，无不详之；其一人一家之事，则无不从略。……一，关乎外国者，如匈奴、西域、西羌之类，事无大小，凡有交涉，皆举其略，以为代表。一，关乎社会者，如宗教、风俗之类，每于大变化时详述之，不随朝而举也。执此求之，则不觉其繁重矣。”