话说贾蓝自长安县任内已升了平安州知州，和他母亲带了青儿合家赴任去了。宁府贾蓉之女明珠，配与景田侯之孙，现任五城兵马司裘良之子为妻，已于上年出嫁。
过了喜事之后，贾珍旋经病故。贾蓉投了丁忧，皇上加恩，将世袭三品爵威烈将军着贾蓉承袭了。停柩在家，门前搭了大棚，设了鼓乐。荣府这边除贾政、王夫人以下，外边内里俱是每日一早过来，晚上客散方才回去。连日各公侯伯以及亲友各家，打祭甚多。尤氏、胡氏皆在灵前哭泣，况且自来不能料理多事，内里惟有平儿、宝钗素称谙练，尤氏、胡氏便拜请二人代为管理家事。平儿、宝钗不好推辞，遂教傅秋芳随同经理。一时内外大小人等，俱听三人指挥，赏罚严明，众心悦服，比从前凤姐经理秦可卿丧事，更觉妥当。一连辛苦数日。到了发引这天，一路各家棚子路祭，直至申牌时分方到了城外铁槛寺，将灵柩停放妥当。内里无人，仍是平儿、宝钗二人在宁府照应住宿。直等封雇了船只，将灵柩抬载舱内，贾蓉带了家人送往金陵祖坟安葬去之后，平儿、宝钗方才同回荣府。
不期平儿因多日辛苦太过，又兼受了风寒感冒，次日便头疼发热，四肢无力，不能起来。贾琏便打发家人，连忙请了王太医来看视，诊了脉说道：“两关脉沉细而芤，必素日辛苦劳碌，以致虚损不足。症属内伤。然现在阳明感冒风寒，法宜疏散，补剂不能并施，此所谓急则治其标也。”因开了个加减小青龙汤的方子，递与贾琏道：“得了透汗，这表邪就解了，然后再用调理补养之剂。”说着站起身来告辞，贾琏送出大门而去。
王夫人、李纨、宝钗等俱来看视了。梅冠芳直等掌灯以后，平儿头疼身热渐减，教他歇息，方才答应回园去了。平儿夜里得了透汗，次日便不头疼，热亦减退，可以起来坐着梳洗。王太医来诊了脉，换了方子，加了和补之剂。两日之后已渐好了，外感全无，只是正气虚弱，饮食不能照常。王太医开了个加减人参养荣丸的方子。贾琏遂吩咐贾蕙过宁府找新买的好人参，称了一两，吩咐家人拿去做丸药。
接着，贾祥聘定了理国公之孙、世袭一等子柳芳的孙女为妻，择于十月迎娶过门。原来贾福也定了定城侯之孙、世袭二等男兼京营游击谢鲲之女为妻，也是十月迎娶。绿云又生了一女，名唤梦兰；贾蕙又生了一子，名唤贾禄。皆是同年的。那周安已娶了镇国公之孙世袭一等伯牛继宗之女为妻；史遗亦娶了冯紫英之女为妻，都是这年完姻的。
贾蓉到了金陵，将贾珍灵柩安葬已毕，回转家中已交九月，便忙着料理贾福娶亲之事。到了十月之初，便娶了谢鲲之女过门。因尚在服中，并未唱戏作乐。荣府贾祥娶亲，吉期是在十月中旬。贾福娶亲既过，荣府便忙乱的了不得了。新房子已选定在园中红香圃，虽已收拾齐备，还有各项事务，每日不得空闲。
谁知平儿虽然外感痊愈，其如内伤日深，自从好了，饮食并未照常。两月后，饮食日减，身体益瘦，又添了咳嗽之症，夜间自汗，竟成了劳弱之症。每日太医看视吃药，总不见效。这日已是十月初十，忽然饮食不进，咳嗽不止，贾琏急的跌脚。贾蕙道：“这些太医都不中用，须要去请个高明些的大夫来看看才好。倒还是不出名的大夫，有好手段呢。再者儿子的意思，要请个占卦的先生来占个卦，看太太这病可有妨碍？没有就放心了。”贾琏道：“我记得头里医好了宝二太爷的，有个毕知庵，住在破寺中，是个穷医，不知道这会子在这里不在？”因叫隆儿快骑了马去，找着请去。又教贾蕙开了平儿的八字，吩咐兴儿教“拿去给算命的先生推算推算，看顺便儿请个好占卦的先生来，带了命金，也骑了马快去罢”。两个答应，都去了。
少时王太医来了，贾琏陪着进来道：“今儿竟咳嗽不止，饮食都不能很吃了。”王太医诊了脉出来道：“病久胃弱，所以饮食就没了味了。但能咳嗽稍止，饮食自然渐可稍增了。”遂开了个滋阴宁嗽的方子，用熟地、炙鳖甲、玉竹、红麦冬、川贝母、桔梗、杏仁泥、苏梗、橘红、甘草等药，递与贾琏看了，道：“用红枣熬碗米稀饭，取其香而和胃，菜便不拘，只不宜过于重浊就是了。”说毕，便起身去了。这里占卦的先生毛半仙和算命先生写的命帖儿，都说怕过不了多日。贾蕙道：“这命、卦所说相同，看来竟难以挽回了呢！”说着便滚滚的掉下泪来。贾琏跌脚道：“看来是不中用了，可早些给他备办后事罢！这会子不知哪里有好板呢？”贾蕙道：“前儿听见薛大叔说，哪里有副很好的板，不如请了薛大叔过来，问他就知道了。”贾琏道：“也罢了。”遂叫兴儿过来：“拿我的帖子，去请了薛大太爷过来说话。”兴儿答应去了。
说着，隆儿回来，上来回道：“已找寻着了毕知庵，请了来了。”贾琏道：“快请进来罢。”说着迎到荣禧堂上，毕知庵已走了进来，打恭坐下。贾琏道：“头里舍弟有恙，多少太医都没医好，还是仗先生的高明，一两剂药就好了的。今者贱内有恙，各太医又俱不能医治，特来恳求屈驾诊视诊视。”毕知庵道：“在下才疏学浅，陋巷之人，叨辱招致，不过尽我所知而已。”贾琏道：“圣人说的，‘人不知而不愠，不亦君子乎’，先生真君子人也。”遂请进内里坐下，放下帐子细细的诊了平儿两手之脉，便道：“外头坐罢。”贾琏陪至书房坐下，毕知庵道：“六脉沉迟，微细已极，胃气全无，这病久矣尪羸。现在咳嗽眩晕，两颐发红，日晡浑身蒸热，夜出盗汗，饮食不思，请教可是这么样么？”贾琏道：“果然是这么样。先生说的，真如见了的一样。如今求赐一个妥当的方子，再者这病有妨碍无妨碍呢？总望高明指教是幸！”毕知庵道：“夫人贵体虚弱已极，此时参芪一切补药俱不能施，用之无益，所谓‘强弩之末，不穿鲁缟’者也。现在十月，只怕冬至之节，防生他变，难以收功呢！今勉拟一方，不过聊尽人事而已，吃了看罢了。”遂提笔开了个加减金水六君煎的方子，又道：“饮食既然无味，可用冰糖炖煨血燕窝，不拘时候吃，也不拘多少，能够由少而多，如此常吃，未尝不可当药呢。”说罢，遂起身告辞，贾琏送出大门而去。
回到书房，恰值兴儿请了薛蟠来了，会着坐下。薛蟠道：“嫂子的病体，这两天可好些么？”贾琏皱着眉道：“很不好么！前儿听见说哪里有副很好的板，故此请你过来商量商量的。”薛蟠听见，便睁着眼跳起来道：“怎么着，今儿到要办这个事了么？嫂子这会子才得四十来岁的人，年纪不怎么大，哪里就这么着了呢？”贾琏道：“他今儿饮食都不大吃，算命、占卦都说不能够好了。不如趁早先弄副好板来，给他冲一冲喜也是好的呢？”薛蟠咂嘴道：“这却也是的呢。”因道：“前儿也是个朋友要寻副好板，说起冯紫英那里有一副上好阴沉木的板。据说这木头长在深山悬崖、巨壑幽僻之处，下临流水，人迹不到，从来不见天日，总得两千多年之后才长得这么样，极为难得，比杉木、桐木都强多了。每副五块，价值八百两银子，前儿已卖了一副，还有一副。这会子嫂子要用，就抬了他来也罢了。价钱横竖已经定了，也不用再说的了。”贾琏道：“我这会子也没空儿，不能往他那里去了，还是累你过去向他说一声儿去罢。明儿我一起过来叩谢就是了。”薛蟠道：“这有什么了呢，我这会子就过去向他说了，回来好打发人去抬呢。”说着，便去了。
不多一会儿，薛蟠回来道：“已向他说了，他说教人去抬就是了。”贾琏便叫旺儿过来，吩咐：“拿我的帖子，就带了人去抬了来罢。”旺儿答应去了。薛蟠道：“这木头结练坚固而细腻，那颜色是绿阴阴儿的，花头比野鸡斑细而好看多了呢。”贾琏道：“头里东府里小蓉大奶奶秦氏用的那副板，是忠义亲王老千岁的寿板，那板才是个稀世之宝呢！这会子冯紫英家的这板虽说好，只怕到不得那个板，还差的多着呢！”薛蟠道：“据说这个板也就少有了，等过会子抬了来，你看就知道了。”
说着，隆儿上来回道：“血燕窝是红色的燕窝，家里有的都是上白官燕。里头吩咐了，问老爷还是就用官燕，还是另买呢？”贾琏道：“自然是另买红的，还用说吗？你就去拣选上好的，买一斤来就是了。”
说着，旺儿已带人抬了板来了。贾琏与薛蟠出去看时，果然很好。摸着通身光莹而滑细，看纹理周密，敲着有金石之声，嗅着有沉檀之气，便说：“很好。”遂吩咐家人去叫几个好手匠人来攒造，一面料理下衣衾等物。
邢夫人听见也过来了，便和王夫人、李纨、宝钗、马氏等都到平儿屋里来看视。梅冠芳在屋里迎出来道：“才刚儿吃了毕太医开的方子的药下去，咳嗽些微好了些。因要茶喝，便把炖的燕窝汤拿上去。喝了说好，便喝了一浅碗下去，这会子睡着了。惊动老太太们过来。要是叫醒了太太，一者才睡着了不好惊动的，再者要是知道老太太们过来，太太心里更不安了。”王夫人忙道：“快别叫他。这燕窝既然能够多吃些下去，也就如吃了饮食的一样，能吃的下去就好了。回来醒了的时候，再预备着给他吃就是了。”邢夫人道：“这会子打紧的祥哥儿喜事已在眼前，忙的了不得，偏又有病人要紧，这教人怎么个忙法呢！”李纨道：“喜事已经备办停当了。明儿那边就送嫁妆过来，不过教人照应着，在新房子里铺设就是了，也没什么大不了的事。”邢、王二夫人便吩咐梅冠芳：“好生在这里照应着。要什么东西，到我们那里去取就是了。”说着，便和李纨、宝钗、马氏都过那边去了。
傅秋芳、薛宛蓉、甄素云便和梅冠芳在平儿屋里坐着。等候平儿醒了，梅冠芳便问：“太太可吃二和药么？”平儿道：“过会子再吃罢。”梅冠芳道：“太太这会子心里像是好些，有炖的燕窝汤可吃些儿罢？”平儿点点头儿。梅冠芳便教丫头们盛了一碗过来，把平儿扶起靠着坐定，拿过燕窝汤来，平儿喝了大半碗，摇头不吃了。梅冠芳便告诉了邢、王二夫人过来看视，已经回明了惊动不敢当的话。平儿道：“惊动两位老太太，我心里更不安了！”梅冠芳道：“我才刚儿也是这么回的。”平儿向傅秋芳道：“祥哥儿娶亲的喜事，没两天了。你的事多的很，我又不能帮你的忙，没的反带累你在这里瞧我，我这心里倒很不安呢！”傅秋芳道：“二婶娘，你老人家怎说这个话！祥哥儿的喜事，各项都已料理齐备了，我并没什么事。二婶娘欠安，我该在这儿服侍才是呢。你老人家这会子把这些事都不要问，只静静儿的养息身体，渐渐儿的就好了。”平儿指着薛宛蓉、甄素云道：“像他们在我这里坐坐也罢了，你到底不同。虽说料理齐备，哪里没有些儿事呢？你去了，我便欢喜；你在这里，我心里就烦了。”秋芳道：“我知道你老人家自来是最体恤人的！这会子就遵二婶娘的命，明儿一早来请安罢。”说着，便到园子里去了。平儿又吃了二和药，夜间稍安。次日，咳嗽稍减，吃了两碗燕窝汤，略有起色，大家稍为放心。
柳府送过嫁妆，派人在红香圃新房子中铺设，有两家陪房、四个丫头，都同着在新房子里照料铺陈一切。到了吉期，探春带了媳妇牛氏、巧姐、月英、明珠、绿绮都回来了。薛姨妈、邢岫烟、史湘云带了媳妇冯氏、李纹、李绮、周照乘、薛宝琴、陈淑兰也都来了。各公侯伯、六部九卿、翰詹科道各官员，俱来贺喜。荣禧堂上一班大戏，园子里也预备了一班小戏儿。屏开孔雀，褥隐芙蓉。到了吉时，贾祥在理国公府里迎娶了柳氏回来，宫灯大轿，鼓乐喧阗，傧相请出新人，拜了天地，送入洞房，坐床撒帐。大家齐看新人，虽无沉鱼落雁之容，也有闭月羞花之貌。在新房中闹了一回，便让过榆荫堂听戏。
湘云、探春、巧姐、周照乘便和月英到后边平儿屋里来看视。梅冠芳是总在屋里，不能远离的。所来的内眷，俱要过来看视平儿，屋里只有梅冠芳迎送。这时青儿、小红两个看过新人，便先来平儿屋里问候。这日平儿吃了两碗燕窝，精神还好，便靠在**坐着。见湘云、探春等进来，便道：“先头多谢姑太太们过来看我，已是不安，这会子请在园子里听戏罢了。我又不能起来陪着，反又多谢过来，教我怎么样呢！”史湘云、探春道：“这有什么，咱们几时又拘什么礼了么？二嫂子，你把心放宽了，静静儿的养息养息，人逢喜事精神爽，渐渐儿的就好了。”平儿道：“我已是男婚女嫁，心里并没什么忧虑，也没什么牵挂，日子正好过。姑太太们知道的，我这么样一生一世，也就罢了！”探春道：“嫂子将来还有大福享在后呢！”平儿道：“多谢姑太太的意思，只怕不能够了！我知道我这病是不能好的了，谅想没了多的日子。姑太太们再来的时候，只怕就不能见了呢！”湘云听见这话，不由的扑簌簌早已掉下泪来。探春见了，忙拉了他一把道：“咱们只管在这里，他们园子里要在那里找咱们呢。咱们且去听戏，等戏完了，咱们再过来。二嫂子，你且躺躺儿罢。”说着，便一起出来到园子里听戏去了。
王夫人又惦记着平儿有病，时刻教人过来看视，又吩咐梅冠芳在屋里服侍，不用过来。其时薛姨妈等外客也都惦记着，今儿喜事没见平儿过来上下照应，因此大家都没了兴头。喜事匆匆已过，薛姨妈等俱已各自回家去了。惟有巧姐、月英没去，在平儿屋里早晚看视。
又过了一日，平儿忽然咳嗽不止，吐出好些血来，登时晕了过去。上下人等一时忙乱。半晌苏醒过来，便不很言语。拿上燕窝汤去喝了一口，便摇头不吃。贾琏吩咐家人，飞马去请了毕知庵来，诊了脉道：“三部俱微，七绝已现，早晚必脱，不必开方子了。”贾琏急的前后乱走。到了掌灯时分，贾蕙下了衙门进来，恰值平儿屋里看视的人乱吵吵的都说，一身大汗，已经气脱。登时大家痛哭。所幸衣衾棺椁已经齐备，便一面请了天文生来看了入殓时辰，一面贾蕙报了丁忧。这里成服、念经、起建道场，甚是忙乱。
却说鸳鸯、秦可卿、瑞珠儿去京都城隍府拜见贾母等，已回到芙蓉城中。过了新年元旦，庆贺过元妃诞辰。直到三月以后，惜春才和妙玉往京都城隍府老太太那里去了。平儿一死，秦可卿便将他的魂灵引入芙蓉城里见了众人。因芙蓉城不比人间，凤姐等皆与平儿姐妹称呼，平儿也不避柳湘莲，大家在赤霞宫替平儿摆酒接风。年前，惜春、妙玉方才回来。过了新年，到了上元节后，李绮也来了。因“痴情”、“薄命”二司人多，便把平儿移出来和李绮二人在“朝云司”住了。于是芙蓉城中又添了二人。这李绮是每日与黛玉、香菱、妙玉、迎春、惜春讲究诗词，谈笑风雅为事。平儿便每日与凤姐、鸯鸳、尤二姐、尤三姐、秦可卿游戏花间，煎茶闲话为乐。这十二人恰分两样，真是逍遥自在，即此是仙了。又早过了半年光景，平儿、李绮又和凤姐三人一同到京都城隍府去了。
李绮染病不痊而死，甄芝丁忧在家。此前，薛顺已娶了长安节度使云光的孙女为妻。荣府过了新年，择了日期与平儿发引，停柩铁槛寺。邢夫人早已卧病在床。贾琏回家之后，便到邢夫人处看视。谁知邢夫人之病已经沉重，就于是夜不在了。衣衾、棺椁已备现成，请了天文生来看了入殓时辰，贾琏又报丁忧。发引、停柩之后，备下船只，贾琏、贾蕙父子二人带了四个家人，将邢夫人、平儿灵柩抬上船去，前往金陵祖茔安葬。直至八月，方才回来。
匆匆又已交冬，那小周姑爷便在礼部侍郎任内又丁了忧。大周姑爷服满起复，陛见后奉旨补了刑部尚书。荣府中人便去一吊一庆，又忙乱了好几天。
又早年终，瞬息过了新年。贾杜若因两次会试俱没中式，头里原欲弃文就武，无事便常以弓马自娱，而且膂力甚好，能掇石八百斤，马上硬弓百发百中。于是，贾环看了，见他弓马技勇俱优，便回了贾政，说要弃文就武。贾政道：“你看他的武，可实在比文强么？”贾环道：“我看他的弓马技勇，竟是头挑里头的呢。会试场中不但稳中，而且可以巴结抡元的。”贾政道；“既这么样，我们家原是武荫，能够再出个武进士也好。”遂具了奏折，说：“臣孙贾杜若，曾中式甲子科第四十八名举人，嗣经两次会试均未入彀。缘臣家本恩赐武荫世职，伊因幼习弓马颇称娴熟，自今情愿准作武举，入于武会试场，一体会试。具奏，请旨。”随奉旨：“贾杜若准入武会试场，一体会试。钦此。”
于是，到了武会试场期，贾杜若下了场。三场考毕，开二十四力硬弓，马步箭全红，掇石八百斤，马上舞头号大刀，乃至发榜，中了第二名武进士。报到荣府，家中俱各大喜，说只差一名就是武会元了，怪不得要弃文就武，果然功夫很好呢！瞬息殿试，又中了一甲第三名武探花及第。皇上喜他是由文举人中式武探花，又是元妃之侄，便点了头等侍卫。每日到侍卫府，该班随驾。荣国府门前加了武探花及第之匾。各公侯伯、文武官员及各亲友，又俱来贺喜。便又一连摆了几日酒筵，甚是热闹。